Zullen de New York Yankees dit voorjaar stabiliteit vinden in het linkerveld?

De New York Yankees omarmen dit voorjaar de concurrentie op de shortstop- en linkerveldposities. Ze vermeden arbitrage met korte stop Isiah Kiner-Falefa op basis van een eenjarig contract van $ 6 miljoen in zijn laatste jaar waarin hij in aanmerking kwam voor arbitrage volgens Cot's Baseball Contracts. De voetstappen van hoog aangeschreven prospects Oswald Peraza en Anthony Volpe zijn zelfs nog luider, gezien het feit dat beide balspelers zich in het Major League-kamp van de Yankees bevinden. De verwachting is dat Peraza het opneemt tegen Kiner-Falefa, waarbij Volpe waardevolle ervaring opdoet als genodigde die niet op het rooster staat. Sommigen zijn van mening dat Kiner-Falefa beter zou passen in de plannen van de Yankees als een utility-ball-speler in plaats van een alledaagse korte stop.

Aaron Hicks en Oswaldo Cabrera zijn twee kandidaten om het seizoen linksveld te beginnen, maar verwachten dat de positie nauwlettend wordt gevolgd door het management en de fans. Volgens Cot's Baseball Contracts heeft Hicks een zevenjarig contract van $ 70 miljoen getekend voor de seizoenen 2019-2025. De Yankees hebben een cluboptie voor 2026 voor $ 12.5 miljoen ($ 1 miljoen buy-out). Op basis van de 28-manroostersalarissen en pro rata ondertekeningsbonussen, zal Hicks dit seizoen bijna $ 10.786 miljoen verdienen, terwijl zijn Competitive Balance Tax-salaris op basis van de gemiddelde jaarlijkse waarde $ 10 miljoen zal zijn.

Cabrera heeft volgens Baseball-Reference slechts 50 dagen Major League-servicetijd behaald en zal waarschijnlijk het $ 720,000 Major League-minimum halen voor het seizoen 2023. Hij bezit ook twee van de drie mogelijke minor league-opties. Een aangename verrassing die de Yankees vorig seizoen voor optimisme zorgde tijdens 44 reguliere en acht 'postseason'-balwedstrijden, de 23-jarige Cabrera is een perfecte mix van uitbundigheid, volwassenheid en veelzijdigheid. Hij heeft het vertrouwen van de Yankees gewonnen, maar heeft nog tijd nodig om vaardigheden te ontwikkelen die essentieel zijn voor een linksvelder.

Gedurende de vijf seizoenen van Aaron Boone als manager hebben de Yankees 25 verschillende linksvelders gebruikt met gemengde resultaten. Omdat ze hunkeren naar stabiliteit, hebben gesprekken zich gericht op tekortkomingen in plaats van op wat nodig is om succes te behalen. Een topprioriteit is het vermijden van nog een high strikeout, low contact hitter die af en toe een homerun zal slaan die opwinding zal opwekken dankzij de nieuwste Statcast-innovaties. De enige rechtvaardiging voor Joey Gallo's verschrikkelijke 140-ball game-experiment gedurende delen van twee seizoenen (2021-2022) was dat hij een tweevoudig Gold Glove Award-winnende outfielder was.

Wat moeten de Yankees nastreven qua productie van een linksvelder? Ze hebben een linkerveldequivalent nodig van een gezonde DJ LeMahieu. Een perfecte mix van offensieve productie die de nadruk legt op contact en on-base percentage (OBP) tijdens productieruns. De linkerveldspeler moet ook blijk geven van vaardigheid in geavanceerde defensieve statistieken, zoals armkracht, defensieve opgeslagen runs (DRS), outs boven het gemiddelde (OAA) en ultieme zone-rating (UZR). Het zou een bonus zijn voor de Yankees als ze een linkerveldspeler zouden kunnen hebben die de instincten van een middenvelder bezit.

In een Major League-carrière van tien jaar heeft Hicks 112 balspellen in het linkerveld gespeeld (785.1 innings) en een 13 DRS en 9.6 UZR gepost volgens FanGraphs. Vorig seizoen behaalde Hicks een recordhoogte van 55 balspelen (413 innings) in het linkerveld nadat hij de seizoenen 2018-2021 uitsluitend in het middenveld had doorgebracht. Op basis van minimaal 400 innings die vorig seizoen in het linkerveld werden gespeeld volgens FanGraphs, was Hicks '8 DRS gelijk voor de derde beste en zijn 6.5 UZR was de vierde beste van de 37 gekwalificeerde balspelers. Hicks was volgens Baseball Savant de moeilijkst gooiende linkervelder met een gemiddelde snelheid van 92.8 mijl per uur over 134 worpen. Het Major League-gemiddelde voor het linkerveld van vorig seizoen was 87.4 mijl per uur.

Nu Hicks aan zijn 33-jarige seizoen begint, zijn er zorgen over de duurzaamheid en afnemende prestaties. Volgens Spotrac heeft Hicks 352 dagen gemist vanwege zeven stints op de geblesseerde lijst sinds hij in november 2015 door de Minnesota Twins werd verhandeld aan de Yankees. Hij liep een gescheurde peesschede op in zijn linkerpols, wat leidde tot een seizoensafsluitende operatie in mei 2021 na 32 balspelen. In oktober 2019 was een operatie nodig om een ​​beschadigd ulnair collateraal ligament in zijn rechterelleboog te herstellen. Hicks heeft nog nooit in 140 balwedstrijden in een seizoen gespeeld en heeft gestreden door een reeks rug-, schuine, hamstring- en intercostale spierspanningen. Hij liep zelfs een knieblessure op in Game Five van de American League Division Series 2022, die een einde maakte aan zijn 'postseason'.

Hoewel gezondheid geen bondgenoot van Hicks is geweest, is hij nog steeds onderhevig aan kritiek vanwege zijn bloedarmoede. Het ontstaan ​​van de woede begint met een snel onderzoek van de schuine streep van Hicks: slaggemiddelde (BA) / on-base percentage (OBP) / slugging percentage (SLG). In 162 balspellen in de loop van de seizoenen 2021-2022 heeft Hicks een .211/.322/.317 schuine streep geplaatst die een .639 on-base plus slugging (OPS) opleverde volgens Baseball-Reference. Op basis van minimaal 1,000 slagbeurten tussen de seizoenen 2019-2022, stond Hicks gelijk voor 87^th uit een mogelijke 102 gekwalificeerde outfielders met een .701 OPS volgens FanGraphs.

De steekproefomvang met betrekking tot Cabrera's linkerveldvaardigheden is beperkt tot 70 innings over negen reguliere seizoensbalwedstrijden vorig seizoen, waarin hij volgens FanGraphs een 0 DRS en 0.5 UZR plaatste. In termen van het 'postseason' speelde Cabrera volgens Baseball-Reference 47.2 innings in het linkerveld over zes balwedstrijden. Zijn enige andere ervaring had plaatsgevonden in één balspel voor de Scranton / Wilkes-Barre RailRiders, de Triple-A minor league-partner van de Yankees.

In zijn eerste persconferentie van het voorjaar maakte Boone duidelijk dat er competitie zal zijn voor slagbeurten als het gaat om wie er op het linkerveld zal spelen. Het verhaal rond Hicks vanuit het perspectief van Boone is dat hij twee seizoenen van blessures en teleurstelling achter de rug heeft. Boone wil dat Hicks honger heeft en aan iedereen bewijst dat hij nog steeds een slagbalspeler kan zijn. Boone erkende de bijdragen van de wissel die Cabrera vorig seizoen in een verkorte periode raakte, maar weet ook dat hij van grote waarde is door zijn veelzijdigheid. Boone heeft ook de balspelers in het kamp die niet op het rooster zijn genodigd niet over het hoofd gezien en wat ze mogelijk zouden kunnen bijdragen op basis van ervaringen uit het verleden.

Hebben de Yankees momenteel het juiste talent om de leegte in het linker veld op te vullen en is dat het, Aaron Hicks? Zo ja, kan een verjongde en gezonde Hicks stabiliteit bieden als alledaagse linksvelder? Is een peloton tussen Hicks en Oswaldo Cabrera een optimale beslissing? Als de Yankees voor hulp buiten de franchise moeten zoeken, hoeveel zijn ze dan bereid uit te geven of op te offeren in termen van vooruitzichten?

Manager Aaron Boone weet dat dit geen beslissing zal zijn met een concrete oplossing op Opening Day. De speeltijd is gebaseerd op prestaties, consistentie en het voortdurend opnieuw beoordelen van de behoeften van de New York Yankees. Gezien de voorliefde van de Yankees voor flexibiliteit, kun je verwachten dat Aaron Judge en Harrison Bader dit seizoen tijd in het linkerveld zullen doorbrengen wanneer de Yankees besluiten Giancarlo Stanton in het rechterveld te spelen.