Xavier Cooks is een NBA-speler, ook al heeft de NBA dit nog niet opgemerkt

Na zijn universiteitscarrière in de Big South Conference te hebben doorgebracht, ging Xavier Cooks grotendeels onder de radar.

Hij had de productie over de hele linie gedaan, gemiddeld 17.2 punten, 8.8 rebounds, 3.6 assists, 1.0 steals en 2.1 blocks per wedstrijd als senior, dit in een slank frame van 6'8 dat zich zou moeten vertalen naar het professionele spel. Maar het Grote Zuiden is het Grote Zuiden. Buiten het rijk van pro-scouts zouden weinigen het hebben opgemerkt.

Desalniettemin merkten genoeg van de genoemde scouts dat Cooks wat NBA-looks kreeg. Na zijn afstuderen aan Winthrop in de zomer van 2018, ging hij naar de zomercompetitie bij de Golden State Warriors en kwam het jaar daarop terug voor een tweede zomercompetitieperiode, dit keer bij de Phoenix Suns. Zoals Juan Toscano-Anderson bewees in de zijne sprookjesachtige stijging naar de rotatie met hetzelfde Warriors-team dat Cooks op zijn radar had, als je een fysiek NBA-profiel hebt, word je gevonden. En Koks doet het.

Behalve dat hij zijn eerste seizoen in Duitsland doorbracht, vond de professionele carrière van Cooks tot nu toe plaats in zijn geboorteland Australië, waar hij bezig is aan zijn vierde jaar als lid van de Sydney Kings. In de loop van die vier jaar is hij verder gegroeid als speler, en vooral aanvallend; de nogal uniek per spelgemiddelden van 6.7 punten, 9.0 rebounds en 1.3 blocks per wedstrijd van zijn eerste seizoen geven nu aanleiding tot 15.3 punten, 8.2 rebounds en 3.4 assists per wedstrijd tot nu toe dit jaar.

Bovendien is hij, naast de toegevoegde output, de hoogtepunten van Australië geworden. Big dunks komen steeds vaker voor, en met zijn NBA-lengte, atletisch vermogen en burst kan hij het op iedereen verpletteren. Dus dat doet hij.

Naast zijn fysieke NBA-profiel, brengt Cooks ook vaardigheden naar de tafel. Met een handvat dat goed genoeg is voor een face-up vierman (en/of meer traditionele kleine aanvaller), kunnen Cooks rennen, posten, een beetje schieten en hebben ze een uitstekend zicht om andere kotters te raken. Hij kan degene zijn waar anderen naar toe rijden en schoppen voor een eigen rit, of degene die het rijden en schoppen doet. Hij kan degene zijn die de baan in de overgang bestuurt, of degene die hem leidt. Kookt rollen, rent, beweegt van de bal af, valt de rand aan, valt het glas aan, plaatst de kleine, drijft closeouts door de groten en passt onderweg beter dan de meeste aanvallers. Zonder een go-to-guy te zijn, is hij altijd ergens mee bezig.

Cooks is ook altijd in iets defensiefs. Met een geschiedenis van het moeten verdedigen van de verf vanwege zijn tijd in het Grote Zuiden, neemt hij aanvallen op de baan, en daarbuiten maken zijn goede lengte en activiteit hem een ​​​​dreiging om af te buigen. Hij kan worden teruggedrongen door grotere tegenstanders, maar hij is steevast sneller dan zij (althans op Australisch niveau), en hij timet alles goed. Die handen komen overal. Met een goede lengte en geweldige handen, gaat Cook voorop en anticipeert hij, is altijd agressief en zijn handen komen overal.

Als het bovenstaande klinkt als de vaardigheden van Giannis Antetokounmpo, dan werd ik meegesleept. Koks is het beste in de ruimte met tijd om te rijden; zijn handvat is niet te strak in het verkeer, hij heeft niet de kracht of vaardigheid om veel te verzegelen en af ​​te maken of laag te schieten, en de snelle manier van schieten betekent dat springers waarschijnlijk altijd een onderdeel van zijn arsenaal zullen zijn. Ondanks de burst heeft hij niet de kracht van een Giannis-type, en dat zal hij ook nooit doen.

De eerder genoemde Toscano-Anderson zou echter opnieuw als een behoorlijke vergelijking dienen. En juist daarom is er geen reden dat Cooks niet net als zijn Mexicaanse voorvader een plek op een NBA-bank zou kunnen innemen. Per slot van rekening, nu 27 jaar oud, is hij ongeveer even oud als dat Toscano-Anderson deed het ook.

Omdat het veel eerder eindigt dan elke andere basketbalcompetitie met een herfststartdatum, is de Australische NBL dat ook uniek gepositioneerd. Spelers kunnen zich aanmelden voor een seizoen in Australië, het voltooien en dan nog steeds naar een NBA-team komen voor de laatste fase hiervan, net zoals Andrew Bogut deed in het seizoen 2018/19.

Ik zeg niet dat Xavier Cooks hetzelfde zal doen. Maar ik zeg zeker dat hij het zou kunnen. En als hij kan, moet hij dat doen.