WNBA haalt $ 75 miljoen op in allereerste financieringsronde en waardeert competitie op $ 1 miljard

De WNBA heeft donderdag aangekondigd dat het zijn allereerste kapitaalverhoging heeft voltooid, waarbij een groot aantal grote investeerders zijn aangetrokken, waaronder Nike en de voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice, terwijl de competitie de groei wil versnellen.

De Women's National Basketball Association haalde 75 miljoen dollar op bij investeerders, waaronder ook Michael Dell, CEO van Dell Technologies, en Laurene Powell Jobs, filantroop en weduwe van mede-oprichter van Apple, Steve Jobs. Na de financiering is de waardering van de WNBA en zijn teams $ 1 miljard, volgens een bron met kennis van de deal.

"We hebben allemaal de rapporten gezien dat minder dan 5% van alle berichtgeving in de sportmedia en minder dan 1% van alle sponsordollars naar vrouwensport gaat, dus toegang tot dit kapitaal... als je een bedrijf probeert te laten groeien, gaat het echt om ons te helpen de naald te verplaatsen, 'zei WNBA-commissaris Cathy Engelbert donderdag in een interview op CNBC's' Squawk Box '.

De competitie noemde het in een persbericht 'de grootste kapitaalverhoging ooit voor een sportterrein voor vrouwen'.

De fondsenwervingsronde van de WNBA is de nieuwste indicatie van het momentum en de aandacht van investeerders voor vrouwensport op zowel professioneel als collegiaal niveau. Het komt ook ongeveer drie maanden voordat de competitie met 12 teams in mei aan zijn 26e seizoen begint. Gratis bureau is nu aan de gang.

Het mijlpaal 25e seizoen van de competitie, dat in oktober eindigde, zag een grote sprong in tv-kijkers, volgens ESPN, eigendom van Disney, dat enkele reguliere seizoenswedstrijden en het hele naseizoen uitzendt.

Volgens ESPN steeg het aantal kijkers in het reguliere seizoen met 49% in vergelijking met het seizoen 2020 en met 24% in vergelijking met 2019 vóór de Covid-pandemie. Het naseizoen en de WNBA Finals zagen beide hun hoogste kijkcijfers in jaren.

Engelbert, voormalig CEO van adviesgigant Deloitte, zei dat de WNBA van plan is haar geld op verschillende manieren te gebruiken om de competitie te helpen een economisch model op te zetten dat "duurzaam voor de toekomst" is.

"We hebben zoveel kansen om het spel te globaliseren, uit te breiden", zegt Engelbert, die de WNBA sinds juli 2019 leidt. "We hebben de kans om onze digitale voetafdruk op te blazen en na te denken over wat direct naar de consument betekent."

"Het zijn echt veel groei-initiatieven", voegde Engelbert eraan toe, waaronder sportweddenschappen aangezien meer staten in de VS het legaliseren en "onze sterren op de markt brengen tot bekende namen, zowel hier in de VS als wereldwijd."

Nike, dat sinds 2018 de truien van de WNBA sponsort, heeft "een aanzienlijke investering" gedaan in de competitie, aldus het persbericht.

Andere opmerkelijke investeerders zijn onder meer Carnival-voorzitter Micky Arison, die ook eigenaar is van Miami Heat van de NBA; Clara Wu Tsai en mede-oprichter van Alibaba Joe Tsai, eigenaren van de NBA's Brooklyn Nets en WNBA's New York Liberty; en drievoudig WNBA-kampioen Swin Cash, die nu vice-president is van basketbaloperaties voor de New Orleans Pelicans van de NBA.

Cash, die van 2002 tot 2016 in de WNBA speelde, zei dat haar deelname als investeerder ook een teken is van steun voor de huidige spelers bij het verder uitbouwen van de competitie.

"Buitenlandse investeerders zijn geweldig, en dat is belangrijk, maar de vrouwen die ook hebben geholpen om deze competitie op te bouwen, het is belangrijk voor ons om naast deze volgende generatie te staan", zei Cash, die samen met Engelbert op "Squawk Box" verscheen.

Mede-oprichter en CEO van Metropolitan Capital Advisors Karen Finerman, een regelmatige handelaar op CNBC's "Fast Money", nam ook deel aan de investeringsronde van de WNBA.