Zou FC Barcelona nog steeds in de Champions League zitten als hun goed presterende verdediging beschikbaar was?

Er is een groeiend geloof dat FC Barcelona nog steeds in de Champions League zou kunnen spelen als hun huidige verdedigingslinie beschikbaar was geweest toen ze eind 2022 uit de groepsfase crashten.

De knock-outfase van Europa's belangrijkste clubcompetitie ging dinsdag van start, waarbij Barca donderdag werd veroordeeld tot spelen in zijn inferieure neef, de Europa League.

Voor het tweede jaar op rij en de tweede keer onder hoofdcoach Xavi Hernandez crashten de Catalanen uit de UCL nadat ze er niet in waren geslaagd uit een groep te komen met ook Inter Milan, Bayern München en Viktoria Plzen.

Overwinningen op de laatstgenoemde Tsjechische minnows waren de enige die Barca verzamelde toen ze beide wedstrijden verloren van Bayern en één van Inter, terwijl ze nog een gelijkspel speelden tegen de Italianen in Camp Nou, wat in feite hun doodvonnis betekende.

Maar de afgelopen weken hebben hoofdcoach Xavi Hernandez en voorzitter Joan Laporta gesuggereerd dat als de huidige, gierige verdedigingslinie van Alejandro Balde/Jordi Alba, Ronald Araujo, Andreas Christensen en Jules Kounde allemaal beschikbaar en geschikt voor selectie was geweest, Barca's benarde situatie zou kunnen zijn anders geweest.

Het begon allemaal mis te lopen toen Araujo in september een adductorpeesblessure opliep. Hoewel hij in de 2-0 nederlaag tegen Bayern in München speelde met Christensen aan zijn zijde, moest hij later drie maanden vanaf de zijlijn toekijken en speelde hij nooit meer met de Deen.

In de 1-0 nederlaag tegen Inter speelde Christensen samen met Eric Garcia, die nu waarschijnlijk in de zomer wordt verkocht. Nu Christensen zelf geblesseerd raakte, had Garcia's prestatie in het 3-3 gelijkspel tegen Inter Milan veel te maken met zijn degradatie tot vierde keus verdediger en stuurde zijn partner, Gerard Pique, die avond vrijwel met pensioen.

In de 3-0 nederlaag tegen Bayern in Camp Nou schoof Kounde naar het centrum met Marcos Alonso terwijl Hector Bellerin een rampzalige les gaf terwijl hij werd gerund door Sadio Mané.

Hoe de dingen sindsdien echter zijn veranderd. Nu Araujo terugkeert na het WK, hebben de Blaugrana sindsdien een voorsprong van elf punten opgebouwd aan de top van de La Liga-tafel en ook door naar de halve finale van de Copa del Rey.

Ze hebben het hele seizoen slechts zeven doelpunten tegen gekregen, waarbij Marc-Andre ter Stegen 16 keer de nul hield, en het is niet dwaas om te dromen over wat had kunnen zijn.

Misschien hadden ze in plaats daarvan de plaats van Inter Milan ingenomen en zouden ze uitkijken naar een UCL laatste 16 gelijkspel tegen Porto in plaats van de play-offs met United.

Kalmere hoofden hebben echter opgeroepen tot een realiteitscheck. Nu United geen mokken heeft en al drastisch verbetert onder Erik ten Hag, is gesuggereerd dat donderdag Barca's echte test is voordat mensen zich laten meeslepen door hypothetische situaties die niet kunnen worden bewezen.