Nu elektriciteitsnetten worden aangevallen, zoeken de VS en Oekraïne naar schaarse transmissieapparatuur

Rusland, gretig om die van Oekraïne te breken elektriciteitsnet, onderwerpt Oekraïense elektrische onderstations aan een vernietigende reeks raket- en drone-aanvallen. Een gelijktijdige toename van fysieke aanvallen op Amerikaanse elektrische onderstations dreigt de Russische oorlogsdoelen te bevorderen door de toch al krappe wereldwijde levering van transformatoren en andere belangrijke subcomponenten van het elektriciteitsnet te verkleinen.

Aanvallen op de uitgestrekte elektrische infrastructuur van Amerika nemen toe -minstens 19 aanvallen alleen sinds september zijn opgetreden. Nu de levering van elektrische transmissieapparatuur op een kritiek dieptepunt staat, haasten Amerikaanse nutsbedrijven zich om zich voor te bereiden op meer aanvallen - en proberen ze hun levering van onderdelen voor elektrische transmissie te vergroten, net zoals Oekraïne op jacht is naar dezelfde elektrische benodigdheden.

De beperkte wereldwijde levering van elektrische distributieapparatuur is een bekend wereldwijd knelpunt. Elektriciteitsbedrijven worstelen al jaren met problemen met de toeleveringsketen van elektrische distributieapparatuur. Transformatoren – met olie gevulde constructies die de spanning verhogen of verlagen – zijn schaars geworden vanwege de sterke vraag, en de COVID-19-pandemie, arbeidsbeperkingen en verzendingsproblemen hebben niet geholpen. De invasie van Rusland en de pogingen van Oekraïne om te herstellen van Russische aanvallen op kritieke elektrische infrastructuur hebben de voorraden van transformatoren al naar recorddieptepunten geduwd en de prijzen van transformatoren wereldwijd radicaal verhoogd.

Voortdurende aanvallen op elektriciteitsnetten ver weg van het slagveld van Oekraïne kunnen de toch al gestresste markt voor elektrische distributieapparatuur in de war brengen, waardoor het voor Oekraïne nog moeilijker wordt om het licht aan te houden.

Voor Rusland is stroomonderbreking een strategische prioriteit

Hoewel degenen die verantwoordelijk zijn voor de laatste golf van aanvallen op het Amerikaanse elektriciteitsnet grotendeels onbekend zijn, heeft Rusland er geen geheim van gemaakt dat het van mening is elektriciteitsopwekking en -distributie een doelwit zijn, en geeft al maanden aan dat energie- en elektriciteitsopwekking een primair facet was van Russische strategie.

In oktober, naar aanleiding van klachten over Russische aanvallen op kritieke infrastructuur in Oekraïne, Russische president Vladimir Poetin waarschuwde dat "elke kritieke infrastructuur in transport-, energie- of communicatie-infrastructuur wordt bedreigd - ongeacht in welk deel van de wereld deze zich bevindt, door wie deze wordt gecontroleerd, in de zeebodem of op het land is gelegd."

Afgezien van directe aanvallen op de energie-infrastructuur in Oekraïne, biedt het verstoren van elektriciteitsnetten in andere landen een logische stap om de Russische oorlogsdoelen te bevorderen.

Rusland heeft veel mogelijkheden om elektrische netwerken te verstoren. Directe Russische aanvallen op buitenlandse elektrische infrastructuur, hoewel uiterst riskant, vallen zeker niet buiten de mogelijkheden van de Russische regering. Europese regeringen vermoeden al dat Rusland achter de explosie van twee Nord Stream-pijpleidingen onder de Oostzee zit. En in heel Europa zijn herhaaldelijk Russen betrapt terwijl ze met drones over kritieke Europese energie-infrastructuur vlogen.

Alles is mogelijk. Met het Europees Parlement verklaren Rusland a staatssponsor van terrorisme in november, en met Europese functionarissen koppelen Russische militaire inlichtingendienst tot spraakmakende Europese moorden en bombardementen op munitiestortplaatsen en -depots - een record van terroristisch geweld in heel Europa dat in 2006 begon met het gruwelijke gebruik van radioactief polonium om Alexander Litvinenko in het VK te vermoorden - zou de campagne van Rusland om het elektriciteitsnet van Oekraïne te doorbreken zich kunnen uitbreiden voorbij het slagveld, naar Europa en mogelijk naar Amerika.

Indirecte aanvallen op energie-infrastructuur, waardoor Rusland plausibele ontkenning mogelijk maakt, zijn moeilijk uit te voeren, maar ze hebben al plaatsgevonden in Europa. Een uur voordat de Russische invasie begon, zorgde een ongecontroleerde Russische cyberaanval voor duizenden slachtoffers Duitse windturbines.

Maar de meest levensvatbare manier van Rusland om elektriciteitsnetwerken te verstoren, zou wel eens kunnen komen door aanvallen door anderen aan te moedigen of te vergemakkelijken. In de VS merken waarnemers op dat een mix van blanke supremacisten, acceleratie-activisten en andere duistere criminele elementen waarvan bekend is dat ze signalen uit Rusland aannemen, bijzondere interesse hebben getoond in het aanvallen van de Amerikaanse machtsinfrastructuur, en vragen zich af wat lang gekoesterde terroristische ideeën omzet in actie op dit moment.

Rusland heeft de reputatie verspreide en anderszins ongeorganiseerde netwerken te helpen samensmelten rond een activiteit of een doel. Zo hebben cybercriminelen met vermoedelijke banden met de Russische overheid herhaaldelijk energie-infrastructuur aangevallen. Al in 2017 hebben onderzoekers van de Henry M. Jackson School voor internationale studies identificeerde verschillende banden tussen cybercriminelen die met de Russische regering geassocieerd zijn en aanvallen op het elektriciteitsnet.

Coördinatie is mogelijk. In de aanloop naar de Russische invasie vroegen sommige Europese regeringen zich af of een toename van cyberaanvallen over de Europese energiesector werd georkestreerd door de Russische inlichtingendienst. Maar ongeacht de motivatie twijfelt niemand eraan dat Russische criminelen zich hebben gericht op elektriciteits- en stroominfrastructuur en dat momenteel ook doen in Europa en elders. Russische cybercriminelen orkestreerden de Koloniale Pipeline fiasco, waardoor de brandstofdistributie langs de oostkust wordt verstoord. En andere Russische cybercriminelen zijn doorgegaan met het aanvallen van Europese energiebedrijven, waarbij ze een van de grootste van Duitsland hebben getroffen energiedistributiebedrijven zo recent als oktober.

De Russische cyberonderwereld is een duistere plek, en het definiëren van toeschrijving voor elke cyberaanval is een uitdaging. Maar onderzoekers zijn er zeker van dat er soms Russische cybercriminelen zijn geweest gekoppeld aan de Russische inlichtingendienst en hebben werkte samen. Eerdere samenwerkingen waren zowel langdurig als recent. EEN Rapport 2021 van Analist1, een dreigingsinformatiebedrijf, beschreef hoe twee Russische inlichtingendirectoraten en ransomware-bendes "tussen oktober en december 2020 samenwerkten om aan de Amerikaanse overheid gelieerde organisaties te compromitteren", wijzend op nauwe persoonlijke relaties tussen individuen in de criminele organisaties en ook de Russische Federale Veiligheidsdienst als het identificeren van interessante parallellen tussen Russische staatsmalware en malware die wordt gebruikt door de Russische cybercriminelen.

Als het uitvallen van de machtsinfrastructuur van Oekraïne een kritiek facet is van de Russische strategie, dan is het logisch om je af te vragen tot welke extremen Rusland zou gaan om het uit te voeren.

Amerikaanse extremisten zijn geobsedeerd door het elektriciteitsnet en verbonden met Rusland

Net zoals de Russische regering wordt geassocieerd met cybercriminele netwerken, geloven waarnemers dat de Russische regering soortgelijke banden heeft ontwikkeld met een reeks extremistische bewegingen, waardoor aanhangers worden aangetrokken die geassocieerd worden met een langdurige, vijf jaar stijging bij binnenlandse aanvallen op het Amerikaanse elektriciteitsnet.

Nogmaals, de extremistische onderwereld is een duistere plek. Maar nogmaals, onderzoekers hebben herhaaldelijk Russische banden met Amerikaanse aanhangers van blanke suprematie en versnelling geïdentificeerd. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een Russische groep die bekend staat om het aanbieden van training aan de organisatoren van de beruchte white power-rellen in Charlottesville, Virginia aangewezen als een terroristische organisatie. En Amerikaanse inlichtingenexperts vragen zich zelfs af of de oprichter van de blanke suprematiegroep “The Base” – een Amerikaans staatsburger die nu in Rusland woont – een lange tijd Russische agent.

Als Rusland geïnteresseerd is geweest om vatbare Amerikanen ertoe aan te zetten het elektriciteitsnet aan te vallen, dan is de extremistische gemeenschap daar zeker klaar voor. Er wordt al tientallen jaren gesproken over het verstoren van het Amerikaanse elektriciteitsnet in in de VS gevestigde blanke supremacistische en acceleratiegroepen.

Maar het opmerken van snode kan aan de hand zijn. Extremisten weerspiegelen misschien gewoon de Russische retoriek en strategische belangen. Net toen Rusland naar Oekraïne keek en echt begon te sleutelen aan het idee om energie als wapen te gebruiken, namen blanke supremacistische complotten gericht op Amerikaanse energiesystemen “drastisch toe in frequentie”. Onderzoekers aan de George Washington University ontdekte dat tussen 2016 en 2022 13 blanke supremacisten werden vervolgd voor aanvallen op energiesystemen, waarbij 11 van de aanvalsplanners na 2020 werden aangeklaagd. sudderende terroristische ideeën.

Het zou voor Rusland gemakkelijk zijn om binnenlandse extremisten in staat te stellen effectievere aanslagen uit te voeren. In 2020 waarschuwden onderzoekers dat a Handboek van 14 pagina's In extremistische kringen werd opgeroepen tot aanvallen op het elektriciteitsnet via Telegram, een in Rusland populair instant messaging-systeem. Nadat het handboek was verschenen, met details over low-tech middelen om het elektriciteitsnet te verstoren, namen zowel de frequentie als de effectiviteit van aanvallen op de Amerikaanse elektriciteitstransmissie-infrastructuur toe - waarbij duizenden mensen de stroom verloren.

Voor Rusland zou het aanmoedigen van wijdverbreide aanvallen op overzeese elektriciteitstransmissie-infrastructuur een gemakkelijke manier zijn om een ​​wereldwijd aanbodtekort in belangrijke componenten die nodig zijn om een ​​veerkrachtig elektriciteitsnet te garanderen, te vergroten. Zelfs de dreiging om dit te doen, krimpt de wereldmarkt in, waardoor het veel moeilijker wordt om elke Russische transformatorbom in Oekraïne te repareren.

Gezien de bezorgdheid van de VS dat extremistische aanvallers mysterieuze en duistere online aanwijzingen volgen om Amerikaanse elektrische onderstations neer te schieten, onderzoeken nutsbedrijven hun voorraden en maken ze zich zorgen over hun voorraden reserveonderdelen. Zonder goed doordachte veerkrachtplannen om herstelresources vooraf in te zetten, zijn aangevallen substations niet gemakkelijk te repareren door nutsbedrijven. Stroomuitval moet snel worden verholpen, maar elektrische apparatuur is omvangrijk, moeilijk op te bergen, moeilijk te vervoeren en kost tijd om te installeren. Een schietpartij op 3 december op twee elektrische onderstations in Moore County, North Carolina, liet zo'n 40,000 klanten dagenlang in het ongewisse. Een complexe aanval op meerdere locaties op eerste kerstdag sneed de stroom af naar meer dan 14,000 in de staat Washington. Zelfs mislukte aanvallen tasten de veerkracht van het net aan, waardoor de inzet voor het beoogde hulpprogramma toeneemt.

Het aantal en de complexiteit van aanvallen en/of "verdachte gebeurtenissen" bij Amerikaanse elektriciteitscentrales is zorgwekkend. USA Today gemeld dat "sinds september aanvallen of mogelijke aanvallen zijn gemeld op ten minste 18 extra onderstations en één energiecentrale in Florida, Oregon, Washington en de Carolina's."

Volgens een beveiligingsspecialist is de onderstation aanvallen in het noordwesten omvatte onder meer "het in brand steken van de controlehuizen, gedwongen binnenkomst en sabotage van ingewikkelde elektrische controlesystemen, het veroorzaken van kortsluiting door kettingen over het bovenliggende buswerk te gooien, en ballistische aanvallen met vuurwapens van klein kaliber."

Ongeharde transformatoren zijn bijzonder kwetsbaar voor geweervuur. Aangezien isolerende olie lekt uit een omhooggeschoten transformator, kan de daaropvolgende temperatuurstijging de transformator doen breken, waardoor soms een vonk ontstaat. catastrofale explosie-catnip voor toekomstige terroristen die graag een statement willen maken.

Verstoring van de toeleveringsketen kan slagveldeffecten versterken

Voor elektriciteitsbedrijven zijn transformatoren een bijzondere zorg. De transformatormarkt in de Verenigde Staten is al meer dan tien jaar krap.

Tegenwoordig hebben leveranciers twee tot drie jaar aanlooptijd nodig om grote transformatoren te vervangen (over het algemeen zijn transformatoren met olie gevulde constructies die worden gebruikt om het voltage stapsgewijs te verlagen of te verhogen), en hoewel transformatoren kapot gaan, hebben Amerikaanse elektriciteitsbedrijven over het algemeen geen grote inventaris van vervangingen.

Maar Amerika's toch al bescheiden voorraden back-up elektrische transmissieapparatuur worden kritiek laag. Een nutsbedrijf in het noordwesten merkte in juni op dat terwijl ze proberen om "te allen tijde" een voorraad van 60 middelgrote transformatoren bij de hand te houden, hun voorraad "ruim onder" 20 was gedaald, het minimum dat vereist is voor veerkrachtige operaties.

De voeding van grotere transformatoren is in een vergelijkbare staat. Bestellingen die in 6 doorgaans tussen de 12 en 2020 weken in beslag namen, hebben nu een levertijd van 52 tot 86 weken.

De prijzen zijn de stratosfeer binnengedrongen. Halverwege 2022 stegen de prijzen van 25 kVA op een pad gemonteerde transformator "met bijna 400% ten opzichte van de prijs per eenheid in 2020, en de prijs per eenheid van 50 kVA steeg met 900% sinds 2020."

De aanscherping van het aanbod is een recept voor een conflict tussen vrienden. Terwijl Amerikaanse elektriciteitsbedrijven op zoek zijn naar reservetransformatoren en worstelen om de meer dan 6,400 elektriciteitscentrales en 55,000 elektrische onderstations die het Amerikaanse elektriciteitsnet blokkeren, te beschermen, smeekt Oekraïne om hulp en reserveonderdelen. En, niet verwonderlijk, de hoogste prioriteit van Oekraïne zijn transformatoren - exact dezelfde apparatuur die de Amerikaanse elektriciteitsbedrijven nodig hebben.

De VS hebben zich zeker ingespannen om te helpen, maar verdere aanvallen kunnen de hoeveelheid hulp die Amerika kan bieden, beperken. Op 29 november, slechts enkele dagen voor de aanvallen op het elektriciteitsnet in North Carolina, kondigde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken $ 53 miljoen aan elektrische hulp, inclusief "distributietransformatoren, stroomonderbrekers, overspanningsafleiders, scheiders, voertuigen en andere belangrijke apparatuur." Afgezien van het feit dat Amerikaanse elektriciteitsbedrijven tegen Oekraïne zullen bieden op vervangende transformatoren en transmissieapparatuur, is het gemakkelijk om je een scenario voor te stellen waarin Amerikaanse burgers, die na een binnenlandse aanval in het ongewisse zitten, zich beginnen af ​​te vragen waarom de VS prioriteit geven aan elektrische hulp voor Oekraïne.

Op mondiaal niveau zijn alle componenten aanwezig voor een catastrofale run op elektriciteitsvoorziening. In de VS kan rantsoenering zelfs nodig zijn als meer Amerikaanse aanvallen ertoe leiden dat meer Amerikaanse nutsbedrijven op zoek gaan naar meer reserveonderdelen. Paniek kan besmettelijk zijn, en als andere landen het voorbeeld van de VS gaan volgen, kan een gebrek aan elektriciteitsvoorziening een echte klap zijn voor de wereldeconomie.

De weg vooruit is duidelijk. De Amerikaanse autoriteiten moeten veel sneller handelen om eventuele toekomstige aanvallers te onderzoeken en te vangen. Bovendien zal Amerika snel moeten handelen om ervoor te zorgen dat nutsbedrijven aan de code voldoen en, in sommige gevallen, om kwetsbare delen van de verspreide elektriciteitstransmissie-infrastructuur van de natie te "verharden". Achter de schermen moeten de VS andere stappen ondernemen om zowel extremisten af ​​te schrikken als om ervoor te zorgen dat de inspanningen van Rusland om Oekraïne te onderwerpen zich beperken tot het onmiddellijke slagveld.

Pogingen om de wereldwijde levering van onderdelen van het elektriciteitsnet te verstoren of anderszins in gevaar te brengen, zijn onaanvaardbaar. Het gebruik van de grillen van een fragiele wereldwijde toeleveringsketen om de doelstellingen op het slagveld te verergeren, is een verleidelijke strategie, maar het is operationeel moeilijk uit te voeren. Beoefenaars van natiestaten kunnen onverwacht worden teruggeslagen, wat uiteindelijk leidt tot onverwachte diplomatieke en economische schade. En in een oorlog kunnen twee hetzelfde spel spelen - Oekraïne is ook perfect in staat om het Russische elektriciteitsnet aan te vallen.

Voorzichtigheid is geboden. Maar het komt erop neer: hoe verleidelijk het ook mag zijn voor Rusland om de impact van hun aanvallen op het elektriciteitsnet van Oekraïne te verergeren, buitenlandse aanvallen op het Amerikaanse elektriciteitsnet - zelfs indirecte - zijn oorlogszuchtige daden die, als ze worden ontdekt, een antwoord.