Waarom Singapore China niet uitkiest

Singaporese minister van Volksgezondheid Ong Ye Kung vertelde het parlement maandag dat de regering geen nieuwe beperkingen oplegt aan reizigers uit China omdat de beperkte vluchtcapaciteit, in combinatie met het huidige grensbeleid, heeft geleid tot weinig geïmporteerde gevallen – en nog minder ernstige gevallen – afkomstig uit China.

Ong zei dat de regering zich er “scherp van bewust” is dat sommige Singaporezen zich zorgen maken dat een toestroom van bezoekers uit China zou kunnen leiden tot een toename van het aantal infecties.

Maar hij zei dat de reisvolumes tussen Singapore en China "erg laag" zijn - met minder dan 1,000 mensen die dagelijks uit China aankomen.

“Vanaf nu voeren we 38 wekelijkse vluchten uit van China naar Singapore, vergeleken met ongeveer 400 vluchten vóór Covid”, zei hij.

Ong erkende dat er een nieuwe, gevaarlijkere variant uit China zou kunnen komen naarmate het virus zich verspreidt onder de bevolking van 1.4 miljard, maar zei dat dit tot nu toe niet is gebeurd.

Ong zei dat Singapore dit in de gaten houdt via GISAID, een non-profitorganisatie die volgens hem virale sequencing-gegevens verkrijgt van autoriteiten in grote Chinese steden en provincies, zoals Beijing, Shanghai en Sichuan, die worden verwerkt in het kantoor van GISAID in Singapore.

Hoewel er "lacunes in de gegevens zijn", zei Ong, "laten de gegevens tot nu toe zien dat de epidemie in China wordt veroorzaakt door varianten die bekend zijn en in andere delen van de wereld circuleren" - namelijk BA.5.2 en BF.7.

Tot nu toe hebben meer dan een dozijn landen aangekondigd nieuwe regels voor bezoekers uit China. Maar Ong zei dat Singapore dat niet deed, omdat het al effectieve grensmaatregelen heeft getroffen.

"Veel landen hebben al hun grensmaatregelen ontmanteld", zei hij. “Singapore … handhaafde relevante maatregelen juist omdat we op deze risico’s anticipeerden.”

Hij zei dat hoewel “veel Singaporezen het zijn vergeten”, alle reizigers ofwel volledig gevaccineerd ofwel negatief getest moeten zijn op Covid voordat ze naar binnen gaan, wat de dezelfde eis die Spanje onlangs heeft aangekondigd voor reizigers uit China.

Terwijl Zuid-Korea heeft gemeld dat tot 80% van zijn geïmporteerde gevallen uit China komt, zei Ong dat in december minder dan 5% van de geïmporteerde zaken uit Singapore – ongeveer 200 mensen – uit China kwam, terwijl “ASEAN-landen goed waren voor meer dan 50%.”

In dezelfde maand werden zeven geïmporteerde gevallen ernstig ziek, en slechts één kwam uit China, zei hij.

"De meesten waren Singaporezen die terugkeerden uit deze landen en regio's", zei hij. "Dit zijn geen grote aantallen, dus de impact op ons zorgsysteem was erg klein."

De “grootste zorg” van de regering is de opkomst van een nieuwe, gevaarlijkere variant die aan de bescherming door vaccins zou kunnen ontsnappen – “een nachtmerrie-variant [die] ons terug kan brengen naar bijna af”, zei Ong.

Als dat gebeurt, "moeten we mogelijk maatregelen herstellen zoals strikte grenscontroles, quarantaine voor reizigers, sociale beperkingen, inclusief limieten voor groepsgroottes, totdat er een nieuw en effectief vaccin is ontwikkeld."

Om dit te controleren, zal Singapore aangesloten blijven op het "wereldwijde bewakingssysteem", zei hij.

Ong zei dat de andere belangrijke zorg de bescherming van het gezondheidszorgsysteem van Singapore is. Hij zei dat tijdens de vroege stadia van de pandemie infecties de belangrijkste zorg van de regering waren, maar nu er vaccins zijn uitgerold, richt het zich nu op ernstige infecties.

Hij zei dat 60% van de personen van 18 jaar en ouder eind 2022 op de hoogte was van hun vaccinaties.

"In de afgelopen 30 dagen is het aantal Covid-19-patiënten op de Intensive Care Unit in de lage eencijferige cijfers", zei hij. “Daarom kunnen we, met een uitgebreide vaccinatiedekking, Covid-19 behandelen als een endemische ziekte.”

Ong twijfelt aan de effectiviteit van sommige reisregels die worden opgelegd aan Chinese reizigers:  

1. PCR-testen bij aankomst "zijn te laat, omdat de reizigers al binnen uw grenzen zijn", plus ze zijn gevoelig, wat betekent dat ze "een groot aantal positieve gevallen zullen opleveren uit landen die een grote golf doormaken of net hebben meegemaakt", aangezien herstelde reizigers wekenlang dode virale fragmenten kunnen afwerpen.
2. Afvalwatertesten van vliegtuigen vertrouwen op vast afval, dat van beperkt nut zal zijn aangezien de vliegtijd van China naar Singapore niet zo lang is.
3. Tests vóór vertrek “kunnen nuttig zijn … [om] het aantal geïmporteerde infecties te verminderen”, maar het lage reisvolume tussen Singapore en China “beperkt het aantal geïmporteerde infecties meer.” 

Ong voegde eraan toe dat als Singapore alle reizigers uit China zou testen, er vragen zouden rijzen over reizigers uit andere regio's die bijdragen aan meer infecties en ernstige gevallen.

“Bovendien, door [pre-departure tests] uit te voeren op reizigers uit een deel van de wereld met hoge infectiecijfers, dragen we bij aan een internationaal precedent van het opleggen van tests aan reizigers uit landen die een infectiegolf doormaken?”

Ong voegde toe: “Hoe zullen andere landen reizigers uit Singapore behandelen als we een nieuwe infectiegolf tegenkomen?”

Singapore lijkt in de goede gratie van de Chinese regering en haar inwoners te zijn gebleven. Rein zei dat Chinese reizigers nu zowel naar Singapore als naar Thailand gaan, omdat "beide landen ons verwelkomen".

Singapore Airlines heeft eind december de passagiersdienst van Singapore naar Peking hersteld. Om te beginnen zal de service slechts twee keer per maand worden uitgevoerd.   

Toch maken vluchten tussen Singapore en China “minder dan 10% uit van het aantal vluchten vóór Covid” – goed voor ongeveer 1.5% van het totale aantal vluchten op Changi Airport in Singapore, Dat heeft de Singaporese minister van Transport, S. Iswaran, maandag gezegd.

Over het algemeen zijn het passagiersverkeer en de wekelijkse vluchten op Changi Airport teruggekeerd naar 80% van het niveau van vóór de pandemie, zei hij.

"Singapore en Chinese luchtvaartmaatschappijen hebben een aanvraag ingediend om meer vluchten tussen de twee landen uit te voeren", zei Iswaran, eraan toevoegend dat de regering een "zorgvuldige en gekalibreerde" aanpak volgt om de luchtverbindingen met China te herstellen.  

Op dit moment is meer dan 60% van de inkomende reizigers uit China Singaporese staatsburgers, permanente inwoners of houders van een langetermijnpas, zei Iswaran.

“De openstelling van China voor de wereld is geweldig nieuws en iets waar we naar uitkijken”, zei Ong, eraan toevoegend dat de regering het reisvolume zorgvuldig zal aanpassen “in ieder geval totdat de infectiegolf in China duidelijk is afgenomen.”