Waarom de Amerikaanse luchtmacht de nieuwe hangmunitie van Oekraïne levert?

Gisteren kondigde het Pentagon aan dat het een nieuw, voorheen onbekend type hangmunitie naar Oekraïne zou sturen, genaamd Phoenix Ghost. Maar terwijl er duizenden antitankwapens worden verzonden, worden er slechts kleine aantallen rondhangende munitie verzonden. Wat zijn deze nieuwe wapens, waarom komen ze van de luchtmacht in plaats van het leger, en kunnen de aantallen worden opgevoerd?

Rondhangende munitie, in de volksmond kamikaze-drones genoemd, is een nieuw en mogelijk baanbrekend type wapen. Hun hoge precisie en het vermogen om doelen op grote afstand op te sporen en te identificeren, maken ze ideaal voor asymmetrische conflicten zoals Oekraïne, waar de verdediger zwaar wordt overtroffen in bepantsering en artillerie.

Zendingen van Hangende munitie van Switchblade werden vorige maand aangekondigd, maar dit zijn voornamelijk het 300-model, een wapen van 5.5 pond met een bereik van zes mijl en een kleine kernkop die effectief is tegen personeel en lichte voertuigen. Commentatoren hoopten op voorraden van de veel grotere Switchblade 600 geïntroduceerd in 2020. Dit is een Wapen van 33 pond met een bereik van meer dan 25 mijl en een rondhangtijd van meer dan 40 minuten, met een zware kernkop vergelijkbaar met die van een Javelin-raket die in staat is om het zwaarste pantser uit te schakelen. De Switchblades kunnen dat zijn gebruikt in hunter-killer-teams met Puma-drones die ook door de VS zijn geleverd.

Van de cijfers die tot nu toe zijn vrijgegeven, waren er net 100 Switchblade 300's in de eerste batch, met een vergelijkbaar aantal in de tweede batch en slechts 10 Switchblade 600's. Sommige commentatoren hebben beweerd dat elke 'Tactische onbemande luchtsystemen' bevat een lanceereenheid en tien munitie, maar makers AeroVironment
AVAV
bevestigde aan Forbes dat één systeem één munitie bevat.

De lage aantallen zijn waarschijnlijk omdat het Amerikaanse leger simpelweg niet veel Switchblades op voorraad heeft. Hoewel de Switchblade 300 sinds 2011 in gebruik is, is het altijd een nichewapen geweest, voornamelijk gebruikt door Special Forces, en aanbestedingsdocumenten van het leger geven aan dat ze dit jaar slechts 900 gekocht, en 425 het jaar ervoor – en wellicht de meeste daarvan in Irak, Syrië en elders. De nieuwe Switchblade 600 is alleen in proefhoeveelheden gekocht.

Het tekort aan Switchblades is het waarschijnlijke motief achter de laatste aankondiging van de DoD dat het Phoenix Ghost-munitie naar Oekraïne stuurde.

Een hoge defensiefunctionaris zei dat de mysterieuze nieuwe drone speciaal door de Amerikaanse luchtmacht is ontwikkeld voor Oekraïense vereisten - wat verrassend zou zijn omdat het een ontwikkelingscyclus van slechts een paar weken impliceert. De perssecretaris van het Pentagon, John Kirby, verklaarde later dat Phoenix Ghost vóór de invasie was ontwikkeld.

"Het is ontwikkeld voor een reeks vereisten die zeer nauw aansluiten bij wat de Oekraïners nu nodig hebben in Donbas," Hij vertelde verslaggevers.

Pentagon-functionaris zou geen details geven over de Phoenix Ghost, en zei alleen dat hij lijkt op de Switchblade, "ontworpen is om een ​​klap uit te delen" en kan worden gebruikt met minimale training. Het werd ontwikkeld voor de luchtmacht door AEVEX Lucht- en ruimtevaart, een gevestigde aannemer van het Pentagon, die ook weigerde details te verstrekken.

AEVEX staat niet bekend als een dronemaker en hun bedrijfssite vermeldt veel activiteiten, maar niets van dat soort. Maar een 2021 persbericht vermeldt dat "het bedrijf alles doet onder de aerospace-paraplu, van software voor gegevensverzameling voor luchtlandingsoperaties tot het bouwen van drones", en het bedrijf heeft eerder geadverteerde vacatures voor tactische drone-operators en trainers.

De grote vraag is of Phoenix Ghost een klein systeem met een kort bereik is of iets met een groter bereik dat tanks kan uitschakelen. Politico heeft daar misschien op geantwoord binnen een paar uur na de aankondiging door te praten met de gepensioneerde luitenant-generaal David Deptula, decaan van het Mitchell Institute for Aerospace Studies en lid van het AEVEX-bestuur.

"Het is een eenrichtingsvliegtuig dat effectief is tegen medium gepantserde gronddoelen", vertelde Deptula aan Politico.

Volgens Deptula kan Phoenix Ghost verticaal opstijgen en meer dan zes uur vliegen op zoek naar doelen met daglicht- en infraroodsensoren. Zelfs bij lage snelheid betekent dit een actieradius van tientallen kilometers.

We hebben dus drie essentiële stukjes informatie. Een daarvan is dat Phoenix Ghost is ontwikkeld door de luchtmacht, niet door het leger dat rondhangende munitie heeft opgesteld en zowel de Switchblade als de Door de lucht gelanceerde effecten (ALE) familie van rondhangende wapens voor helikopters en andere rondhangende systemen. Een andere is dat "medium gepantserd" betekent dat het niet is ontworpen om tanks uit te schakelen, maar een ander soort doelwit. En ten derde is er die verlengde verblijftijd, veel langer dan nodig is voor het meeste gebruik op het slagveld - bijna alle vergelijkbare munitie blijft minder dan een uur hangen.

De luchtmacht is veel minder geïnteresseerd in het uitschakelen van tanks dan in het aanpakken van vijandelijke luchtverdediging. (Het falen van de Russische luchtmacht om de S-300 grond-luchtraketten van Oekraïne vroegtijdig uit te schakelen, zoals verwacht, heeft geleid tot hun aanhoudend hoge aantal slachtoffers). Een van de beste manieren om ze te onderdrukken, is door ze te gebruiken anti-stralingsraketten, die zich op de radars bevinden die het oppervlak naar luchtraketten leiden. Operators reageren door de radar slechts een paar seconden per keer in te schakelen. Vandaar de behoefte aan rondhangende munitie die gedurende een langere periode boven het gevechtsgebied kan cirkelen.

Dit is precies de rol van de Israëlische harpij, ontworpen om vijandelijke verdedigingen tot negen uur lang te omcirkelen en automatisch alle ingeschakelde radarzenders te lokaliseren en te vernietigen. Harpijen vernietigde een aantal Azerbeidzjaanse luchtverdedigingssystemen tijdens het conflict van 2020. De doelen zijn waarschijnlijk voertuigen zoals rupsbanden Buk-raketwerpers die gepantserd zijn maar niet zo zwaar als tanks. De Harpy kreeg later nieuwe sensoren om de Harop te worden, die op een breed scala aan doelen kan worden gericht, maar die ook een ongewoon lange rondhangtijd heeft.

Het lijkt dan waarschijnlijk dat de Ghost Phoenix een luchtmachtwapen is voor het onderdrukken van verdedigingen die, zoals Harpy, kunnen worden hergebruikt om andere doelen aan te vallen als dat nodig is.

Nogmaals, het aantal geleverde wapens is echter laag, met het vreemd specifieke aantal van 121 Phoenix Ghost-munitie. Een defensiefunctionaris zei dat de VS dat heeft gedaan vervaardigde "de meeste" van de 121 drones wat suggereert dat ze nog niet allemaal klaar zijn om te worden verzonden.

Het is duidelijk dat er een sterke vraag is naar rondhangende munitie in Oekraïne, en Amerikaanse planners zullen elk beschikbaar programma doorzoeken om te zien wat er met spoed naar de frontlinie kan worden gestuurd. Maar het opschalen van de productie van de huidige modellen zal waarschijnlijk maanden duren, gezien hun zeer gespecialiseerde aard.

Een optie zou zijn om nieuwe bronnen van rondhangende munitie te zoeken bij bestaande fabrikanten in het buitenland. 2017 Oekraïne heeft een overeenkomst getekend met het Poolse elektronicabedrijf WB Group voor de Warmate hangmunitie van het bedrijf, een wapen van elf pond met een bereik van tien mijl. Het plan was om een ​​mobiele vrachtwagenlanceerder te ontwikkelen voor verschillende Warmates in het kader van een project genaamd Sokol ("Falcon"). Het project stuitte op problemen bij het integreren van het voertuig en de drone, uitmondend in een rechtszaak tussen Oekraïense ontwikkelaars en hun eigen ministerie van Defensie in augustus 2021. Sokol noch de Warmate lijken nog in dienst te zijn.

Het Pentagon heeft eerder interesse getoond in de Hero-serie rondhangende munitie gemaakt door het Israëlische bedrijf uVision, inclusief de Held-120 die tanks op 25 kilometer afstand kunnen uitschakelen. Opnieuw zal de vraag zijn wanneer ze kunnen leveren.

Oekraïne staat tegenover een tegenstander die hen vanaf grote afstand kan bestoken met zware artillerie en raketten, terwijl ze gepantserde formaties naar voren brengen om doorbraken te proberen. Oekraïense rondhangende munitie zou de artillerie tot zwijgen kunnen brengen en gepantserde aanvallen kunnen afbreken voordat ze beginnen - als ze er maar genoeg van kunnen krijgen.