Euro-openingswedstrijd dames verpulvert bezoekersrecord op Old Trafford

Het UEFA Women's Euro in Engeland, een jaar uitgesteld, begon met een knal op Old Trafford, het zogenaamde 'The Theatre of Dreams' in Manchester, terwijl een menigte van 68,871, een nieuw record voor de competitie, gastheren Engeland zag verslaan Oostenrijk.

Beth Mead van Arsenal scoorde het eerste doelpunt van het toernooi en tilde de bal over de Oostenrijkse doelman, haar clubgenoot Manu Zinsberger. Het was haar 15e interlanddoelpunt van het seizoen, waarmee ze het Engelse record aller tijden brak dat ze vorige maand brak en dat al meer dan een halve eeuw in handen was van de legendarische mannenspits Jimmy Greaves.

Na een extravagante medialancering in februari 2020 die aankondigde dat de openingswedstrijd zou worden gehouden in Old Trafford, het grootste clubstadion van Engeland, lijkt de 13e editie van het Europees kampioenschap voor vrouwen bezaaid met pech, aangezien de wereldwijde pandemie een domino van annuleringen veroorzaakte waardoor het EK voor vrouwen een jaar werd uitgesteld tot 2022.

Achteraf gezien gaf het extra jaar de promotors de tijd om de hype rond het toernooi op te krikken, zodat er nu 517,000 van de 700,000 tickets zijn verkocht. Bijna een derde van die tickets was voor de openingswedstrijd van vanavond en de uitverkochte finale in het 90,000 Wembley Stadium op 31 juli.

Voor vanavond was het vorige recordopkomst in de competitie de 41,301 die de finale van 2013 tussen Duitsland en Noorwegen in de Friends Arena in Stockholm hebben gezien. In die wedstrijd voor Duitsland speelde Nadine Kessler, nu UEFA's Head of Women's Football. De recordbrekende opkomst van vanavond, die bijna het vorige cijfer verdubbelde, is een bewijs van het werk dat ze heeft gedaan sinds ze de rol in 2017 op zich nam nadat een opeenvolging van blessures een einde maakte aan haar glorieuze speelcarrière.

Voorheen was het grootste publiek bij een UEFA Women's Euro-groepsfasewedstrijd ook in Manchester toen het laatste toernooi in Engeland in 29,092 begon voor 2005 fans in het Etihad Stadium, maar deze cijfers bleven niet behouden tijdens het toernooi waar de gemiddelde opkomst uiteindelijk gedaald tot onder de 8,000. Nu veel van Europa's topsterren in de Engelse Women's Super League spelen, is men ervan overtuigd dat de wedstrijd van vanavond geen uitschieter zal zijn voor het toernooi en dat het gemiddelde publiek aan het einde van de finale meer dan 15,000 zal zijn.

De opkomst van vanavond is geen record voor een vrouwenwedstrijd in Engeland, waar nog steeds 80,203 toeschouwers aanwezig waren die getuige waren van de Olympische finale van 2012 in Londen tussen de Verenigde Staten en Japan in het Wembley Stadium. Nu Wembley echter al lang uitverkocht is voor de finale van deze competitie, lijkt het slechts een paar weken te duren voordat ook dat record wordt verbroken, vooral als de gastheren blijven winnen en er op 31 juli in spelen.