'World In Between' en 'Bosnia List'-auteur Kenan Trebinčević

Kenan Trebinčević was een gelukkige elfjarige die van vechtsporten hield. Toen, in 1992, bedreigde zijn karatecoach de jongen en zijn gezin met een AK-47 en schreeuwde: "Je hebt een uur om te vertrekken, anders word je vermoord!" Hun enige misdaad? Het waren moslims die in voormalig Joegoslavië woonden. De vader en broer van Trebinčević werden naar concentratiekampen gestuurd. De favoriete leraar van de jongen, een christelijke Serviër, richtte een geweer op zijn hoofd. Mensen die ze kenden en liefhadden, werden tijdens de genocide vermoord.

De familie van Trebinčević wist te ontsnappen en vestigde zich uiteindelijk als vluchteling in de Verenigde Staten. In een krachtige memoires deelt hij het aangrijpende verhaal over het overleven van de etnische zuiveringscampagne tegen moslims tijdens de Balkanoorlog De Bosnië-lijst (Pinguïn 2014). Zijn nieuwste boek, Wereld daartussen (Houghton Mifflin Harcourt 2021), vertelt het verhaal van de ballingschap van het gezin naar de VS toen hij 12 was.

In dit interview vertelt Trebinčević over zijn reis om schrijver te worden, deelt hij zijn advies voor de vluchtelingenkinderen van vandaag en legt hij uit hoe hij door de confrontatie met zijn verleden zijn toekomst ontdekte.

Wat is uw reactie op de oorlog in Oekraïne, die door de VN de snelst groeiende vluchtelingencrisis sinds de Tweede Wereldoorlog wordt genoemd?

Ik voel zoveel woede, vooral omdat de Serviërs die genocide tegen ons hebben gepleegd aan de kant van de Russen staan. Het roept vreselijke herinneringen op aan mijn ontheemding. Ik ben opgelucht dat zoveel landen tegen de Russische invasie van een soeverein land zijn. Maar ik wou dat we onszelf hadden mogen verdedigen en zelfs maar één procent van de hulp hadden gekregen die de Oekraïners hebben gekregen. Ik ben bang dat de wereld christenen meer beschermt dan moslims.

Tussendoor loslaten De Bosnië-lijst en Wereld daartussen, je trouwde met een Bosnische vrouw. Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?

Na De Bosnië Lijst werd gepubliceerd, las Mirela het boek in Sarajevo – waar ze vandaan komt – en stuurde me een bericht op Facebook waarin ze me bedankte voor het vertellen van het verhaal van onze mensen. Uit haar profiel zag ik dat ze prachtig was, rond mijn leeftijd en mijn religie, en gelukkig werd er geen sprake van een echtgenoot. Het hebben van een langeafstandsrelatie op 4,400 kilometer afstand leek te duur, ingewikkeld en krankzinnig, maar ik kon haar niet uit mijn gedachten krijgen. Nadat we contact hadden gehouden, besloten we uiteindelijk om elkaar in München te ontmoeten. Twee maanden later, in 2017, kocht ik een ring en vloog naar de hoofdstad van mijn voormalige land om een ​​aanzoek te doen. We trouwden in 2019 in New York, waar we nu wonen, en hebben net een zoontje gekregen. Door mijn verleden onder ogen te zien, heb ik mijn toekomst gevonden.

Tijdens de Balkanoorlog hield je leraar een pistool tegen je hoofd. Je beste jeugdvrienden hebben je afgewezen. Je vader en broer zijn in concentratiekampen geïnterneerd omdat je familie moslim was. Welke invloed hebben die herinneringen op jou gehad?

Ja. Hoewel mijn ouders het overleefden, heeft het trauma hun leven zeker verkort. Ze zijn allebei overleden aan ziekten die volgens mij door oorlog zijn veroorzaakt. Het beïnvloedt nog steeds mijn kijk op de wereld. Zelfs op mijn veertigste heb ik het gevoel dat ik op zoek ben naar mijn verloren thuis, gerechtigheid en een ander einde. Ik heb geen nachtmerries en ik ben volledig functioneel. Maar als ik ook maar een greintje onrechtvaardigheid hoor, kan mijn bloed in een milliseconde koken. Dat is de terugkeer van de PTSS.

U bent een fulltime fysiotherapeut wiens werk is gepubliceerd door The New York Times en Wall Street Journal en twee topuitgeverijen, die prijzen hebben gewonnen en recensies met sterren hebben gekregen. Hoe ben je schrijver geworden?

In september 2011, na mijn eerste reis terug naar Bosnië, ontmoette ik mijn co-auteur, Susan Shapiro, een journalist en schrijflerares die mijn fysiotherapiepatiënt was in Greenwich Village. Verveeld door de oefeningen die ik haar gaf om twee gescheurde ligamenten in haar onderrug te repareren, bleef ze papieren beoordelen. Ik vroeg of het thema was 'Wat heb ik gedaan tijdens mijn zomervakantie?' Ze zei dat de eerste opdracht die ze haar studenten gaf, was om drie pagina's te schrijven over hun meest vernederende geheim. Ik lachte en zei: 'Jullie Amerikanen. Waarom zou iemand dat in vredesnaam doen?' Ze zei: 'Het is genezend.'

Ik zei: 'Niemand zou iets om mijn verhaal geven.' Ze zei dat haar redacteuren eigenlijk graag naar gemarginaliseerde stemmen luisterden. Bij haar volgende sessie liet ik haar pagina's zien over hoe ik tijdens mijn reis naar Bosnië de oude buurvrouw tegenkwam die de bezittingen van mijn moeder had gestolen en tegen haar had gezegd: 'Niemand is het vergeten.' De afrekening werd gepubliceerd in de New York Times Tijdschrift. Bij haar volgende boekseminars ontmoette ik een agent die het boek uiteindelijk verkocht aan een briljante redacteur bij Penguin. Maar omdat ik fulltime werkte en Engels niet mijn moedertaal was, zei ik tegen Susan dat ik het boek niet zonder haar kon maken. Ze zei: 'Oké, jij repareert mijn rug, ik repareer jouw pagina's' en we schudden ervan.

Waarom besloot je je tweede boek te schrijven als een autobiografische roman, gericht op de middenklasse van kinderen van 8 tot 12 jaar?

In 2016, tijdens het verbod op moslimvluchtelingen van Trump, schreef ik emotionele stukken voor Newsday en schildknaap over mijn eigen komst naar de Amerikaanse ervaring, waar de Westport Council of Churches and Synagogues samenwerkte om mijn gezin te redden. Het onderliggende thema was: hoe moet je alle vluchtelingen behandelen? Susan plaatste het op sociale media, waar een oud-leerling van haar – die nu redacteur van kinderboeken was – dacht dat het een geweldig kinderverhaal zou worden. Maar onze Penguin-redacteur wilde niet dat dit het lezende publiek zou hinderen Bosnië Lijst in de leerplannen van middelbare scholen en universiteiten. Sinds ik twaalf was toen ik hier kwam, besloten we er middenklasse-fictie van te maken voor een jongere generatie. Gelukkig heeft de roman voor meer belangstelling gezorgd Bosnië Lijst dat Blackstone Publishing in mei als audioboek uitbrengt.

Welk advies zou u vluchtelingenkinderen geven in de leeftijd waarop u was toen uw gezin aan de oorlog ontsnapte?

Ik zou zeggen dat het mogelijk is om een ​​nieuwe taal te leren en nieuwe vrienden te maken, terwijl je je eigen erfgoed en oorspronkelijke taal behoudt. Ik heb het geluk dat ik nu tweetalig ben met twee landen. In veel gevallen verlaten ouders hun thuisland om hun kinderen een betere toekomst te geven. Goed presteren op school is dus het beste cadeau dat je je gezin kunt geven. Ik heb toegewijd Bosnië Lijst aan mijn moeder Adisa en Wereld In Tussen aan mijn vader Keka. Het herdenken van ons verhaal was een manier om mijn ouders in leven te houden. Ze zeiden altijd tegen mij: 'We zullen niemand zijn in ons nieuwe land, dus jij en je broer kunnen op een dag iemand zijn.'