Wojciech Szczesny, Polen en de strafschoppende koning van Juventus

Het was in de 39^th minuut van wat een vermakelijke eerste helft was geweest dat het traject van Polen tegen Saoedi-Arabië begon te keren.

Napoli-middenvelder Piotr Zielinski had Polen amper vijf minuten voor tijd op voorsprong gezet door Robert Lewandowski's slimme terugval binnen te slepen nadat de spits van Barcelona naast werd gedwongen door doelman Mohammed Khalil Al Owais.

Nu kreeg Saudi-Arabië echter de kans om de gelijkheid te herstellen met een penalty, en waren alle ogen gericht op Wojciech Szczesny en Salem Al Dawsari. Toen Al Dawsari aan zijn run begon, deed Szczesny alsof hij naar links ging, voordat hij behendig laag naar rechts sprong en Al Dawsari's poging redde, wat de perfecte hoogte was voor de doelman.

Beter moest nog komen.

Szczesny's afweer wist de bal niet helemaal weg te spelen, hij viel op Mohammed Al-Breik meter van het doel, en de linksback sloeg een stevige poging naar links van Szczesny, maar de Poolse stopper, die alle reflexen van een spreekwoordelijke kat liet zien, kaatste af de inspanning over de lat.

De keeper van Juventus werd overspoeld door zijn teamgenoten, wetende dat de ongelooflijke opeenvolging van gebeurtenissen de voorsprong van Polen op orde had gehouden. Als je Szczesny de afgelopen jaren bij Juve in de gaten had gehouden, zou je weten dat de kans groot was dat de 32-jarige de penalty redde. Het is iets waar hij behoorlijk goed in is geworden sinds hij vijf jaar geleden bij The Old Lady kwam.

"We hebben een manier gevonden om strafschopnemers te analyseren en af ​​en toe red ik ze", zei hij na de wedstrijd. "De statistieken van de afgelopen twee jaar zijn positief, ik heb meer penalty's gered dan doelpunten tegen vanaf de stip, dus het ding werkt goed bij Juve."

Sinds hij in de zomer van 2017 bij Juventus kwam, heeft Szczesny zo'n 11 penalty's gered van in totaal 34. Vorig seizoen redde hij er drie in de Serie A, en niemand redde er meer.

Szczesny is een van de meest betrouwbare spelers van Juve geweest in een tijd waarin dat niet van veel van hun spelers gezegd kan worden. Toen hij bij de club kwam, was hij understudy van de grote Gianluigi Buffon, zittend onder zijn leerboom en genietend van de ervaring van werken en trainen naast misschien wel de grootste doelman in de geschiedenis van de sport.

Toen Buffon aan het einde van het seizoen 2017/2018 Juventus verliet, werd Szczesny de onbetwiste nummer 1 van Juve en hij heeft sindsdien niet misstaan. Zelfs toen Buffon terugkeerde, nadat zijn verblijf in Parijs maar één seizoen duurde, bleef hij de nummer 1.

"Mijn eerste gedachte was dat je soms een stap terug moet doen om er twee vooruit te doen", vertelde Szczesny aan BBC Sport over zijn jaar als Buffon's understudy. “Toen ik de situatie analyseerde, was het niet echt een stap terug omdat ik wist dat ik ging spelen.

“Ik kreeg 21 wedstrijden, wat niet slecht is voor een tweede keeper. Ik kreeg ook de kans om te leren van een van de beste in de geschiedenis en ik had een jaar om me voor te bereiden op de taak om hem te vervangen.

"Het was de beste carrièrekans die ik ooit had kunnen krijgen."

Dat wil niet zeggen dat er geen moeilijke tijden zijn geweest, Szczesny heeft onverschillige periodes van vorm doorgemaakt, vooral medio 2021. Maar voor een club die constant in beweging is sinds het ontslag van Max Allegri in 2019 en vorig seizoen, resulterend in hun Szczesny, de eerste trofeeloze campagne in 11 jaar, is een constante factor geweest aan de kant van Bianconeri.

Met Polen nu aan kop van groep C en een punt voorsprong op iedereen, is er een reële kans voor de Oost-Europese natie om voor het eerst sinds 1986 de knock-outfase te halen. Mochten ze bovenaan de groep staan, is er alle kans dat een kwartfinaleplaats ligt voor het oprapen. En mocht het gebeuren, dan zal Szczesny daar een grote rol in spelen.