Vrouwelijke atleten hebben nu hun eigen sportnetwerk

Het vinden van vrouwensporten staat op het punt gemakkelijker te worden.

Het allereerste netwerk dat zich richt op vrouwelijke atleten, het Women's Sports Network, werd woensdag gelanceerd en biedt 24/7 streaming van originele programmering, wedstrijden, documentaires en een dagelijkse studioshow 'Game On'.

Het Women's Sports Network is een gratis, door advertenties ondersteund netwerk op streamingdiensten, waaronder: Amazon.com's Freevee, Fox Corp.'s FuboTV en Tubi, samen met smart-tv's. Het nieuwe netwerk komt op een moment dat de investeringen en het aantal kijkers voor vrouwensporten stijgen, terwijl vrouwen slechts een klein deel van de media-aandacht krijgen.

"Het is een belangrijke stap in de richting van het verkleinen van de kloof in de media-aandacht voor vrouwelijke atleten, voor vrouwelijke sporten", zegt Angela Ruggiero, CEO en medeoprichter van Sports Innovation Lab en viervoudig ijshockeyolympiër, die in de raad van adviseurs voor het nieuwe netwerk.

Het netwerk werd in februari voor het eerst aangekondigd door Fast Studios uit Los Angeles.

Het Women's Sports Network heeft samenwerkingsverbanden met onder andere de Women's National Basketball Association, Women's Football Alliance, Ladies Professional Golf Association, US Ski and Snowboard, Sports Innovation Lab en World Surf League. Het is van plan om vanaf januari games uit te zenden.

Fast Studios is in 2020 opgericht door Stuart McLean, oud-reclamemanager, met een focus op door advertenties ondersteunde streaming-tv-diensten. Fast Studios heeft ook streamingnetwerken gelanceerd die gericht zijn op autoracen en spartaanse hindernisbaanwedstrijden.

Het afgelopen jaar is het aantal kijkers voor vrouwensporten gestaag gestegen. Het WNBA-naseizoen zag het aantal kijkers jaar op jaar toenemen met 22%. Vrouwelijke atleten op collegiaal niveau blijken ook winnaars te zijn in het NIL-tijdperk, deals sluiten met merken zoals Nike nu dat universiteitsatleten betaald kunnen worden voor hun naam, imago en gelijkenis.

Toch krijgen vrouwensporten slechts 5% van de media-aandacht, volgens een recent onderzoek van de University of Southern California en Purdue University.  

"Het Women's Sports Network is precies waar atleten, fans en sponsors om hebben gevraagd", zei Mollie Marcoux Samaan, commissaris van de Ladies Professional Golf Association, in een persbericht waarin de lancering van het netwerk werd aangekondigd.

Think Een studie uitgevoerd door de National Research Group en Ampere Analysis, kijkt 39% van de Gen Z'ers meer naar vrouwensport dan een jaar geleden, samen met 29% van de millennials. Maar de studie wees uit dat de hindernissen hoog blijven: 79% van de Amerikaanse sportfans beweert nog steeds niet actief vrouwensporten te volgen. Ondertussen kan 74% van de fans geen enkele bedrijfssponsor van een grote vrouwencompetitie noemen.    

"Er is een opgekropte vraag naar vrouwensporten, maar vrouwensporten worden doorgaans te weinig geïnvesteerd, ondergewaardeerd en onderbelicht, omdat het onderliggende ecosysteem niet echt is gebouwd," zei Ruggiero. “We hebben niet genoeg vrouwelijke schrijvers. We hebben niet genoeg vrouwelijke omroepen. We hebben niet genoeg vrouwelijke producers. Het media-ecosysteem wordt nog steeds redelijk door mannen gedomineerd, en vrouwen krijgen niet de beoordelingen', voegde Ruggiero eraan toe.

Traditionele netwerken hebben weinig moeite gedaan om vrouwensporten te promoten, waarbij de National Research Group en Ampere Analysis hebben geconstateerd dat Amerikaanse omroepnetwerken 0.2% van het budget voor mediarechten besteedden aan sportevenementen die alleen voor vrouwen waren bedoeld (exclusief evenementen met zowel mannen- als vrouwensporten zoals de Olympische Spelen). 

"Elke mannencompetitie heeft tientallen jaren een voorsprong gehad op de traditionele vrouwencompetities," zei Ruggiero. “De sportaccommodaties van deze vrouwen bevinden zich nog vrij vroeg in hun levenscyclus, en alles wat vroeg in de levenscyclus is, vereist meer investeringen om het merk op te bouwen, het bewustzijn op te bouwen, het publiek op te bouwen en het platform te bouwen. En het is aan de zakelijke kant, niet alleen aan de prestatiekant', zei ze. 

De studioshow van het netwerk, "Game On", wordt gepresenteerd door voormalig Harlem Globetrotter en social influencer Crissa Jackson, sportverslaggever Taylor Felix, sportbeïnvloeder en voormalig college basketballer Jenna Bandy, en sportverslaggever en producer Jess Lucero.

— Jessica Golden van CNBC heeft bijgedragen aan dit rapport.