Waarom je een tropische wijngaard in Thailand zou moeten bezoeken

Mijn interesse in heroïsche wijnbouw heeft me door Noord- en Zuid-Italië gebracht, maar ik had niet verwacht dat het me zou inhalen tijdens een recente reis naar Thailand. Terwijl ik onderzoek deed naar weekendtrips vanuit Bangkok, kwam ik de Landgoed GranMonte, een wijnmakerij in familiebezit op slechts 2.5 uur ten noordoosten van Bangkok. En geïntrigeerd door het vooruitzicht van druiven die in een tropisch klimaat worden verbouwd, maakte ik de reis om meer te weten te komen over Thaise wijn en deze opkomende wijnregio te verkennen.

Gelegen aan de voet van Khao Yai, een nationaal park dat bekend staat om zijn biodiversiteit, ligt GranMonte (wiens naam "Grote Berg" betekent) verspreid over 40 hectare grond in de Asoke-vallei in Thailand. Hoewel het pand Italiaans geïnspireerd is VinCotto restaurant en wijn huisje doet misschien denken aan het Toscaanse platteland, het af en toe zien van olifanten in de wijngaard zal je eraan herinneren dat je niet meer in Europa bent. Je bent in de tropen.

Tropische wijnbouw lijkt misschien een nieuw concept, maar druiven groeien al sinds mensenheugenis op onverwachte plaatsen. Van eilanden en kliffen naar het noordpoolgebied en de tropen is vitis vinifera een veerkrachtige soort die zich kan aanpassen aan extreme klimaten en met een zorgvuldige hand kan worden overgehaald om een ​​terrein op een geheel nieuwe manier uit te drukken.

"Onze regio bestaat niet alleen uit stranden en kokospalmen", zegt Nikki Lohitnavy, de eerste en enige gecertificeerde wijnmaker in Thailand, en hoofd-enoloog van GranMonte. Samen met haar familie heeft ze de productie in een nieuw terroir helpen leiden. “Het Khao Yai National Park is bergachtig en bereikt een hoogte van 4,000 meter, waardoor het het droogste deel van het land is. In de winter arriveert er een koufront vanuit China, waardoor in dit gebied een continentaal microklimaat ontstaat, met nachttemperaturen die kunnen dalen tot 50°F.”

GranMonte is ontstaan ​​uit Visooth Lohitnavy's passie voor wijn, en het blijft een familieaangelegenheid. Visooth is de CEO & Managing Director, zijn vrouw Sakuna is President, Nikki is de General Manager en Director of Oenology, en zus Mimi is de Director of PR and Marketing.

Nikki had altijd al een voorliefde voor tuinieren en hielp haar familie in 1999 met het planten van hun eerste druiven op het terrein. Ze ging oenologie studeren aan de Universiteit van Adelaide in Australië en is een bezoekende wijnmaker geweest in Frankrijk, Zuid-Afrika, Brazilië, Portugal , Mexico en Venezuela, waardoor ze een sterke achtergrond heeft in diverse stijlen, klimaten en productiemethoden. Ze wordt beschouwd als een van 's werelds meest vooraanstaande experts op het gebied van tropische wijnbouw en werd in 30 vermeld als een van Forbes' 30 Under 2016 Asia omdat ze de weg vrijmaakte voor een nieuwe industrie in Thailand. Haar leidende filosofie bij GranMonte? "Ik wil trouw blijven aan de oorsprong van de wijn", zegt ze.

“Nieuwe wereldwijnen, oude wereldwijnen, de etiketten doen er niet toe - ik ga over het hele spectrum op basis van wat het beste is voor elke druif. Onze crémant is meer traditioneel en rustiek, terwijl onze witte wijnen kenmerkend zijn voor tropisch fruit, zoals lychee en kokosnoot," legt ze uit. "Bezoekers van GranMonte zijn vaak verrast dat onze wijnen niet jammy of hoog in alcohol zijn, maar lijken op koelere klimaatwijnen die fris zijn met een mooie zuurgraad."

GranMonte produceert 100,000 flessen verdeeld over 23 labels en teelt tientallen druivensoorten. Chenin Blanc en Syrah worden beschouwd als de beste druiven voor tropische klimaten dankzij hun aanpassingsvermogen, maar het wijnhuis groeit ook van Cabernet Sauvignon, Grenache en Tempranillo tot onder andere Viognier, Verdelho en Albariño. Innovatie en experimenteren zijn leidende principes bij GranMonte, dat een productiegestuurd bedrijf is in plaats van een marktgestuurd bedrijf gezien de recente opkomst in Thailand. Het produceert mousserende wijnen volgens de klassieke methode en begint sinaasappelwijnen te maken gemaakt in Georgische qvevris.

Het werkt ook samen met luxe hotels zoals het Mandarijn Oriental in Bangkok en Zes zintuigen yao noi om white-label wijnen te produceren zodat gasten tijdens hun verblijf kunnen genieten van een onverwachte smaak van Thailand.

De wijnen van GranMonte hebben in de loop der jaren meer dan 100 prijzen gewonnen, waaronder verschillende gouden medailles op AWC Wenen voor Bussaba Natural Sweet Wine en Orient Reserve Syrah. Terwijl de meeste van zijn wijn lokaal wordt geconsumeerd, wordt 20% elders in Azië geëxporteerd met groeiende markten in Singapore en Taiwan.

Druiven worden geteeld op 1000-2000 voet boven zeeniveau en worden twee keer per jaar gesnoeid. GranMonte gebruikt een precisielandbouwsysteem genaamd "Smart Vineyard" om het microklimaat te bewaken en kwaliteitscontrole en hogere druivenopbrengsten in de onconventionele regio te waarborgen. In tegenstelling tot druiven in traditionele wijnbouwgebieden, rijpen de Thaise druiven in de winter, ter voorbereiding op de oogst die elk jaar van februari tot maart plaatsvindt. "Er is geen kiemrust in de wijnstokken," legt Nikki uit, "Dus we kunnen plannen wanneer we willen oogsten." De oogst vindt over het algemeen 's nachts plaats wanneer de temperatuur koeler is, wat goed nieuws is voor de druiven - en de druivenplukkers.

Hoewel het tropische klimaat in Thailand enkele complicaties met zich meebrengt, "is het weer onze minste zorg", zegt Mimi, Nikki's jongere zus en marketingdirecteur van GranMonte. Alcoholbelastingen zijn notoir hoog in Thailand en wijn wordt bijna 300% belast. "Dit betekent dat onze wijnen worden gezien als een luxeproduct, hoewel we heel hard werken om wijneducatie te promoten en de wijncultuur te verspreiden als onderdeel van het dagelijks leven."

Reclameverboden voor alcohol zijn ook streng in het boeddhistische land, waar veel verkeersdoden vallen, wat betekent dat kleine lokale bedrijven zoals GranMonte moeite hebben om hun product op de markt te brengen en een nieuw publiek te bereiken. Mimi is van mening dat lokale landbouw en ondernemerschap moeten worden aangemoedigd en werkt samen met het Thaise parlement om de alcoholmarkt in Thailand te bestuderen om betere omstandigheden voor biologische landbouwbedrijven zoals GranMonte en zijn buren in Khao Yai te ondersteunen.

Door deze toetredingsdrempels is er aan de ene kant weinig concurrentie, maar niemand die de kosten van investeringen deelt, zoals bottelarijen of een on-site laboratorium. De ultramoderne apparatuur van GranMonte is geïmporteerd uit Frankrijk, Duitsland en Italië, en de wijnmakerij gebruikt Franse en Amerikaanse eikenhouten vaten van de hoogste kwaliteit om zijn wijnen te laten rijpen, samen met roestvrijstalen tanks met temperatuurregeling voor fermentatie. Er zijn geen contracttelers beschikbaar, dus alle druiven worden streng met de hand geplukt. "We hebben hard gewerkt om onze reputatie te verdienen", zegt Mimi. En hard werken loont. GranMonte heeft zelfs een plaatsje verdiend in het prestigieuze Wijnmuseum in Bordeaux.

Pioniers zullen altijd voor uitdagingen komen te staan, maar het voordeel is dat ze vrij spel hebben voor creativiteit en innovatie. "Thailand is een nieuwe markt, dus die verkennen we graag", zegt Nikki. "Er zijn geen beperkingen aan wat we hier kunnen telen en maken."

Een bezoek aan de Gran Monte Asoke-vallei

Bezoekers kunnen meedoen rondleidingen door wijngaarden en wijnhuizen van het pand, gevolgd door begeleide wijnproeverijen, of overnachten bij GranMonte's wijn huisje die 7 suites heeft genesteld in de wijngaard. De Italiaans geïnspireerde VinCotto restaurant is dagelijks geopend voor lunch en diner.