(Bloomberg) – Het zijn creaties van gemakkelijk krediet, begunstigden van de vrijgevigheid van de centrale banken. En nu het tijdperk van onconventioneel monetair beleid voorbij is, staan ze voor een uitdaging als nooit tevoren.
Meest gelezen van Bloomberg
Het zijn de Amerikaanse bedrijfszombies, bedrijven die niet genoeg verdienen om hun rentelasten te dekken, laat staan winst te maken. Van de favoriete meme-aandelen AMC Entertainment Holdings Inc. tot bekende namen als American Airlines Group Inc. en Carnival Corp., hun gelederen zijn de afgelopen jaren gegroeid en omvatten grofweg een vijfde van de 3,000 grootste beursgenoteerde bedrijven van het land en zijn goed voor ongeveer 900 miljard dollar aan schulden.
Sommigen zeggen dat hun tijd misschien te kort komt.
Bedrijven die ooit konden rekenen op een vrijwel onbelemmerde toegang tot de obligatie- en kredietmarkten om het hoofd boven water te houden, worden afgewezen nu beleggers zich voorbereiden op een recessie, behalve de meest kredietwaardige emittenten. De weinige gelukkigen die nog steeds bereidwillige kredietverstrekkers kunnen vinden, worden geconfronteerd met aanzienlijk hogere financieringskosten nu de Federal Reserve de rente verhoogt om de inflatie van meer dan 8% te beteugelen. Nu de stijgende inputkosten de winsten zullen aantasten, heeft het Amerikaanse bedrijfsleven weinig marge voor fouten.
Het eindresultaat zou een langdurige periode van faillissementen kunnen zijn, zoals nog nooit eerder is voorgekomen.
“Als de rente op of rond de nul staat, is het heel gemakkelijk om krediet te krijgen, en onder die omstandigheden is het verschil tussen een goed bedrijf en een slecht bedrijf klein”, zegt Komal Sri-Kumar, president van Sri-Kumar Global Strategies. en voormalig hoofdstrateeg van TCW Group. “Pas als het vloed is, kom je erachter wie naakt zwemt.”
Natuurlijk zijn er de afgelopen tien jaar een aantal momenten geweest waarop zombiebedrijven op de rand van de afrekening stonden, waarna de markten op het laatste moment een reddingsboei kregen. Maar sectorwaarnemers merken op dat wat deze tijd anders maakt, de aanwezigheid van ongebreidelde inflatie is, die het vermogen van beleidsmakers zal beperken om op het elfde uur te hulp te schieten.
Dat wil niet zeggen dat er een golf van faillissementen op komst is. De ongekende inspanningen van de Fed om de liquiditeit te versterken na het uitbreken van de pandemie hebben zombiebedrijven in staat gesteld honderden miljarden dollars aan schuldfinanciering op te halen die maanden of zelfs jaren zou kunnen duren.
Maar nu de centrale bank eraan werkt om de stimuleringsmaatregelen snel af te bouwen, zijn de effecten op de kredietmarkten al duidelijk zichtbaar.
Bedrijven met een junk-rating, die volgens S&P Global Ratings onder BBB- en volgens Moody's Investors Service onder Baa3 staan, hebben dit jaar slechts $56 miljard geleend op de obligatiemarkt, een daling van meer dan 75% ten opzichte van een jaar geleden.
In feite zou de uitgifte in mei van slechts 2.2 miljard dollar de langzaamste van de maand zijn, op basis van gegevens die teruggaan tot 2002.
“Als de rente niet zo laag was geweest, zouden veel ervan al zijn gedaald”, zegt Viral Acharya, professor aan de Stern School of Business van de New York University en voormalig vice-gouverneur van de Reserve Bank of India. “Tenzij we opnieuw een regelrechte financiële crisis krijgen, denk ik niet dat het vermogen van de Fed om te redden noodzakelijkerwijs zo groot is. Vooral als ze expliciet zeggen dat ze de vraag willen verminderen. Hoe is dat consistent met het in leven houden van deze bedrijven?”
Het bijeenbrengen van contant geld op de markt voor hefboomleningen is niet veel eenvoudiger geweest, nu er zorgen zijn dat een verkrapping van het monetaire beleid de VS in een recessie zou kunnen doen belanden. Nieuwe leningen starten ter waarde van minder dan 6 miljard dollar in mei, vergeleken met meer dan 80 miljard dollar in januari, volgens gegevens verzameld door Bloomberg.
Wat nog erger is, is dat bedrijven die leningen op hun balansen hebben gestapeld om de pandemie te boven te komen, nu worden geconfronteerd met het angstaanjagende vooruitzicht dat hogere rentetarieven een steeds groter deel van hun inkomsten zullen opslokken.
Volgens Bloomberg Economics zal de Fed haar streefrente tegen het einde van volgend jaar met 3 procentpunten verhogen, waardoor de benchmarks met variabele rente, die de basis vormen voor bedrijfsleningen, zullen worden verhoogd.
Zelfs de weinige speculatieve bedrijven die fondsen kunnen werven, moeten betalen om de markt aan te boren.
Cruiseschipexploitant Carnival verkocht eerder deze maand voor $1 miljard aan achtjarige obligaties met een rendement van 10.5%, een schril contrast met de $2 miljard die het slechts zeven maanden eerder kon ophalen tegen een rente van 6%.
Tegelijkertijd daalden de Amerikaanse bedrijfswinsten in het eerste kwartaal het meest in bijna twee jaar, omdat sommige bedrijven moeite hadden om de stijgende kosten voor materialen, verzending en arbeid door te berekenen aan de consument.
Van de 50 grootste zombies qua uitstaande schulden rapporteerde de helft lagere operationele marges in hun laatste resultaten, zo blijkt uit gegevens verzameld door Bloomberg. Volgens Viktor Hjort, Global Head of Credit Strategy bij BNP Paribas SA, zal de trend alleen maar erger worden.
“Prijsstijgingen zijn pas vrij recent,” zei Hjort. “We zullen zien dat dit een impact zal hebben op de resultaten van het tweede en derde kwartaal.”
Struikelend verder
Zombiebedrijven krijgen hun bijnaam vanwege de manier waarop ze de neiging hebben om voort te struikelen, gebukt onder hun schuldenlast, maar toch voldoende toegang hebben tot de kapitaalmarkten om hun verplichtingen door te schuiven. Ze belemmeren de algehele productiviteit en economische groei omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om in hun bedrijven te investeren en activa vast te leggen die beter door sterkere spelers zouden kunnen worden gebruikt.
Hoewel de exacte criteria die marktexperts gebruiken kunnen variëren, zijn veel economen van mening dat zombies gedurende een bepaalde periode een rentedekkingsratio van minder dan één hebben. Om rekening te houden met de impact van de pandemie, werd in de analyse van Bloomberg gekeken naar het bedrijfsresultaat over twaalf maanden van bedrijven in de Russell 12-index in verhouding tot hun rentelasten over dezelfde periode.
Ongeveer 620 bedrijven verdienden het afgelopen jaar niet genoeg om aan hun rentebetalingen te voldoen, vergeleken met 695 twaalf maanden eerder, maar nog steeds ruim boven het niveau van vóór de pandemie.
Matt Miller, een woordvoerder van American Airlines, zei dat het bedrijf een “sterke liquiditeitsbalans van $15.5 miljard heeft en verwacht winstgevend te zijn in het tweede kwartaal.”
Een vertegenwoordiger van Carnival zei dat het bedrijf van plan is zijn gehele mondiale vloot tegen het einde van het jaar operationeel te hebben en de afgelopen twaalf maanden heeft gewerkt aan het herfinancieren van zijn schulden tegen aantrekkelijkere tarieven.
AMC heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Eén naam die niet langer op de lijst staat, is Exxon Mobil Corp., een van de grootste begunstigden van stijgende olieprijzen en groeiende brandstofmarges. Dankzij de bloeiende winsten heeft de energiegigant zijn schulden kunnen terugbrengen tot 48 miljard dollar, van ongeveer 70 miljard dollar eind 2020.
Een vertegenwoordiger van Exxon reageerde niet op een verzoek om commentaar.
'Meer zombies'
Elke significante toename van het aantal faillissementen zal het voor de Fed moeilijker maken om een zogenoemde zachte landing te bewerkstelligen, waardoor de VS een recessie kunnen vermijden, aldus Vincent Reinhart, hoofdeconoom bij Dreyfus en Mellon.
“Je maakt je zorgen dat het mechanisme van financiële kwetsbaarheid in het algemeen, en zombiebedrijven in het bijzonder, een versneller zijn voor wat de Fed doet”, zei Reinhart. “Naarmate de rente stijgt, komen meer van deze bedrijven in de problemen en wordt de verkrapping door de Fed van de financiële voorwaarden en de beschikbaarheid van krediet versterkt.”
Aandelenbeleggers zijn zich wellicht al bewust van dergelijke risico's. Zombiebedrijven in de Russell 3000 zijn het afgelopen jaar gemiddeld met 36% gedaald, tegenover slechts 4.3% voor de bredere graadmeter, zo blijkt uit gegevens verzameld door Bloomberg.
Maar zelfs als sommige zombies failliet gaan en hen effectief doden, zullen er nieuwe opduiken, omdat de inflatie steeds meer bedrijven in de problemen brengt. Het aantal levend-dode bedrijven kan dicht bij het huidige niveau blijven of zelfs nog enige tijd stijgen, aldus Noel Hebert, directeur kredietonderzoek bij Bloomberg Intelligence.
“De combinatie van renteverhogingen en inflatie zal meer zombies voortbrengen”, zei Hebert. “Tegen het einde van het jaar zullen we er meer hebben.”
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/zombie-firms-face-slow-death-110000888.html