Waarom de Houston Rockets niet zouden willen herenigen met James Harden

Als de Philadelphia 76ers opnieuw de play-offs ingaan, staat James Harden volgens meerdere rapporten mogelijk open voor een reünie met de Houston Rockets.

Op eerste kerstdag, ESPN's Adriaan Wojnarowski meldde dat "Harden en zijn binnenste cirkel" Houston de afgelopen maanden openlijk hadden afgewogen. Jake Fischer van Yahoo Sports liet het klinken alsof factoren buiten het veld de gerapporteerde interesse van Harden in Houston misschien zelfs meer beïnvloedden dan het product op het veld.

"In alle opzichten zijn de stad Houston en zijn voet aan de grond in de Rockets-organisatie iets dat Harden miste op het moment dat hij de franchise verliet", meldde Fischer. “Hier veranderde hij van Zesde Man van het Jaar in Meest Waardevolle Speler en een van de meest herkenbare atleten in Amerika. The Rockets waren zijn franchise en Houston was zijn domein.”

Ongeacht wat de wens van Harden om terug te keren naar Houston drijft, het gevoel zou niet wederzijds moeten zijn. De herbouwde Rockets zouden meer gericht moeten zijn op de toekomst dan op een explosie uit het verleden, ook al is het een franchise-icoon zoals Harden.

Toen Harden voorafgaand aan het seizoen 2012-13 in Houston aankwam, veranderde hij onmiddellijk in een superster. Hij haalde de All-Star-game in elk van zijn acht volledige seizoenen in Houston, en hij leidde de competitie in drie opeenvolgende seizoenen van 2017-18 tot en met 2019-20. Hij leidde ook de competitie in assists in 2016/17, een jaar voor zijn MVP-campagne.

Harden's Rockets was een van de weinige Western Conference-teams die de dynastieke Golden State Warriors tijdens het midden van de late jaren 2010 legitiem bang maakte. Als Chris Paul aan het einde van Game 5 van de Western Conference Semifinals van 2018 geen hamstringblessure had opgelopen, hadden de Rockets dat jaar misschien tegenover LeBron James en de Cleveland Cavaliers gestaan ​​in de NBA Finals in plaats van tegen de Warriors.

Harden is echter niet langer de dynamische, alleskunner die hij in zijn beste jaren was.

"Sinds we hem hebben, verwachtte iedereen de Houston James Harden," Embiid vertelde verslaggevers na het verlies van de Sixers in de Eastern Conference Semifinals van vorig jaar. 'Maar zo is hij niet meer. Hij is meer een spelmaker."

Harden behaalde gemiddeld ten minste 30 punten en 20 schoten per wedstrijd in elk van zijn laatste drie volledige seizoenen in Houston, maar hij zat onder de 25 punten en 17 schoten per wedstrijd in elk van de afgelopen drie (inclusief dit jaar). Hij heeft echter in alle drie de meest recente seizoenen minstens 10 assists per wedstrijd gegeven. Hij koppelt zijn carrière hoog met 11.2 dubbeltjes per wedstrijd dit jaar.

"Dit is een generatiescorer die [to] heeft aangenomen en heeft besloten om een ​​point guard te worden", vertelde Sixers-hoofdcoach Doc Rivers onlangs aan verslaggevers. “En dat is moeilijk om te doen. … De meeste mensen kunnen dat niet, of zullen het niet doen, dat is een betere manier om het te zeggen. En het feit dat hij het vrijwillig doet, het team leidt, ons organiseert, is enorm voor ons.”

Het hebben van een table-setter zoals Harden zou de Rockets kunnen aanspreken als ze proberen verder te gaan dan hun voortdurende verbouwing en terug te keren naar de play-offs. Maar hem contracteren zou een tijdelijke pleister zijn die uiteindelijk hun kansen op het bouwen van een kampioenskandidaat op de lange termijn zou kunnen schaden.

De Rockets bevinden zich nog in de beginfase van de wederopbouw die begon toen Harden voorafgaand aan het seizoen 2020-21 om een ​​ruil vroeg. Ze hebben sindsdien twee hoge loterijkeuzes toegevoegd - Jalen Green (nr. 2 in 2021) en Jabari Smith Jr. (nr. 3 in 2022) - samen met een paar andere veelbelovende first-rounders zoals Alperen Şengün en Tari Eason. Andere recente selecties, waaronder Usman Garuba (nr. 23 in 2021), TyTy Washington Jr. (nr. 29 in 2022) en Josh Christopher (nr. 24 in 2021), bevinden zich aan de rand van de rotatie.

Harden zou een duidelijke upgrade zijn ten opzichte van de 22-jarige combo-bewaker Kevin Porter Jr., die half oktober een licht gegarandeerde verlenging van vier jaar, $ 63.4 miljoen, tekende. Misschien stellen de Rockets zich voor dat hij gemakkelijke emmers opzet voor Green, Smith, Şengün en Eason, wat hun hele aanval zou moeten verheffen. Hoewel het verleidelijk kan zijn om een ​​kortere weg in te slaan bij de wederopbouw, moeten de Rockets ook rekening houden met hun langetermijnvisie.

Met zoveel spelers die de komende seizoenen nog een rookiecontract hebben, zouden de Rockets deze zomer in de ruimte met een salarisplafond moeten zwemmen. Begin december, Keith Smit van Spotrac voorspelde dat ze de competitie zouden leiden met $ 59.3 miljoen aan cap room, terwijl geen enkel ander team naar verwachting zelfs maar $ 50 miljoen zou hebben.

Op basis van de huidige salarislimiet van $ 134 miljoen voor volgend seizoen, zou het maximale salaris van Harden $ 46.9 miljoen zijn. De Rockets zouden hem kunnen contracteren en hebben nog steeds ongeveer $ 12.4 miljoen om de rest van hun selectie af te ronden. Het is echter redelijk om je af te vragen of het ondertekenen van hem de beste toewijzing van die middelen zou zijn.

Green, Şengün, Garuba en Christopher komen in aanmerking voor verlengingen na het seizoen 2023/24, terwijl Smith, Eason en Washington het jaar daarop volgen. Die verlengingen zouden ingaan vóór respectievelijk de seizoenen 2025-26 en 2026-27. Dat betekent dat de Rockets de komende twee jaar de tijd hebben om de ruimte die ze hebben uit te geven voordat de rekening voor hun jonge kern begint te betalen.

Het salarisplafond is klaar om te stijgen beginnend in 2025-26 vanwege de aanstaande nationale tv-contracten van de NBA, die de Rockets zouden kunnen helpen de kosten van het betalen van hun jonge sterren te compenseren. Toch zouden ze de komende twee offseasons moeten besteden aan het zoeken naar aanvullingen op de lange termijn voor die spelers en ze te ondertekenen met de langst mogelijke contracten.

De Atlanta Hawks voerden in 2020 enige variatie op die strategie uit, toen ze Bogdan Bogdanovic en Danilo Gallinari in vrije dienst contracteerden als aanvulling op Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter en de rest van hun jonge spelers. Ze gingen dat seizoen verrassend naar de Eastern Conference Finals, hoewel er onrust was sinds ze ze hebben geconsumeerd.

The Hawks kan ook een schoolvoorbeeld zijn voor de Rockets van hoe snel stellingvensters openen en sluiten. Hoewel ze in 2020-21 konden profiteren van de goedkope rookie-schaalcontracten van hun jonge kern, begonnen ze stukken te verzenden om preventief te voorkomen dat ze te diep in de luxebelasting zouden duiken.

Voorafgaand aan de handelsdeadline van vorig jaar stuurden ze derdejaars wing Cam Reddish naar de New York Knicks voor een beschermde eerste ronde om te voorkomen dat hij zijn volgende contract moest betalen. Het afgelopen laagseizoen ruilden ze Kevin Huerter - die ze in oktober 65 tekenden voor een verlenging van vier jaar en $ 2021 miljoen - naar de Sacramento Kings voor een beschermde eerste ronde.

Als de Rockets Harden dit laagseizoen contracteren voor een langetermijnovereenkomst, verspillen ze misschien hun beste manier om een ​​langdurig lid van hun kern toe te voegen aan gratis bureau. Tenzij ze ervan overtuigd zijn dat Harden hen de komende jaren naar een kampioenschap kan leiden, kunnen ze zich beter richten op jongere spelers op posities die hun sterren kunnen aanvullen. Het kan ten koste gaan van wat succes op korte termijn, maar het kan hen op de lange termijn beter positioneren voor een kampioenschap.

Tenzij anders vermeld, alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbalreferentie. Alle salarisinformatie via Spotrac or RealGM. Alle kansen via FanDuel Sportsbook.