"Woman-Ochre" de Kooning's schilderij van diefstal tot terugkeer naar huis

Het was een overval die even brutaal als eenvoudig was.

Op de ochtend van 29 november 1985 betrad een stel het kunstmuseum van de Universiteit van Arizona in Tucson, Arizona. Binnen enkele minuten was "Woman-Ochre" - een schilderij van de Nederlands-Amerikaanse kunstenaar Willem de Kooning - verdwenen.

De curator van het museum, Olivia Miller, beschreef de diefstal in een podcast-interview op de website van het J. Paul Getty Museum:

“Het gebouw begon net open te gaan voor de dag. Er zaten een man en een vrouw buiten op de binnenplaats, en een medewerker ging het gebouw binnen en zij kwamen achter hen binnen.

De beveiligers hebben nog niet allemaal hun posities in het gebouw ingenomen. De man ging naar boven naar de tweede verdieping en de bewaker begon naar boven om haar positie daar in te nemen. Maar de vrouw hield haar tegen om met haar te praten over het schilderij dat in het trappenhuis hangt. We weten nu dat dat duidelijk een methode was om haar af te leiden en te voorkomen dat ze naar boven ging.

Ongeveer vijf tot tien minuten later kwam de man weer naar beneden en verliet het stel het museum. De bewaker liep verder naar boven, liep door de galerijen en toen realiseerde ze zich dat 'Woman-Ochre' uit het frame was gesneden."

De dieven lieten geen vingerafdrukken achter en het museum had op dat moment geen camerasysteem, vertelde Miller aan CNBC.  

Het schilderij zou 32 jaar vermist blijven.

In 2017 betaalde David Van Auker, mede-eigenaar van een meubel- en antiekwinkel in Silver City, New Mexico, $ 2,000 voor een verzameling items bij een landgoedverkoop in een huis in een klein stadje buiten de stad.

Het huis was van Jerry en Rita Alter, beiden voormalige medewerkers van een openbare school. Jerry was een "zondagschilder" - of hobbyist - en het paar stond bekend als avontuurlijk ("ze reisden naar 120 landen"), zei Miller.   

Onder de aankoop van Van Auker was een schilderij dat achter de slaapkamerdeur van het stel hing, vertelde hij aan CNBC.

Van Auker legde het schilderij in zijn winkel, waar klanten er meteen naar begonnen te vragen, vertelt hij. Maar pas toen een klant er $ 200,000 voor bood, besloten hij en zijn mede-eigenaren om het te onderzoeken, zei hij.

"De klant dacht dat het veel meer waard zou zijn en wilde ons er eerlijk voor betalen", vertelde Van Auker aan CNBC. “We zochten op Google [en] … vonden een artikel over de diefstal.”

Miller sprak met een collega in haar kantoor toen ze een vreemd gesprek hoorde via de beveiligingsradio van het museum. Een bewaker zei dat er een man aan de telefoon was die beweerde het gestolen schilderij van het museum te hebben.  

"Mijn collega en ik stopten gewoon ons gesprek en keken elkaar aan", zei Miller. "Ze zei: 'Gaan we ons dit moment de rest van ons leven herinneren?'"

Toch zei Miller dat het moment niet een van "onmiddellijke opwinding" was. Ze zei dat hoewel de man aan de telefoon - die Van Auker bleek te zijn - heel oprecht klonk, ze bang was dat hij een of andere reproductie zou kunnen hebben. Dus vroeg ze hem om foto's, zei ze.

"Elke keer dat hij een foto stuurde, werden we steeds enthousiaster", zei ze. "Hij zei dat het schilderij lijnen had alsof het was opgerold."

Een ander toonde de randen van het schilderij, die ongelijk waren en 'overeenkwamen met de randen die we hadden die achterbleven'.

Toen raakte de FBI erbij betrokken en instrueerde Van Auker om het snel uit zijn winkel te verwijderen, zei Miller. Ze zei dat hij het bij een vriend had bewaard totdat het museum het kon ophalen.

Toen het museum het schilderij in bezit had genomen, zei Miller, was het zoeken naar een restaurator met de expertise die nodig was om het te repareren. In wat Miller het "absoluut beste scenario" noemde, stemde het Getty, dat zijn eigen natuurbeschermingsinstituut heeft, ermee in het te accepteren.

Toen het schilderij bij Getty aankwam, verkeerde het in "zeer slechte staat", zegt Laura Rivers, geassocieerd conservator schilderijen van het J. Paul Getty Museum.

Het had horizontale scheuren over het oppervlak en microscopisch kleine verffragmenten waren verspreid over het oppervlak, gevangen tussen een vroege laag vernis en een tweede laag die na de diefstal was aangebracht, zei ze.

Bovendien was het gezicht van het schilderij geniet op een nieuwe zeef of een houten steunsysteem, en het leek opgerold te zijn - met het gezicht naar binnen - wat over het algemeen erger is dan het naar buiten rollen van een schilderij, zei Rivers.

Toch wordt aangenomen dat de meeste schade is aangericht toen de dief het canvas van de wasvoering verwijderde, zei ze. Miller vertelde CNBC dat de voering in 1974 werd toegevoegd door het Museum of Modern Art om het schilderij te versterken nadat het destijds tijdens het transport was beschadigd.

"Toen de dief het canvas van het frame begon af te snijden, ging het mes niet door beide doeken", zei Rivers. "Het moet een wat verwarrend moment zijn geweest, aangezien de dief waarschijnlijk verwachtte dat het schilderij gemakkelijk zou loskomen."

Rivers zei dat ze de microscopisch kleine verffragmenten had schoongemaakt, opnieuw had bevestigd en de beschadigde randen van het schilderij had voorbereid - een proces dat 2.5 jaar duurde.

zoals aangetoond in een video op de website van Getty, Ulrich Birkmaier, senior conservator van Getty, bevestigde de randen opnieuw aan het originele canvas en vulde een deel van de verloren verf, een proces dat 'inpainting' wordt genoemd, zei Rivers.

In totaal duurde het conserveringsproject ongeveer drie jaar, hoewel een deel hiervan te wijten was aan pandemische vertragingen, zei ze.

Na een korte tentoonstelling in het Getty Center, keert "Woman-Ochre" terug naar het University of Arizona Museum of Art, waar het vanaf 8 oktober voor het publiek zal worden geopend via een speciale tentoonstelling.

"Zodra die tentoonstelling in mei voorbij is, zal het inderdaad teruggaan naar de muur waar het werd gestolen, waar het nog vele, vele jaren zal blijven", zei Miller.

Miller zei dat het museum geen waarde hecht aan het werk vanwege de verhoogde aandacht voor de terugkeer, maar in termen van culturele en educatieve waarde, zei Miller: "we beschouwen het als onbetaalbaar."

Het verhaal van “Woman-Ochre” heeft nu verfilmd. Miller zei dat de filmmakers "geweldig werk hebben geleverd" en dat ze "vooral onder de indruk was van het aantal interviews dat ze hebben gekregen, inclusief... mensen die Jerry en Rita persoonlijk kenden."

De FBI-zaak in wie het schilderij heeft gestolen, blijft open, zei ze.