Zonder Mathew Barzal vertrouwen de onderbemande New Yorkse eilandbewoners op hun veerkracht

De aanblik van Mathew Barzal die de wedstrijd van afgelopen zaterdag tegen de Bruins in de eerste periode verliet, was lang niet zo onheilspellend als de korte maar ongelukkig klinkende verklaring van 13 woorden die het team maandag uitbracht:

"Islanders Injury Update: Mat Barzal is voor onbepaalde tijd out met een onderlichaamblessure."

Met een wedstrijd van 10 wedstrijden tegen teams op een playoff-plek of in het heetst van de race in afwachting van de eilandbewoners na de 6-2 nederlaag tegen de Bruins, leek een langdurige afwezigheid voor Barzal een einde te maken aan de mogelijke laatste stand van deze eilandbewoners. tijdperk net nadat het was begonnen met de overname van Bo Horvat van de Canucks op 30 januari.

Horvat en Barzal klikten meteen op de bovenste lijn - het paar combineerde vijf doelpunten en zeven assists in zes volledige wedstrijden, terwijl ze tegelijkertijd het powerplay verankerden, dat 6-uit-17 sloeg na een 3-uit-64 in de 24 wedstrijden voorafgaand aan de komst van Horvat - maar de blessure van Barzal verzwakte een voorste korps dat al was uitgeput door langdurige verwondingen aan Jean-Gabriel Pageau, Oliver Wahlstrom en Cal Clutterbuck.

Toch veroveren de eilandbewoners - die op gelijke hoogte stonden met de Penguins voor de wildcard-plekken na het spel op zaterdag - vanavond het ijs tegen de Kings met een winning streak van twee wedstrijden dankzij overwinningen met één doelpunt op de Penguins en Jets en in het exclusieve bezit van de eerste wild card met 67 punten.

"We moeten gewoon manieren vinden om te winnen", zei Matt Martin, die al lang vierde-liner was, die deze week naast Horvat speelde op de oude plek van Barzal. "Als we enkele van onze sleutelfiguren terug kunnen krijgen, kunnen we de klus klaren."

Het is niet helemaal vast bezit van een wild card plek. Niets is veilig in de NHL, de thuisbasis van de driepuntswedstrijden, en de voorsprong van de eilandbewoners is bijzonder zwak omdat ze 61 wedstrijden in de hoogste divisie hebben gespeeld - vier meer dan de Red Wings, die voor de tweede keer op gelijke hoogte staan ​​met de Panthers. wild card plek op 64 punten, en Penguins, die vlak achter staan ​​op 63 punten. En op de loer op 62 punten met maar liefst vijf wedstrijden in de hand zijn de Sabres. (Je afvragen hoe de NHL eind februari komt met zo'n grote variatie in gespeelde games is een onderwerp voor een andere keer)

Tel alles bij elkaar op en de onderbemande eilandbewoners hebben een bijna onzichtbare marge, ook al zijn Pageau en Barzal meer van week tot week dan van maand tot maand. De eilandbewoners waren outshot 72-54 in de overwinningen op de Penguins en Jets, stonden twee keer achter de Penguins met een doelpunt en versloeg de Jets toen Simon Holmstrom - die auditie krijgt op de bovenste regel met Barzal uit maar slechts 7:18 speelde, de op een na kortste stint op het ijs van zijn rookieseizoen - scoorde halverwege de derde periode.

Maar in ieder geval zal de zes weken durende sprint naar de play-offs een glimp opvangen van de veerkracht die de eilandbewoners ontwikkelden tijdens hun back-to-back runs naar de halve finales van de NHL in 2020-21.

De Islanders - die op de negende plaats stonden in de Eastern Conference toen de pandemie het seizoen 2019-20 beëindigde en het team op de vierde plaats waren in de East Division tijdens de campagne van 56 wedstrijden in 2021 - zijn geen klassiek eliteteam.

Maar het valt niet te ontkennen dat ze twee keer aan de rand van de Stanley Cup-finale kwamen tegen de uiteindelijke back-to-back kampioen Lightning - en vooral met 1-0 verloren in Game 7 in 2021 - doordrenkt de Islanders met een taaiheid en een honger die onmogelijk te repliceren is in elke andere situatie.

"Het zou een lange weg kunnen gaan", zei linksbuiten Zach Parise, die vóór het seizoen 2021-22 bij de Islanders kwam, maar deel uitmaakte van 13 playoff-teams, waaronder de Devils 2011-12, die de Stanley Cup Finals haalden. "Ik denk dat als je die ervaring hebt met spelen onder druk zoals zij - en laten we eerlijk zijn, dat is wat we de rest van het jaar zullen zijn - je hopelijk wat van die ervaring kunt gebruiken om echt te weten wat het is." duurt om games vast te zetten en te sluiten.

"En dat is ons gelukt."