Nu de kern op zijn plaats is, hebben pelikanen nu Zion Williamson nodig om gezond te worden

Het is een zwaar seizoen geweest voor de New Orleans Pelicans. Het team is slechts 30-31 na vroeg in het jaar hoog te hebben gereden en ziet eruit als een potentiële kampioenskandidaat.

Blessures van zowel Zion Williamson als Brandon Ingram, die beide beperkt waren tot respectievelijk 29 en 26 wedstrijden, waren een te groot verlies voor de club om in de kampioensmix te blijven, en als gevolg daarvan staan ​​ze nu 10e in de Western Conference. op naar de laatste play-in plek.

Het is echter niet allemaal kommer en kwel in The Big Easy. Voor een team zonder hun twee beste spelers hebben de Pelicans bewonderenswaardig werk verricht door de selectie met aanzienlijke diepte uit te bouwen, wat een goed voorteken is voor de nabije toekomst.

CJ McCollum, met een gemiddelde van 21 punten en 5.9 assists per wedstrijd, is stabiel op de eerste plaats en Jonas Valanćiunas (14.3 punten, 9.8 rebounds) heeft de middenstip behouden. Je zou in de verleiding kunnen komen om ze verzekeringspolissen te noemen, maar ze hebben bewezen veel meer te zijn. Met name McCollum, een legitieme derde ster, speelt een cruciale rol in New Orleans dat nog niet is verbannen naar het land van de irrelevanten, zoals Houston of San Antonio.

Tweedejaars aanvaller Trey Murphy heeft een stap voorwaarts gezet in zijn evolutie, met een TS van 63.4%, ook al is hij gedwongen om een ​​iets te hoge rol te spelen op de offensieve totempaal. Mede-tweedejaars aanvaller Herb Jones blijft een van de meest dodelijke verdedigers op de vleugel in de NBA, ook al zag zijn aanval er het grootste deel van het seizoen ruw uit.

Dat wil zeggen dat de Pelicans watertrappelen, en dat is precies wat ze zouden moeten doen gezien de aanwezigheid van deze spelers, een berekende inspanning van het management om het hoofd boven water te houden.

De ontbrekende wedstrijden van Williamson komen nauwelijks als een verrassing. Hij miste het hele seizoen 2021-2022 en speelde in zijn eerste twee seizoenen in slechts 85 wedstrijden. Dit team is gebouwd om een ​​dergelijk verlies te boven te komen, aangezien het roekeloos zou zijn geweest om alle eieren in de mand van Williamson te leggen.

Als Ingram niet ten onder was gegaan, is het redelijk om je af te vragen waar deze Pelicans in het klassement zouden hebben gestaan, als Williamson de enige ster was die tijd miste. Een plaats in de top zes en een verzekerde plek in de play-offs waren niet uitgesloten.

En dat is het misschien nog steeds niet.

Ingram is tegenwoordig terug, en hoewel de resultaten achterblijven sinds zijn terugkeer (de Pelikanen zijn 4-7), kost het tijd om een ​​topscorer op te nemen. Met nog 21 wedstrijden op het programma, zijn Ingram, McCollum, Valanćiunas, Murphy en Jones een solide basiskern totdat Williamson terugkeert, waarvan de tijdlijn troebel is.

En mochten de Pelicans de play-offs niet halen, dan hebben ze in ieder geval meer munitie buiten het seizoen om de selectie te upgraden, aangezien ze een loterijselectie in handen hebben die in transacties kan worden gebruikt.

Als er niets anders is, hebben vice-president David Griffin en algemeen directeur Trajan Langdon spectaculair werk geleverd door een selectie op te stellen voor wanneer Williamson het protocol zou breken en een heel jaar gezond zou zijn.

Natuurlijk is de beschikbaarheid van Williamson de grote vraag die elk seizoen schijnbaar boven deze franchise hangt. De Pelicans bezorgden de Suns vorig jaar een zware reeks van zes wedstrijden, maar Williamson stond buitenspel en moet zijn playoff-debuut nog maken.

Griffin en Langdon hebben geweldig werk verricht door gaten te dichten en een team op te stellen dat kan samenwerken met Williamson, maar dat vereist dat de hoogvliegende All-Star op de vloer staat en in staat is om gedurende een langere periode gezond te blijven.

Niemand twijfelt aan de wil van Williamson om te spelen, het moet worden opgemerkt. Achter de glimlach die hij naar het publiek werpt, schuilt een intense concurrent met een grote voetafdruk in elke game die hij speelt. Daarom werd hij in 2019 als eerste gekozen. Williamson zelf is een van de meest productieve spelers in de NBA, met 26 punten, zeven rebounds en 4.6 assists per wedstrijd, terwijl hij meer dan 60% van zijn schotpogingen converteerde. In de 29 wedstrijden die hij dit jaar heeft gespeeld, zijn de Pelicans met 17-12 gegaan.

Is het antwoord om om hem heen te blijven bouwen en er het beste van te hopen? Of is het om handelsaanbiedingen te vermaken?

Dat komt uiteindelijk neer op het beheer. Maar gezien het effect van Williamson op de vloer, om nog maar te zwijgen van hoe deze groep is afgestemd op zijn spel, zou het de juiste keuze zijn om dit team volgend seizoen een nieuwe kans te geven.

Wie weet komt Williamson misschien terug voor het einde van het reguliere seizoen, leidt zijn team naar de play-offs en stelt al onze vragen ter discussie. Dat is in ieder geval altijd de hoop.

Tenzij anders vermeld, zijn alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbal-referentie. Alle salarisinformatie via Spotrac. Alle kansen met dank aan FanDuel Sportsbook.