Een tech-CEO leefde groot terwijl zijn werknemers onbetaald werden

A Forbes Uit onderzoek bleek dat Chris Kirchner, van de door Goldman Sachs gesteunde startup Slync.io, met een waarde van 240 miljoen dollar, leidinggevenden ontsloeg nadat ze vragen hadden gesteld over de fondsen van het bedrijf. Nu wordt hij geconfronteerd met een rechtszaak wegens onrechtmatige beëindiging en claims van 'frauduleus gedrag'.

OIn het weekend van 4 juli kwam een ​​weinig bekende executive genaamd Chris Kirchner met golf royalty's langs bij de JP McManus Pro-Am, een exclusief evenement dat rijke mensen de kans geeft om samen met legendes als Tiger Woods en Rory McIlroy te spelen. Kirchner, die slechts een paar jaar voordat hij zijn logistieke softwarebedrijf Slync.io begon tv's bij Best Buy had verkocht, had gezien wat een dramatische ommekeer in zijn fortuin leek te zijn.

Maar terwijl Kirchner met zijn privéjet de wereld rondvloog om exclusieve golftoernooien te spelen, beroemdheden te ontmoeten en te praten over het kopen van een Engels voetbalteam, waren zijn ongeveer 100 werknemers in de Verenigde Staten bijna twee maanden onbetaald.

"Ik kan het niet eens onder woorden brengen", vertelt een huidige medewerker Forbes. "Hij vliegt rond, speelt in team Slync met onze naam, op het dubbeltje van het bedrijf." (Forbes heeft anonimiteit verleend aan huidige en voormalige werknemers vanwege hun angst voor vergelding.)

Slync's salaris problemen zijn slechts het begin van zijn ellende. Een overzicht van gerechtelijke dossiers, documenten en videobestanden verkregen door: Forbes, en interviews met 13 huidige en voormalige werknemers, laten zien dat sommige investeerders en bestuursleden het gebrek aan transparantie van Slync over financiële cijfers over het hoofd hebben gezien. Beleggers zoals Goldman Sachs en Blumberg Capital - die bestuurszetels hadden en financieringsrondes naar Slync leidden voor een totaalbedrag van $ 80 miljoen, waarbij het bedrijf werd gewaardeerd op $ 240 miljoen - lijken geen actie te hebben ondernomen toen driemaal leidinggevenden werden ontslagen nadat ze de raad van bestuur met bezorgdheid hadden benaderd .

Centraal in deze zorgen stond dat de CFO en CRO van het bedrijf volgens zes oud-medewerkers geen toegang hadden tot alle bankrekeningen van het bedrijf. In plaats daarvan verstrekte Kirchner zelf driemaandelijkse financiële rapporten aan de raad van bestuur.

Volgens meerdere mensen die bekend zijn met de zaak, meldde Kirchner bovendien aan het bestuur dat Slync in 30 bijna $ 2021 miljoen aan inkomsten genereerde, van ongeveer 20 klanten. In feite was het werkelijke cijfer bijna $ 1 miljoen aan jaaromzet en minder dan vijf klanten, zeggen deze mensen. In reactie op deze beweringen zei bestuurslid Jim Atwell dat Slync "veel meer dan vijf klanten heeft en de jaarlijkse omzet van het bedrijf aanzienlijk hoger is dan uw informatie", maar weigerde te zeggen hoeveel of hoeveel.

Een van de ontslagen leidinggevenden, voormalig vice-president van engineering Jason Selvidge, heeft dinsdag een rechtszaak aangespannen wegens onrechtmatige beëindiging. In een conceptklacht gezien door Forbes, beweert Selvidge dat hij werd ontslagen nadat hij een brief naar de raad van bestuur had gestuurd waarin hij beweerde dat het bedrijf "routinematig" zijn werknemers niet had betaald en dat Kirchner zich schuldig had gemaakt aan "onwettig en frauduleus gedrag". Slync betwistte dat Selvidge was ontslagen, maar weigerde verder commentaar te geven op personeelszaken. Het voegde eraan toe dat het geen commentaar geeft op lopende rechtszaken.

"Ik weet niet dat [Slync] zozeer een bedrijf was als wel een kleptocratie."

In zijn rechtszaak beweerde Selvidge dat de voormalige CFO, Samar Kamdar, was ontslagen nadat hij de raad van bestuur in mei had geïnformeerd dat “zijn beoordeling van de financiële overzichten aangeeft dat sommige cijfers niet kloppen, omdat hij sommige van de rekeningen niet herkende die gerapporteerde omzet.” Selvidge's advocaat, Ilya Filmus, zei: "We zijn van mening dat een aantal wetten zijn overtreden en we zijn van plan om dat vast te stellen."

Kirchner wees verzoeken om een ​​interview af en beantwoordde geen gedetailleerde lijst met vragen. Via crisiscommunicatiebureau FGS Global weigerde het bestuur van Slync commentaar te geven op een lijst met vragen over de persoonlijke ondernemingen en financiën van Kirchner, met de mededeling dat ze "niet gerelateerd zijn aan het bedrijf". Bedrijfswoordvoerder Jamie Reints, vice-president marketing, betwistte ook enkele van de kenmerken van zijn financiële transacties in dit verhaal. Goldman Sachs zei dat het bestuur namens hem reageerde. Blumberg heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Veel startups hebben het moeilijk in een verslechterende economische markt, durfkapitaalbedrijven hebben hun financiering teruggetrokken en massale ontslagen hebben de technische industrie getroffen. Maar de problemen bij Slync staan ​​in schril contrast met de persoonlijke excessen van Kirchner en benadrukken de risico's van de weigering van investeerders om dergelijk gedrag te beteugelen, zeggen werknemers.

In de afgelopen 18 maanden, terwijl zijn bedrijf bijna geen geld meer had en moeite had om financiering aan te trekken of nieuwe klanten aan te trekken, had Kirchner een privéjet gekocht met een waarde van $ 15 miljoen, lid geworden van een exclusieve countryclub in Texas, luxe auto's gekocht, geïnvesteerd in een Europese tech startup en probeerde het Engelse voetbalteam Derby County te kopen.

Toen ze dit zagen, concludeerden sommige werknemers dat ze waren gedupeerd door een CEO die meer geïnteresseerd was in een buitensporig leven dan in het opbouwen van een succesvol bedrijf. "Ik weet niet dat [Slync] zozeer een bedrijf was als wel een kleptocratie", vertelt een voormalige werknemer Forbes. "Chris Kirchner gebruikte uiteindelijk sport om toegang te krijgen tot dingen die hij als gewone man niet zou hebben gehad."

Op maandag 18 juli, drie dagen na ontvangst van vragen van Forbes over zijn verzuim om werknemers te betalen, zei Slync's bestuurslid Atwell dat "alle werknemers geld krijgen overgemaakt dat ze verschuldigd waren." Hij voegde eraan toe dat "het proces om ervoor te zorgen dat werknemers alle loonlijst kregen waar ze recht op hebben, zeer dynamisch was."

Sinds dinsdag hebben vier huidige en voormalige medewerkers aan Forbes ze waren nog steeds niet betaald.

At De Dubai Desert Classic van dit jaar, de beroemde stop voor het Europese toernooi op de Emirates Golf Course die in januari werd gehouden, was de gebruikelijke pit. Officiële sponsors zoals CNN, Rolex en BMW versterkten het imago van prestige te midden van de skyline en de glooiende greens. Het Zwitserse luxe horlogemerk Omega was de afgelopen tien jaar de titelsponsor van het evenement, maar dit jaar had Slync.io - een klein en onbekend bedrijf - miljoenen betaald voor het voorrecht. "Het is grappig als ik praat over Slync en de dromen die ik had - dit is er niet een die ik heb gezien," Kirchner vertelde een lokale verslaggever. "Deze week is spannend, nieuw en enigszins surrealistisch."

Het evenement maakte duidelijk hoe ver Kirchner in zo'n korte tijd was gekomen. De 34-jarige, die vaak een baseballpet draagt ​​en een vage gelijkenis vertoont met het personage Turtle uit de tv-serie Gevolg, studeerde aan de Universiteit van Kentucky voor een graad in marketing en communicatie, maar vertrok in 2009 voordat hij afstudeerde. Volgens zijn LinkedIn lanceerde hij vervolgens Kirchner Entertainment, dat betrokken was bij 'verschillende ondernemingen in reclame en entertainment'. Toen het niet veel succes had, ging Kirchner aan de slag voor Best Buy, waar hij tot 2015 bleef.

Hij ving een meevaller in zijn volgende functie, waar hij marketing leidde bij het in Lexington gevestigde labelmaker Turner Labels, toen hij Raj Patel ontmoette, zijn vaste contactpersoon bij Salesforce, een leverancier. Patel werkte aan het Einstein AI-team van Salesforce, dat een voorspellende analysetool maakt, en de twee mannen realiseerden zich dat dergelijke analyses kunnen worden toegepast op de logistieke sector.

Ze verlieten hun baan om een ​​alles-in-één besturingssysteem te bouwen dat gegevens van meerdere logistieke software kon verbinden om taken zoals het volgen van zendingen tot het beheren van leveringen te stroomlijnen. Samen met drie andere medeoprichters die met Patel bij Salesforce werkten, richtten ze eind 2017 Slync.io op. Ondanks zijn gebrek aan technische knowhow, managementervaring of kennis van de logistieke sector, werd Kirchner CEO, omdat, een medewerker herinnerde zich Patel later zeggende: "hij kan aan iedereen verkopen." Patel reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het team heeft Slync drie jaar lang opgestart voordat het het hoofdkantoor van Kentucky naar San Francisco verplaatste. Na de ondertekening van grote vrachtschepen, waaronder Kuehne + Nagel, DHL en Expeditors, behaalde Slync in april 11 een Series A-financieringsronde van $ 2020 miljoen, net nadat de Covid-19-pandemie arriveerde. "We zien Slync.io als onderdeel van de oplossing, niet alleen op korte termijn, maar ook voor een robuustere wereldwijde toeleveringsketen", zegt David J. Blumberg, de oprichter en managing partner van Blumberg Capital die toetrad tot de raad van bestuur van Slync, in een persbericht. verklaring destijds.

Ondanks de stemmen van vertrouwen begonnen zich al vroege waarschuwingssignalen af ​​te tekenen. In januari 2019 overtuigde Kirchner Tom Wrobleski, een ervaren consultant die meer dan $ 500,000 per jaar verdiende bij managementbedrijf Korn Ferry, om Chief Strategy Officer van Slync te worden. Kirchner beloofde Wrobleski een salaris van $ 360,000, waarvan zijn moeder en haar man $ 150,000 van het geld zouden besteden. Maar nadat hij bij het bedrijf kwam, werd het loon van Wrobleski bijna gehalveerd, volgens een rechtszaak die Wrobleski in 2020 had aangespannen. Slync en Kirchner reageerden op de rechtszaak, die uiteindelijk werd afgewezen, met een algemene ontkenning van alle vorderingen van Wrobleski. Wrobleski reageerde niet op een verzoek om commentaar.

"De levensstijl die hij leefde, leek gewoon niet echt."

Maar Wrobleski was niet de enige die beweerde dat hij stijf was: betalingen aan werknemers werden in augustus en september 2019 uitgesteld en Slync betaalde werknemers niet in de drie maanden voorafgaand aan de Series A-financieringsronde, volgens de rechtszaak van Selvidge. Bovendien werd Slync aangeklaagd door de branchepublicatie Freightwaves, die beweerde dat het bijna $ 400,000 verschuldigd was voor een evenementsponsoring die onbetaald bleef. Terwijl de partijen schikten, vertelde Slync: Forbes dat FreightWaves volledig werd betaald nadat het bedrijf de Series A had gesloten. FreightWaves weigerde commentaar te geven.

Vervolgens, vijf dagen na de aankondiging van de serie A-financieringsronde, Slync beveiligd een lening voor het betalingsbeschermingsprogramma, het initiatief van de federale overheid bedoeld voor hardwerkende bedrijven die moeite hebben om aan de loonlijst te voldoen als gevolg van de Covid-19-pandemie. Het zei dat het de $ 391,667 zou gebruiken om de kosten van 20 werknemers te dekken.

Hoewel het bedrijf nu over contant geld beschikte, zou Kirchner hebben vernomen dat Slync de door de overheid verstrekte lening kon behouden als het zijn werknemers zou behouden, volgens de rechtszaak van Selvidge. Diezelfde maand kocht Kirchner een zwarte Ferrari Superfast 812, die wordt verkocht voor tussen de $ 300,000 en $ 500,000. (Slync-woordvoerder Jamie Reints zei dat het bedrijf de lening eind 2020 heeft terugbetaald).

I

Als werknemers zich zorgen maakten, konden die worden weggenomen door de belangstelling van de blue-chip investeerders. In februari 2021 kondigde Slync aan dat Goldman Sachs een Series B-financieringsronde van $ 60 miljoen leidde, waarmee het bedrijf werd gewaardeerd op $ 240 miljoen. "Slync heeft enorme vooruitgang laten zien", John Giannuzzi van Goldman Sachs Growth zei in een persverklaring waarin hij aankondigde dat hij toetrad tot het bestuur.

Met de door Goldman geleide geldinfusie probeerde Kirchner zijn liefde voor golf - en sport in het algemeen - om te zetten in een zakelijke focus van Slync. Hoewel er weinig correlatie leek te zijn tussen een logistiek technologiebedrijf en de PGA, begon Slync professionele spelers zoals Justin Rose en Albane Valenzuela te sponsoren. Het bedrijf tekende een sponsorovereenkomst van meerdere miljoenen dollars met het NHL-ijshockeyteam Dallas Stars. Kirchner vertelde medewerkers dat de sponsoring deel uitmaakte van de nieuwe go-to-market-strategie van het bedrijf. "Execs kopen geen software van websites", herinnert een medewerker zich dat Kirchner hem vertelde. "Ze kopen het op basis van relaties en ervaringen." (Rose, Valanzuela en de Dallas Stars hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.)

Maar de nieuwe richting van Slync hielp ook om Kirchners eigen imago op te bouwen als een flitsende, wereldreikende CEO. Hij kocht een privéjet Gulfstream G550, zag rondrijden in luxe auto's - waaronder zijn Ferrari, die inmiddels rood was geverfd - en trad toe tot de Vaquero, een exclusieve countryclub in Dallas, waar jaarlijks een golf lidmaatschap kost meer dan $ 150,000. In de zomer van 2021 ontving hij een groep medewerkers in de Vaquero, waar hij opschepte over golfen met Saoedische prinsen en vliegen naar exotische oorden op zijn privéjet, aldus een aanwezige medewerker. "De levensstijl die hij leefde, leek gewoon niet echt", zegt een voormalige werknemer.

Ondanks de royale uitgaven en de instroom van geld van investeerders, klopten sommige dingen niet. Het marketingbudget van het bedrijf had bijvoorbeeld weinig zin, vooral nadat Slync in september 2021 aankondigde dat het een vijfjarige overeenkomst had getekend om de titelsponsor te worden van de Dubai Desert Classic - een jaarlijkse onderneming van ongeveer $ 8 miljoen, inclusief tv-commercials, een executive retreat en bijdrage aan de prijzenpot, volgens drie bronnen. Ondertussen was het budget voor het op de markt brengen van het product van het bedrijf in 500,000 slechts ongeveer $ 2021, zeggen twee medewerkers. Slync's Reints zei dat dit cijfer "onnauwkeurig" is. Dubai Desert Classic was niet bereikbaar voor commentaar.

Het was vooral verontrustend omdat Slync nauwelijks groeide: het bedrijf had minder dan vijf continu betalende klanten - waaronder DHL en Kuehne + Nagel - en werkte niet langer met Expeditors. Andere bedrijven werden binnengehaald door middel van proeven met het product, maar werden volgens drie voormalige werknemers geen volwaardige klanten. Reints zei dat dit klantencijfer "onnauwkeurig" was, maar weigerde verder commentaar te geven. DHL weigerde commentaar. Kuehne + Nagel en Expeditors hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Toen werknemers zich afvroegen hoe het bedrijf financieel presteerde, werden ze tegengehouden door Patel, de medeoprichter en chief product officer van Slync. Toen, de dag nadat de Dubai Desert Classic in januari eindigde, werd Chief Revenue Officer Paul Pesutti ontslagen. Pesutti had eerder zorgen geuit bij het bestuur over een gebrek aan transparantie van de financiële cijfers van het bedrijf, aldus meerdere medewerkers. Reints zei in een verklaring dat Pesutti "niet bij het bestuur heeft geklaagd over een gebrek aan financiële transparantie". Pesutti weigerde commentaar te geven.

"Ik was gealarmeerd", zegt Daniel Chan, een voormalige werknemer. "Veel van de laat-go's waren meestal erg stil."

B

ut Kirchner reageerde met rooskleurige financiële prognoses aan de medewerkers van Slync. Op 11 april stuurde hij een e-mail waarin hij beweerde dat het bedrijf een "sterke balans" had en dat "we zuinig zijn geweest met onze uitgaven", volgens een kopie die werd gezien door Forbes. Hij voegde eraan toe dat hij "in de laatste stappen was van het sluiten van onze Series C."

Minder dan twee weken later stuurde Kirchner echter een heel ander bericht. Kirchner vertelde werknemers op 21 april dat hij de deadline had gemist om een ​​overboeking te doen om hen te betalen. "Ik heb iedereen in de steek gelaten", schreef hij, voordat hij eraan toevoegde dat het geld binnen vier dagen zou worden verzonden.

Werknemers bleven de volgende maand uitstel van betaling ontvangen, totdat de geldstroom medio mei geheel ophield. Terwijl medewerkers om antwoorden eisten, verscheen Kirchner op een Zoom-bijeenkomst voor iedereen en drong hij er opnieuw op aan dat het bedrijf op het punt stond een Series C-financieringsronde af te sluiten en dat sommige langetermijninvesteringen moesten worden geliquideerd. "Op dat moment zullen we worden ingehaald en genoeg geld hebben om ons naar het einde van de Series C en in de toekomst te brengen", zei hij, volgens een opname van de vergadering verkregen door Forbes. “Dat betekent geen haperingen meer op de loonlijst.” In afzonderlijke gesprekken vertelde Kirchner werknemers dat hij met investeerders in het Midden-Oosten had gesproken over een financieringsronde van $ 100 miljoen of een mogelijke overname van het bedrijf.

“Dat betekent geen haperingen meer op de loonlijst.”

Eind mei had Samar Kamdar, de CFO, zijn bezorgdheid geuit bij de raad van bestuur over de aanhoudende problemen met de salarisadministratie. Volgens meerdere medewerkers zou Kamdar ook hebben vernomen dat Kirchner omzet- en klantcijfers voor 2021 had verstrekt die hij niet kon rijmen met wat hij wist van de financiën van het bedrijf. Kamdar weigerde commentaar te geven.

Op 27 mei vertelde Kamdar Selvidge dat de Slync-bedrijfsrekening slechts $ 15,000 bevatte en dat hij niet kon bevestigen hoeveel geld er op de investeringsrekening van Slync stond, omdat alleen Kirchner er toegang toe had, volgens de rechtszaak van Selvidge. In reactie zei Slync-woordvoerder Reints dat het account "meerdere ondertekenaars" had, maar weigerde te zeggen wie. (Dergelijke regelingen, waarbij financiële leidinggevenden geen toegang hebben tot de benodigde rekeningen, hebben leidde eerder tot een ramp bij andere startups wanneer ze over het hoofd worden gezien door investeerders).

Een paar dagen later werd Kamdar ontslagen. Op 5 juni stuurde Selvidge een brief naar de raad van bestuur met de vraag waarom Kirchner de enige persoon bij Slync was met toegang tot en kennis van de fondsen en riep de raad op om de CEO te onderzoeken en te verwijderen. Op 14 juni werd Selvidge uitgesloten van zijn bedrijfsaccounts, een beweging die volgens hem werd beëindigd als vergelding, volgens een ontwerpklacht die werd gezien door Forbes. Selvidge's advocaat Filmus zegt dat de rechtszaak dinsdag is ingediend bij het California Superior Court, San Francisco County. In reactie zei Reints dat Selvidge "niet is ontslagen".

Weken waren een maand van gemiste loonstrookjes geworden, ondanks meerdere verzekeringen van Kirchner dat het geld zou komen. Toen ontdekte het bedrijf dat medewerkers met journalisten hadden gepraat. Kirchner heeft Slack gedreigd: "De problemen met het openbaar delen van informatie brengen de toekomst van Slync in gevaar... situatie erger.”

I

In de maanden dat de werknemers van Slync vertraging opliepen of salaris misten, had Kirchner online opgeschept over zijn rijkdom en uitspraken gedaan over de overname van het failliete Engelse voetbalteam Derby County. Hij was sinds eind 2021 bezig met de overname, maar had zijn aanbod ingetrokken, naar verluidt ter waarde van $ 60 miljoen, in december. Nadat hij er niet in was geslaagd een andere club te kopen, Preston North End, omdat het... naar verluidt geloofde niet dat Kirchner het geld had - hij keerde terug naar Derby met een ander bod en werd op 11 april geselecteerd als de voorkeursbieder.

In reactie op sceptische Derby-fans die nieuws hadden gezien meldt twijfelen aan de middelen van Kirchner om de overname te financieren, Kirchner tweeted dat hij toegang had tot financiering van particuliere investeringen en andere vroege crypto-investeringen. Toen een fan hem op Twitter vroeg of het waar was of hij meer dan $ 6 miljoen waard was, zei Kirchner antwoordde: “Nou, ik heb mijn vliegtuig contant betaald . . . dus ja."

Maar toen de deadline om de betaling te doen eind mei kwam en ging, gaf Kirchner drie Engelse feestdagen de schuld van het verstoren van de geldoverdracht vanuit de VS, en tweeted een verzekering: "Niets om ongerust over te zijn." Toen op 10 juni een nieuwe deadline werd gemist, trok Kirchner zijn bod in. Fans waren woedend en gingen met klachten naar sociale media. “Een 'puinhoop' en een 'farce'!” Lees een opschrift in de Daily Mail over de beproeving.

De blitse façade van Kirchner is blijven afbrokkelen. Hij is de verkoop van zijn privéjet. Het Dallas Stars NHL-team is naar verluidt was ongeveer $ 800,000 verschuldigd voor een onbetaald sponsorcontract (het team reageerde niet op een verzoek om commentaar). En in de afgelopen weken werd Kirchner aangeklaagd door een bedrijf genaamd Triple S Sports and Entertainment Group, dat beweert dat hij bijna $ 2 miljoen niet heeft betaald om het personeel van Derby County te betalen, als onderdeel van zijn overnameonderhandelingen. Triple S-advocaat Don Hill zei dat het bedrijf "een legitieme contractuele claim" tegen Kirchner in "zijn individuele hoedanigheid" nastreeft en weigerde commentaar te geven op het management van Slync.

Op het eerste gezicht blijft er één lichtpuntje voor Kirchner: de Dubai Desert Classic in 2023, die nog steeds voor januari lijkt te staan. Bovenaan de website van het evenement blijft Slync.io de titelsponsor. "Deze sponsoring maakte deel uit van de bredere go-to-market-strategie van het bedrijf en heeft bijgedragen aan de ondersteuning van het algemene merk van Slync", zei Slync's Reints in een verklaring. Echter, wanneer? Forbes stuurde een e-mail naar de contact-e-mail van het evenement met de vraag of Slync de titelsponsor blijft, het kwam terug.

Kirchner heeft vaak gesproken over hoe zijn benadering van golf van toepassing is op zijn stijl van leiderschap. in een interview tijdens het evenement in Dubai aan het begin van het jaar zei Kirchner dat het een droom was die uitkwam. "Zoals ik meestal zeg over mijn golfspel," zei hij, "het is beter om geluk te hebben dan goed."

MEER VAN FORBES

MEER VAN FORBESDe Seattle Mariners winnen. Maak kennis met de vrouw die eraan werkt om de hot streak om te zetten in grotere winsten.By Jabari Jong
MEER VAN FORBESHet innerlijke verhaal van hoe de dochter van José Eduardo Dos Santos de rijkdommen van Angola plunderdeBy Kerry A Dolan
MEER VAN FORBESDe relatie van Elon Musk met de werknemer heeft mogelijk de ethische code van Tesla geschonden, zeggen experts:By Rasji Shrivastava
MEER VAN FORBESExclusief: broers achter $ 8 miljard luxe onroerend goed op maat gesneden commissiepercentage tot 1%By Luisa Krol