Als je dacht dat Silicon Valley een probleem had met politiek, denk dan eens aan het grootste internetbedrijf van Rusland.
Nasdaq-beursgenoteerde Yandex, die de grootste Russische zoekmachine runt en ride-service, zit klem tussen zijn lokale klanten en regelgevers aan de ene kant en Amerikaanse technologie en financiën aan de andere kant. Het nieuwste vlampunt is de mogelijke verkoop van zijn mediabelangen, die bestaan uit een nieuwsaggregatieservice vergelijkbaar met Google Nieuws en een sociaal platform genaamd Zen.
Sinds Russische invasie van Oekraïne, heeft het Kremlin de dissidente stemmen aangepakt door te criminaliseren wat het beschouwt valse informatie-zoals noemen wat president
noemt een speciale militaire operatie in Oekraïne een oorlog. De aggregator van Yandex, die volgens de lokale regelgeving alleen gelicentieerde inhoud mag weergeven, toont nieuws dat steeds dichter bij de officiële lijn komt.
De boodschapper is onder vuur komen te liggen. Een van de slachtoffers is de voormalige directeur en plaatsvervangend directeur van Yandex,
Tigran Khudaverdyan,
wie onlangs is gesanctioneerd door de Europese Unie, ondanks het feit dat hij naam heeft gemaakt in de ride-hailing-divisie van het bedrijf. De EU noemde de nieuwsdienst, evenals de aanwezigheid van de heer Khudaverdyan op een Kremlin-bijeenkomst op de dag van de invasie, als redenen om hem op de sanctielijst te plaatsen. Hij nam ontslag uit zijn Yandex-rollen.
Voordat hij werd bekrachtigd, had de heer Khudaverdyan schreef een Facebook-bericht met het argument dat, hoewel "oorlog een monsterlijk iets is", Yandex zijn hoofd onder de borstwering moest houden en technische oplossingen moest blijven bieden aan het Russische volk. Het bedrijf lijkt nu een soortgelijk standpunt in te nemen door "strategische opties te verkennen" voor zijn nieuwsaggregator en Zen. Het probeert zichzelf te positioneren als een apolitieke technologieleverancier - een strategie die in strijd is met media-activa onder een autoritair regime.
Snelgroeiende Zen is veel waardevoller dan de aggregator en heeft nog geen kritiek gekregen. Naarmate de druk toeneemt op mensen als
naar meer verantwoordelijkheid nemen voor de inhoud op hun platforms lijkt Yandex een risico te zien dat zijn socialemediakanaal ook een probleem kan worden.
Een van de grootste uitdagingen waarmee het bedrijf wordt geconfronteerd, is een braindrain als het goed opgeleide personeel zijn apolitieke houding als weinig beter beschouwt dan medeplichtigheid aan het repressieve bewind van Poetin. Tot nu toe heeft het bedrijf het voortouw genomen op het gebied van consumententechnologie door slimme Russische computerwetenschappers te behouden die gemakkelijk een baan in de VS zouden kunnen krijgen. Sommigen zullen vertrekken; de enige vraag is hoeveel.
Dit is zeker niet het enige probleem van het bedrijf. De invoer van essentiële technologische hardware is gepauzeerd terwijl leveranciers wachten om te zien hoe sancties uitpakken. De handel in zijn aandelen is opgeschort, wat heeft geleid tot een verplichting die het niet snel kan nakomen om een converteerbare obligatie van $ 1.25 miljard af te lossen. De Russische economie staat onder zware druk, wat de groei van het bedrijf zal raken.
De zoekactiviteiten van Yandex zijn zeer winstgevend, net als die van Google, wat enige financiële zekerheid zou moeten bieden terwijl het is afgesneden van het westerse kapitaal. Dat staat in schril contrast met de situatie bij Ozon, een geldverslindend e-commercebedrijf dat zich als Ruslands
in een beursgang van Nasdaq minder dan 18 maanden geleden. Toch zal Yandex zijn riem moeten aanhalen: zijn strategie om zoekwinsten naar minder ontwikkelde markten zoals voedselbezorging te ploegen, is niet langer levensvatbaar.
In november bereikte het bedrijf een piekmarktwaarde van ongeveer $ 31 miljard. De aandelen zijn nu letterlijk onbelegbaar met een totale waarde van minder dan $ 7 miljard. Dergelijke dramatische valpartijen volgen meestal op bedrijfsschandalen, niet op geopolitieke schandalen waar bedrijven weinig aan kunnen doen. De toevlucht van Yandex in een bestudeerde neutraliteit laat zien hoe weinig goede opties het heeft.
Schrijven aan Stephen Wilmot bij [e-mail beveiligd]
Copyright © 2022 Dow Jones & Company, Inc. Alle rechten voorbehouden. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8
Verscheen in de gedrukte editie van 28 maart 2022 als 'Russia's Internet Giant Struggles to Dodge Geopolitics'.
Bron: https://www.wsj.com/articles/yandex-russias-internet-giant-struggles-to-dodge-geopolitics-11648389600?mod=itp_wsj&yptr=yahoo