Waarom het sturen van antitankwapens naar Oekraïne slecht kan aflopen?

Velen juichten de Britse regering toe voor haar beslissende optreden bij het verstrekken van militaire hulp aan Oekraïne deze week. Terwijl de VS leken te aarzelen over het verschil tussen een inval en een invasie, en Duitsland de wapenexport naar Oekraïne blijft blokkeren, voerden C-17's van de Royal Air Force speciale vluchten naar Oekraïne uit om een ​​partij broodnodige lichte antitankwapens af te leveren. . De stap was zeker snel en beslissend. Maar het haastig overbrengen van draagbare wapens naar een gebied dat bekend staat om het criminele misbruik van militair materieel zou slecht kunnen aflopen.

Oekraïne heeft een groot probleem: wapens komen in verkeerde handen terecht en diefstal vindt op industriële schaal plaats. Er zijn ongeveer 1.2 miljoen legale vuurwapens in Oekraïne – en ongeveer 4 miljoen illegale wapens, waarvan vele volautomatische militaire wapens, volgens de Small Arms Survey. Dat is ongeveer één op de tien inwoners.

Dergelijke wapens zijn big business.

“Er wordt aangenomen dat Oekraïne een van de grootste markten voor wapenhandel in Europa heeft. Hoewel het land lange tijd een belangrijke schakel is geweest in de mondiale wapenhandel, is zijn rol sinds het begin van het conflict in Oost-Oekraïne alleen maar groter geworden”, aldus de Organised Crime Index.

Volgens een rapport uit 2021 van de Small Arms Survey kan het grootste deel van de huidige vloed aan wapens op de zwarte markt worden herleid tot de vorige ronde van conflicten in Oekraïne. Dit zijn doorgaans voorwerpen die in de Sovjettijd zijn vervaardigd en uit militaire pakhuizen zijn geplunderd – vaak aan Russische zijde. Gelukkig lijken de wapens grotendeels binnen Oekraïne te zijn gebleven en niet te zijn geëxporteerd.

Een groot deel van het probleem komt voort uit wapens die zijn opgeborgen door vrijwillige bataljons. Deze groepen wantrouwen soms de regering van Kiev en geven er de voorkeur aan hun eigen wapenvoorraden aan te houden, die door anderen ontdekt kunnen worden. Eén verslag beschrijft hoe een man die in het bos naar paddenstoelen zocht een cache vond met daarin een paar RPG-18 antitankraketgranaatwerpers, die hij aan de politie overhandigde. Soortgelijke vondsten zijn gedaan in andere afgelegen gebieden. Sommigen van hen zijn in handen van criminelen terechtgekomen. De Oekraïense autoriteiten hebben Gregoire Moutaux veroordeeld voor poging tot het smokkelen van wapens, waaronder raketwerpers, voor een terroristische aanslag in Frankrijk in 2016.

Zoals de Small Arms Survey opmerkt, is het probleem niet slechts een historisch probleem waarbij sprake is van verouderde apparatuur. In een zaak uit 2019 probeerden twee Oekraïense soldaten een verzameling wapens, waaronder 15 RPG-22-raketten, te verkopen voor slechts 75,000 Oekraïense hryvnia – ongeveer 2,900 dollar. In 2020 stal een lid van de Oekraïense strijdkrachten in Odessa verschillende voorwerpen, waaronder granaten en antitankmijnen.

De NLAW of Next Generation Light Anti-tank Weapons, geleverd door Groot-Brittannië, zouden een aantrekkelijk doelwit zijn voor elke dief. Het schoudervuurwapen heeft, in tegenstelling tot de oude RPG's, een geavanceerd geleidingssysteem en kan een tank op 800 meter afstand raken. Het heeft een kernkop die krachtig genoeg is om moderne Russische tanks uit te schakelen, zelfs tanks die zijn uitgerust met reactief pantser en andere tegenmaatregelen.

Uiteraard zullen de NLAW's waarschijnlijk naar elite-eenheden gaan en nauwlettend in de gaten worden gehouden, waar ze ook naartoe worden gestuurd. Maar oorlogvoering is een rommelige en onzekere aangelegenheid. Elk item met een waarde van meer dan $ 25,000 dat gemakkelijk achter in een auto kan worden opgeborgen, brengt een bijzonder risico met zich mee als er een markt voor is.

Volgens het Organised Crime and Corruption Reporting Project “vallen veel van de wapens die nu onder de controle zijn van niet-statelijke groepen in Oekraïne in handen van georganiseerde misdaadgroepen die wapens verkopen aan het Midden-Oosten, vaak via Odessa.”

Dat zou een worstcasescenario zijn, maar er zijn zeker precedenten. In de jaren tachtig leverden de VS draagbare grond-luchtraketten van Stinger aan Mujahideen-strijders in Afghanistan om Sovjethelikopters af te weren. Maar de Stingers begonnen op te duiken op de internationale zwarte markt in Pakistan, waardoor de CIA gedwongen werd een grote inspanning te leveren om ze terug te kopen. Dit was niet geheel succesvol, aangezien sommige raketten naar verluidt door Hezbollah waren gekocht.

Het verstrekken van essentiële uitrusting aan Oekraïne zou een Russische invasie kunnen helpen afschrikken. Maar hen voorzien van draagbare, dodelijke, hoogwaardige uitrusting die in verkeerde handen terecht zou kunnen komen, zou een daad kunnen blijken waar Groot-Brittannië spijt van zal krijgen.