Waarom het Britse cyberbeveiligingsbedrijf Darktrace wordt aangevallen door short sellers

Cybersecurity-bedrijf Darktrace, een van de meest prominente technologienamen in het Verenigd Koninkrijk, wordt aangevallen door short sellers.

Het bedrijf, wiens tools bedrijven in staat stellen cyberdreigingen te bestrijden met kunstmatige intelligentie, was vorige week het doelwit in een rapport van de in New York gevestigde vermogensbeheerder Quintessential Capital Management.

QCM, wiens verklaarde doel is "fraude en crimineel gedrag in openbare bedrijven over de hele wereld aan het licht te brengen", vorderingen het heeft een succespercentage van 100% gehad in zijn activistische campagnes.

Het bedrijf vertelde Reuters dat het een shortpositie heeft van 1.3% in Darktrace-aandelen.

Het in Londen gevestigde hedgefonds Marshall Wace deed ook short op Darktrace, volgens datasite Breakout Point.

Short selling is een strategie waarbij beleggers inzetten op een koersdaling van een aandeel. Een handelaar leent het aandeel en verkoopt het vervolgens in de veronderstelling dat het zal dalen, voordat het tegen een gereduceerde prijs wordt teruggekocht en de spread in eigen zak wordt gestoken.

Darktrace, een van de grootste cyberbeveiligingsbedrijven in het VK, werd in 2013 opgericht door een groep voormalige inlichtingenexperts en wiskundigen.

Het in Cambridge gevestigde bedrijf zegt dat zijn technologie AI gebruikt om cyberdreigingen in de IT-systemen van een bedrijf te detecteren en erop te reageren.

het bedrijf dreef op de London Stock Exchange in 2021, en zijn debuut werd gezien als een belangrijke overwinning in de poging van het VK om meer snelgroeiende tech-startups naar de Londense markt te lokken na de terugtrekking uit de Europese Unie.

De prestatie van het aandeel na de notering was teleurstellend. Na aanvankelijk te zijn gestegen tot een recordhoogte van £ 9.45 ($ 11.58) in oktober 2021, zijn de Darktrace-aandelen sindsdien dramatisch gedaald, samen met een bredere inzinking van de wereldwijde technologieaandelen.

Vanaf maandagmiddag werden Darktrace-aandelen verhandeld tegen een prijs van £ 2.32, een daling van 37% in de afgelopen 12 maanden.

In augustus opende het bedrijf overnamegesprekken met de Amerikaanse private-equityfirma Thoma Bravo. Maar Thomas Bravo liep weg van de deal een maand later nadat de twee partijen er niet in waren geslaagd overeenstemming te bereiken.

Dinsdag zei het Amerikaanse hedgefonds QCM dat het een shortpositie had ingenomen tegen Darktrace en een langdurig rapport details over vermeende fouten in de boekhouding van Darktrace.

QCM zei dat het, na een onderzoek naar het bedrijfsmodel en de verkooppraktijken van Darktrace, "zeer sceptisch was over de geldigheid van de financiële overzichten van Darktrace" en geloofde dat de verkoop- en groeipercentages misschien overdreven waren.

"We willen beleggers de sterkst mogelijke waarschuwing geven en zijn van mening dat het eigen vermogen van DT overgewaardeerd is en vatbaar is voor een grote correctie, of erger", aldus QCM in het rapport.

Darktrace werd door QCM beschuldigd van "channel stuffing" en "round-tripping" - activiteiten die de gerapporteerde verkopen van een bedrijf kunstmatig opdrijven - waarbij individuen betrokken waren die banden hebben met de georganiseerde misdaad, witwassen van geld en fraude.

Darktrace ging niet rechtstreeks in op die beschuldigingen. Op woensdag gaf de CEO van het bedrijf, Poppy Gustafsson, een verklaring af waarin ze het bedrijf verdedigde tegen wat zij 'ongegronde gevolgtrekkingen' van QCM noemde.

Afzonderlijk suggereerde QCM dat Darktrace zijn inkomsten mogelijk heeft opgeblazen door onverdiende inkomsten als daadwerkelijke verkopen te boeken.

Het bedrijf boekt af en toe inkomsten uit betalingen voor contracten die het ontvangt voordat het zijn service aan klanten levert als uitgestelde inkomsten, aldus het rapport.

Dit is niet ongebruikelijk bij op abonnementen gebaseerde softwarebedrijven. QCM merkte echter op dat uitgestelde inkomsten als percentage van de omzet van Darktrace tussen 2018 en 2022 waren gedaald, wat suggereert dat het bedrijf "misschien in toenemende mate onverdiende inkomsten boekt als daadwerkelijke verkopen."

In reactie daarop zei Darktrace: "Klanten zullen zelden de volledige contractwaarde vooraf betalen, maar omdat dit niet vaak voorkomt, zullen langlopende uitgestelde inkomstensaldi afnemen naarmate deze contracten aflopen, tenzij er nog een ongebruikelijke, grote vooruitbetaling is."

QCM beweerde dat Darktrace mogelijk heeft geprobeerd hiaten in zijn vorderingen op te vullen die zijn achtergelaten door klanten die de verkooponderhandelingen hebben stopgezet door middel van marketingsponsoring met wederverkopers met schulden en het gebruik van lege vennootschappen om zich voor te doen als fantoomklanten.

“Organisaties die transacties met het kanaal uitvoeren, organiseren meestal samen met hun partners marketingevenementen. Partnermarketingevenementen zijn een normale gang van zaken voor bijna alle softwarebedrijven en Darktrace is niet anders”, zei Darktrace woensdag.

"Dit is en blijft een zeer klein deel van de marketing van Darktrace en de kosten ervan zijn de afgelopen vijf jaar consequent aanzienlijk lager geweest dan 0.5% van de omzet van Darktrace", voegde Darktrace eraan toe.

Darktrace was niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar toen CNBC contact opnam.

Afzonderlijk woensdag zei Darktrace dat het zou beginnen met een aandeleninkoop ter waarde van maximaal £ 75 miljoen ($ 92 miljoen), die uiterlijk op 31 oktober 2023 moet zijn voltooid.

Het is vermeldenswaard dat er, zelfs vóór het QCM-rapport, wolken boven de zaken van Darktrace hingen. Analisten hebben kritiek geuit op het bedrijf vanwege een vermeende agressieve verkoopcultuur en twijfels over de waarde van zijn technologie.

Darktrace wordt ook ondersteund door Mike Lynch, de Britse techmagnaat.

Lynch richtte het bedrijfssoftwarebedrijf Autonomy op, wiens verkoop aan Hewlett-Packard uitliep op een schandaal over beschuldigingen dat Lynch plannen had gemaakt om de waarde van Autonomy op te drijven voordat het in 11 voor bijna $ 2011 miljard door HP werd gekocht.

In 2022 oordeelde een Britse rechter in het voordeel van HP in een civiele fraudezaak tegen Lynch. Lynch, een invloedrijke figuur in de Britse tech-scene, wordt geconfronteerd met een mogelijk strafproces in de VS na de Britse regering zijn uitlevering goedgekeurd vorig jaar.

Hij heeft de beschuldigingen herhaaldelijk ontkend.

Verschillende leidinggevenden bij Darktrace, waaronder Gustafsson en Chief Strategy Officer Nicole Eagan, werkten eerder voor Autonomy.

Het QCM-rapport gaf ook aanleiding tot bezorgdheid over de verbindingen tussen Darktrace en Autonomy.

"Darktrace is geleid of sterk beïnvloed door veel van dezelfde individuen die hebben deelgenomen aan het Autonomy-debacle", aldus QCM in zijn rapport.

"Als onze aantijgingen worden bevestigd, verwachten we dat Darktrace hetzelfde tragische lot zal volgen als zijn voorganger, Autonomy", aldus QCM.

Lynch is naar verluidt niet langer betrokken bij het management van Darktrace, maar blijft een belangrijke aandeelhouder.

Lynch wel niet langer betrokken bij het management van Darktrace, maar blijft de zesde grootste aandeelhouder, volgens gegevens van Refinitiv Eikon.

Ondertussen lijdt Darktrace ook onder onzekerheid in verband met de bredere macro-economische omgeving. Het bedrijf verlaagde zijn prognose voor de jaarlijkse terugkerende omzetgroei voor het jaar eindigend in juni 2023 tot tussen 29% en 31.5%, een daling ten opzichte van een eerdere prognose van 31% tot 34%, daarbij verwijzend naar een zwakkere klantengroei.