Waarom de Federal Reserve de voedselprijsinflatie niet kan oplossen

De Federal Reserve heeft de rente met nog eens 50 basispunten verhoogd, in een poging de inflatie te beteugelen. Nog renteverhogingen heb er nog geen gehad betekenisvolle impact op hoge voedselprijzen. De Fed kan niet ingaan op een belangrijkste oorzaak van inflatie: de winstbejag en prijsopdrijving door bedrijven die de verkoop van kruidenierswaren vertragen, het kooppatroon van consumenten veranderen en de voedselonzekerheid verergeren.

Fed-voorzitter Jerome Powell rationaliseerde onlangs de renteverhoging: "Het is onze taak om prijsstabiliteit te herstellen, zodat we een sterke arbeidsmarkt kunnen hebben waar iedereen in de loop van de tijd van profiteert." James Bullard, president van de Federal Reserve Bank van St. Louis, denkt ook tarieven moeten omhoog "agressief" in 2023, mogelijk in navolging van de Volcker-schokken van de jaren tachtig. Esther George, voorzitter van de Federal Reserve Bank of Kansas City, was verrassend bot, die inflatie koppelt aan hogere besparingen van huishoudens: "We zien vandaag dat er nog een beetje een spaarbuffer overblijft voor huishoudens, waardoor ze mogelijk kunnen blijven uitgeven op een manier die de vraag sterk houdt", zei ze. "Dat suggereert dat we hier misschien nog een tijdje mee moeten doorgaan". Persoonlijk inkomen en arbeidsmarkt de vooruitzichten zijn intussen stabiel, terwijl de reële loongroei in de meeste bedrijfstakken is afgenomen.

Maar eten thuis (dat wil zeggen, kruidenierswinkel) prijzen blijven stijgen ten opzichte van vorig jaar. November food at home CPI (consumentenprijsindex) steeg met 12%, terwijl de totale inflatie steeg met 7.1%. De CPI bereikte in juni een hoogtepunt met 9.9%, terwijl de prijsstijgingen voor levensmiddelen in augustus een hoogtepunt bereikten met 13.5%. Dankzegging was de duurste die het in 4 decennia is geweest en de vakantiemenu's van december zien er ook zo uit.

Prijsinflatie is niet aanzienlijk vertraagd omdat veel grote bedrijven blijven prijzen hoger verhogen dan kostenstijgingen. Ongeveer de helft van de prijsinflatie is te wijten aan reële factoren, zoals vogelgriep (eieren, gevogelte), het weer (aardappelen en verse producten) en kwetsbaarheid van de toeleveringsketen (vrijwel overal). Maar voorbij 54% van inflatie is toe te schrijven aan meevallerwinsten, van voedselbedrijven aan meststof kartels naar de spoorweg sector. Alles bij elkaar bereikten de bedrijfswinsten een record van $ 2 biljoen Q3 2022, precies op hetzelfde moment dat de CPI recordhoogtes bereikte. Dat is geen toeval.

Dergelijke winstinflatie speelt geen rol in de berekening van de Fed, maar het is een status quo voor Wall Street. Aandeelhouders geven de voorkeur aan bedrijven met een hoge mate van marktconcentratie omdat ze de prijzen kunnen opdrijven en de marges kunnen vergroten zonder bang te hoeven zijn voor onderverkoop. Dit verhoogt op zijn beurt het aandeelhoudersrendement.

Transcripties van inkomstenoproepen zijn een leuke manier om te zien hoe dit allemaal verloopt. CPG-managers veinzen verbazing over hoe goed prijsstijgingen door consumenten zijn geaccepteerd (dwz vraagelasticiteiten). Ze dan opscheppen over hoe winstgevend ze zijn en hoe groot de dividenden en terugkopen zullen zijn voor aandeelhouders:

Kraft Heinz: “We hebben de prijzen die we dit jaar verwachtten al verhoogd, maar ik voorspel dat volgend jaar de inflatie zal aanhouden, en als gevolg daarvan zullen [we] andere rondes van prijsverhogingen hebben... We hebben uitgevoerd een nieuwe prijsverhoging in de maand augustus. En de elasticiteiten bleken sterker te zijn dan verwacht."

Mondelez: “Year-to-date hebben we bijna $ 900 miljoen aan absolute brutowinstgroei in dollars gerealiseerd, een recordhoogte voor ons bedrijf, $ 3.3 miljard aan aandeelhouders year-to-date door terugkoop van aandelen en dividenden. We verwachten ook een aanzienlijke bijdrage van de prijsstelling, en we blijven plannen voor een tweecijferige kosteninflatie. We hebben een derde prijsronde in de VS aangekondigd... we verwachten nog steeds een aanzienlijke inflatie in '23 en daarom de prijsrondes die we moeten doorlopen."

Pepsico: De winst steeg met 20% terwijl de prijzen met 17% stegen en het volume met slechts 1% daalde. "Ik denk nog steeds dat we in staat zijn om elke prijs te nemen die we nodig hebben." Ondanks deze meevaller heeft Pepsico zojuist een ronde van ontslagen aangekondigd, anticiperend op een recessie en hun P&L isolerend van lagere verkopen door kostenbesparingen.

Coca-colaKO
: De verkoop was “Gedreven door prijsacties en robuuste volumegroei” terwijl de winst met 14% steeg en het bedrijf nieuwe "cheater"-items aankondigde, zoals kleinere flessen of kleinere multipacks met minder blikjes per multipack.

Procter & GamblePG
: De omzet groeide met 7%, waarbij de prijsstelling negen punten aan de omzetgroei toevoegde, en verklaarde: "We blijven geloven dat het grootste deel van die groei prijsgedreven zal zijn met een negatieve volumecomponent, zoals je zou verwachten gezien de inflatoire druk."

Colgate: "Je zult niet veel bedrijven zien die op volume jagen door prijzen te verlagen."

Nestlé en UnileverUL
beide verhoogden de prijzen met 10% tot recordniveaus.

Tyson: “Onze prijsacties, die de hogere inputkosten gedeeltelijk compenseerden, leidden tot hogere verkopen tijdens het kwartaal. Ondanks een volumedaling als gevolg van hogere gemiddelde verkoopprijzen vorig jaar, hebben we dit keer ongeveer $ 50 miljoen uitgegeven aan terugkopen. Dit jaar hebben we bijna 700 miljoen dollar.”

En over hogere inputkosten gesproken, de prijzen van taartbodems, ontbijtgranen en gebak bereikten recordniveaus tijdens de feestdagen. Slechts 4 firma's controleren 70% van het wereldwijde graan handel, waaronder tarwebloem. Cargill rapporteerde recordwinsten en een omzetstijging van 23%. ADM beleefde onlangs zijn meest winstgevende kwartaal ooit. BungeBG
boekte beter dan verwachte inkomsten. Zelfs de normaal zo nuchtere Wall Street Journal merkte op dat “Graanhandelaren zoals ADM, Bunge en het particuliere Cargill Inc. geneigd zijn een boost te krijgen van hogere grondstofprijzen wanneer er tekorten, geopolitieke conflicten of extreme weersomstandigheden zijn die leiden tot meer volatiliteit in grondstoffen. markten.” Dit is rampenkapitalisme, vers gebakken.

CPG-oligopolies drijven rechtstreeks de CPI op, de maatstaf voor inflatie die consumenten het meest acuut voelen in de supermarkt. Pepsico en Nestle hebben een jaarlijkse omzet van ongeveer $ 70 miljard in eten en drinken, Tyson meer dan $ 43 miljard, ADM, Cargill en Coca-Cola meer dan $ 30 miljard en Unilever, Kraft Heinz en Mondelez ruim $ 20 miljard. Hun producten zijn alomtegenwoordig in de voedselvoorziening en prijsstijgingen zijn moeilijk te vermijden. Hun merken monopoliseren de schapruimte en delen de portemonnee van klanten: denk aan Fritos, Lay's, Ruffles, Cheetos, Doritos, Tostitos: dit zijn slechts een handvol iconische Pepsico-merken.

En deze categoriedominantie creëert een vicieuze cirkel die hen aan de top houdt. Prijsinflatie en hogere rentetarieven zorgen ervoor dat beleggers aarzelen om te investeren in opkomende merken die op het schap zouden kunnen concurreren met Big CPG. Opkomende merken hebben op hun beurt geen grote handelsuitgaven en moeten de cashflow, hogere goederenkosten en de behoefte aan een positieve EBIDTA in evenwicht brengen met de dure gok- en promotie-eisen van supermarkten. Het is niet mooi daar voor veel food-startups.

Maar welke invloed heeft deze reeks dynamieken op supermarkten, de belangrijkste interface voor klanten?

US detailhandel waren 7% YOY gestegen, of 1% onder de CPI. Dit betekent dat de detailhandel stagneert. De omzet in dollars overtreft de groei per eenheid. Bij kruideniers ligt het dagelijkse, wekelijkse en maandelijkse klantenverkeer grotendeels lager dan in 2021, volgens Placer.ai. De vergelijkende verkopen (comp's) bij Walmart, Kroger, Albertsons en Ahold, die goed zijn voor meer dan 45% van de Amerikaanse kruideniersverkopen, zijn gestegen, maar nog steeds ver onder de prijsinflatie, dus feitelijk negatief. Zoals een groot deel van de industrie, zijn hun unit-comps zelfs nog lager, wat betekent dat er al een recessie is voor de sector. Dit heeft de oligopolies in de detailhandel er niet van weerhouden om miljarden door te geven aan het terugkopen van aandeelhouders. Maar het heeft hun prijsstrategieën onder de loep genomen, vooral in het licht van het voorgestelde Kroger-Albertsons fusie. Consumenten reageren eindelijk op prijsstijgingen door minder te reizen en hun koopgedrag drastisch te veranderen. Levensmiddelenretailers worden geteisterd door deze whiplash van vraagelasticiteit.

Maar comp's zijn de heilige graal van kruideniers. Zodra de groei vertraagt, wordt het behouden van de winstgevendheid een kwestie van het beheersen van uitgaven, zoals voorraden en salarisadministratie. Dit kan leiden tot meer voorraadtekorten en ontslagen. Volgens FMI, nettowinsten van de kruideniers piekte in 2020 met 3.5% en 3.2% in 2021, een stijging van 30% ten opzichte van het 10-jarige gemiddelde, maar die tijd is voorbij. Winstgevendheid, een kwestie van elk jaar achtereenvolgens meer tonnage door dezelfde 4 muren karnen, zal in de nabije toekomst een nog grotere uitdaging worden.

Supermarkten zijn dus de sleutel tot het afvlakken van de CPI. Gepeild eten winkeliers nu zeggen ze zijn van plan prijswijzigingen tegen kostprijs door te voeren, waarbij slechts 5% zegt hun marges te zullen verhogen door de prijzen hoger te verhogen dan de kostenstijgingen. En sommige kruideniers dringen waar mogelijk prijsstijgingen terug. Dat is een grote verandering ten opzichte van de afgelopen twee jaar, toen kruideniers schepten op over het vermogen om hogere marges te benutten door middel van prijzen.

Sommige retailers leunen tegen de wind in. Natuurlijke levensmiddelenwinkels richt zich op vers voedsel en investeert in loyaliteitsprogramma's en werknemerslonen. Sterke markt verdubbelt op het gebied van personalisatie, uitvoeringsefficiëntie en klantervaring. En tot 9 op de 10 kruideniers pushen meer huismerk, waardoor ze een betere controle hebben over leverancierskosten en voorraden, terwijl ze ervoor zorgen dat klanten lagere prijzen krijgen.

Arun Sundaram, analist bij CFRA Research, staat genoteerd “Foodretailers opereren in waarschijnlijk een van de beste bedrijfsomgevingen voor hen in de moderne geschiedenis. We denken dat de beste tijden waarschijnlijk achter de rug zijn [voor hen], en dat het in de loop van de tijd veel moeilijker zal worden, vooral nu de voedselinflatie afneemt, de vraag naar voedsel voor thuis afneemt en de concurrentie blijft toenemen."

Maar als we verder kijken dan kruidenierswaren en CPG, wat zegt het dan over de samenleving als de voedselconsumptie daalt als gevolg van negatieve loongroei en hoge prijzen? Dit brengt ons terug bij het rente-instrument van de Fed om de vraag effectief te verminderen. Het heeft een uitgesproken Malthusiaanse stank. Meer dan 42 miljoen Amerikanen kan het zich niet veroorloven om genoeg voedsel te kopen. Meer dan 53 miljoen mensen bezochten voedselbanken in 2021. De voedselonzekerheid is verdubbeld sinds de beëindiging van de pandemische stimuleringsprogramma's en schommelt op 10% op nationaal niveau, terwijl bijna 20% van de zwarte huishoudens voedselonzeker is. Wat betreft 41 miljoen mensen gebruiken SNAP, met meer dan $ 110 miljard aan jaarlijkse aflossingen. Deze enorme SNAP-volumes zijn goed voor meer dan 13% van de totale verkoop van levensmiddelen en maken de cirkel rond de prijsinflatie van levensmiddelen.

De Federal Reserve kan de inflatie van de voedselprijzen niet oplossen. Renteverhogingen zouden van tafel moeten zijn, maar bankiers hebben de touwtjes in handen. Ondertussen heeft de financiële sector plukten de meevallers van inflatie. Waarom de gans pocheren als je kunt blijven oogsten gouden eieren?

Maar er zijn andere opties. Terwijl een jaar geleden prijscontroles marginaal leken, maakte de Emergency Price Stabilization Act van Rep. Jamaal Bowman (D-NY) het idee mainstream. In India, het VK, Duitsland en de EU zijn belastingen op onverhoopte winst ingevoerd, en deze werden zelfs opportunistisch genoemd tijdens het verkiezingsseizoen. En als zakelijke agribusiness niet langer kan leveren wat het de consument altijd heeft beloofd, namelijk goedkoop en overvloedig voedsel, hebben we misschien een nieuw paradigma voor de voedingsindustrie nodig? Dit zou kunnen omvatten betere antitrusthandhaving zodat innovatieve nieuwe ondernemingen een vechtkans hebben tegen Big Food. Het moet ook een robuust bevatten openbare voedselsector dat garandeert universele toegang tot voedsel en recht op goed eten.

Werkenden kunnen ook collectief overwegen het heft in eigen handen nemen. Arbeiders in gebieden zo uiteenlopend als Bangladesh, Zimbabwe, Zuid-Korea, Tunesië, Frankrijk, Spanje, België, Portugal, Bulgarije, het Verenigd Koninkrijk en Zuid-Afrika zijn in staking gegaan en hebben massaal hun baan opgezegd om hogere lonen te eisen die gelijke tred houden met de kosten van levensonderhoud. Misschien bedoelde Jerome Powell, voorzitter van de Fed, dat niet toen hij een 'sterke arbeidsmarkt' zag, maar het overtreft zeker wat de Fed aan de man heeft gebracht.