Zal een Bernie Williams-achtige deal van de laatste seconde voldoende zijn om Aaron de Derek Jeter van dit tijdperk te laten beoordelen?

Het beslissende moment in de metamorfose van Aaron Judge tot de volgende generatie versie van Derek Jeter van de Yankees zou vrijdag kunnen zijn geweest, toen Judge en de Yankees een controversiële confrontatie vermeden op een manier die deed denken aan Bernie Williams en de Yankees die op het laatste moment een scheiding ontweken, bijna een kwart eeuw geleden.

Er is natuurlijk een beslist meer dan niet-nul kans dat de voorgaande alinea eindigt als voer voor Cold Takes Exposed deze winter, wanneer Judge een vrij beroep gaat doen op wat een historische contractdruk lijkt te worden.

Maar het maandenlange kipspel tussen Judge en de Yankees eindigde zonder dat de twee partijen de relatie mogelijk onherstelbaar zouden schaden op vrijdag - toen Judge instemde met een eenjarige deal van $ 19 miljoen met incentives vlak voordat een arbitragehoorzitting zou beginnen - riep herinneringen op aan Williams 'laatste tweede hereniging met de Yankees na het seizoen 1998.

Williams' geflirt met de Red Sox vond plaats tijdens zijn verkering als freelancer, toen de Yankees flirtten met Albert Belle en Williams op het punt stond een deal te sluiten met de bittere aartsrivalen van zijn club. Op de ochtend van 24 november 1998 verscheen een artikel met de titel "For Yanks It's Plan B, As In Belle" in de New York TimesNYT
. De kop van de volgende ochtend was nog onheilspellender: "Williams en Yankees naderen een definitieve scheiding."

Maar Williams vroeg om nog een persoonlijke ontmoeting die dag met Yankees-eigenaar George Steinbrenner, die niet was ingegaan op zijn aanbod van een vijfjarig contract van $ 60 miljoen. Uren later, kort na zonsondergang op Thanksgiving Eve, kondigden de Yankees aan dat ze Williams hadden getekend voor een zevenjarige deal ter waarde van $ 87.5 miljoen. Williams sloeg .296 met 161 homeruns, 691 RBI's en een OPS van .857 gedurende de laatste acht seizoenen van zijn carrière (hij eindigde met een contract voor een jaar in 2006) voordat hij zijn nummer met pensioen kreeg en in 2015 een plaquette verdiende in Monument Park .

Ongeacht hoe omstreden de zaken vrijdag hadden kunnen worden, Judge zou het seizoen toch afmaken met de Yankees en niet naar hun meest bittere rivaal springen. Maar het is niet moeilijk om je een scenario voor te stellen waarin een ongewone hoorzitting in het seizoen - noodzakelijk omdat de uitsluiting van de eigenaren de kalender buiten het seizoen wegvaagde - de unie tussen Judge en de Yankees verbrijzelde met een finaliteit vergelijkbaar met een franchise-icoon die tekende bij de Rode Sox.

Judge was ontevreden nadat de onderhandelingen over een langdurige verlenging in het voorjaar mislukten en de algemeen directeur van de Yankees, Brian Cashman, uren voor Opening Day zijn "laatste" bod onthulde, een zevenjarige deal ter waarde van $ 213 miljoen. Stel je voor hoe die gevoelens zouden kunnen zijn verergerd als de Yankees uren zouden besteden aan het uitleggen waarom ze Judge zouden moeten betalen - op tempo om 62 homeruns te slaan, één meer dan het teamrecord van Roger Maris, voor een team op tempo om een ​​record van 119 wedstrijden te winnen - $ 17 miljoen in plaats van de $ 21 miljoen die hij had gevraagd.

Met dat in gedachten, knipperen Cashman en Hal Steinbrenner op het laatste moment - minuten voordat het schikkingsnieuws werd gelinkt, meldde ESPN dat Judge halverwege een aanbod om overeenstemming te bereiken afsloeg - net zoals George Steinbrenner deed in 1998, zou het kunnen zorgen voor de glans die elk probleem gladstrijkt. moeilijkheden die de Yankees hadden met de superster in de loop van diens carrière. De Yankees gingen eenmaal per stuk naar arbitrage met Jeter en Don Mattingly en tweemaal met Mariano Rivera.

Misschien zullen over 15 of 20 jaar slechts enkelen zich de eigenaardige onhandigheid van het seizoen 2021 herinneren, waarin Judge wordt gestold als een "Yankee voor het leven" - de uitdrukking die hij gebruikte tijdens de voorjaarstraining en dezelfde woorden die Jeter uitsprak met betrekking tot zijn hoop volgende het seizoen 2000 - toen zijn 99 met pensioen ging en zijn monument werd opgericht.

Maar nogmaals, misschien niet. Judge is niet alleen de potentiële erfgenaam van Jeter in termen van status binnen de franchise. Hij is ook de moderne versie van Jeter in termen van gedrag - afgemeten, koel en afstandelijk, met een lang geheugen wanneer hij voelt dat hij gekleineerd is.

En op een heel Jeter-achtige manier maakte Judge vrijdagavond duidelijk dat hij het niet leuk vond dat de hoorzitting zo dichtbij kwam, of dat het hem waarschijnlijk een kans zou hebben gekost om tegen de Astros te spelen.

'We hadden het gepland, denk ik, voor 12 uur,' zei Judge. "Ik weet niet wie dat heeft uitgekozen, maar slechte timing."

Judge gaf ook toe dat hij zich afvroeg waarom de Yankees hem halverwege de maanden geleden niet hadden kunnen ontmoeten en zei tweemaal dat deze overeenkomst hem niet zou overtuigen om van gedachten te veranderen over het onderhandelen over een verlenging tijdens het seizoen.

'Dat is voor als het seizoen voorbij is,' zei Judge, waarmee hij de Yankees liet weten - op een niet-knipperende manier die Jeter zeker zou bewonderen - dat de grote confrontatie nog moet komen.