Waarom de gesanctioneerde oligarch Roman Abramovich bij de vredesbesprekingen tussen Rusland en Oekraïne is?

Terwijl de gesprekken tussen Rusland en Oekraïne op vrijdag worden hervat, blijven er vragen rijzen over de bijzondere betrokkenheid van de Russische oligarch Roman Abramovich en de rol die hij mogelijk speelt in de lopende onderhandelingen.

De gesanctioneerde eigenaar van de Chelsea-voetbalclub werd eerder deze week opgemerkt tijdens gesprekken in Istanbul, Turkije, waar hij werd gefotografeerd samen met bemiddelend gastheer-president Recep Tayyip Erdogan en de Turkse minister van Buitenlandse Zaken Mevlut Cavusoglu.

Zowel Russische als Oekraïense woordvoerders hebben gezegd dat Abramovich geen officieel lid van hun delegatie is, en ook niet aan de hoofdonderhandelingstafel zat tijdens de gesprekken.

Hij wordt eerder als een neutrale partij beschouwd, omdat hij een belangrijke rol heeft gespeeld bij het faciliteren van gesprekken. Inderdaad, de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy naar verluidt vroeg president Joe Biden om Abramovich onder vuur te nemen omdat hij een nuttige tussenpersoon zou kunnen zijn bij het bewerkstelligen van vrede. Een woordvoerder van Abramovich was niet direct bereikbaar voor commentaar toen CNBC contact met hem opnam.

Het is echter een merkwaardige positie gezien de vermeende nauwe banden van de miljardair-zakenman met president Vladimir Poetin, waarvoor hij is gesanctioneerd in het VK en de EU.

De in Rusland geboren Abramovich is een van 's werelds rijkste mannen, die veel van zijn oorspronkelijke rijkdom ontleende aan de aankoop (algemeen gezien als vervalst) en later doorverkoop van staatsoliebedrijf Sibneft na de ineenstorting van de Sovjet-Unie.

Zijn intieme betrekkingen met het Kremlin zijn goed ingeburgerd, aangezien hij in de jaren negentig een nauwe bondgenoot is geworden van voormalig president Boris Jeltsin en later met Poetin. Door de jaren heen is hij echter grotendeels onder de radar van de internationale politiek gebleven, en in plaats daarvan gaf hij er de voorkeur aan zich te concentreren op zijn overzeese zakelijke transacties, waaronder de aankoop en transformatie in 1990 van de Londense voetbalclub Chelsea FC.

Dat was totdat de Russische oorlog in Oekraïne de hoogvliegende levensstijl van de Russische oligarchelite stevig in de publieke belangstelling gooide toen westerse bondgenoten sancties oplegden aan de binnenste cirkel van Poetin in een poging hem tot onderwerping te dwingen.

Abramovich, bijvoorbeeld, kreeg bekendheid - niet in de laatste plaats voor het lanceren van een brand verkoop van zijn meest gewaardeerde bezittingen in het VK, maar ook na klaarblijkelijke verzoeken van Oekraïne om op te treden als tussenpersoon tussen het Westen en Moskou.

“Ik kan bevestigen dat Roman Abramovich door de Oekraïense kant is benaderd voor ondersteuning bij het bereiken van een vreedzame oplossing, en dat hij sindsdien heeft geprobeerd te helpen,” zei een woordvoerder van Abramovich eind februari, kort na het uitbreken van de oorlog.

Sindsdien is hij gezien tussen Rusland, Oekraïne, Wit-Rusland en Israël om bemiddelingsgesprekken te voeren. Maar zijn motieven blijven onduidelijk.

"Voor zover ik weet, hielp hij [Abramovich] met de humanitaire kwestie: met het humanitaire konvooi dat mensen uit Mariupol haalde", vertelde Zelenskyy zondag aan verslaggevers.

Als Israëlisch staatsburger en Jood hebben sommige waarnemers gesuggereerd dat hij aanwezig is in het belang van de Joodse gemeenschap, die een omvangrijke bevolking heeft in Oekraïne en Rusland.

Israël heeft inderdaad een belangrijke bemiddelende rol op zich genomen in de lopende vredesbesprekingen en sommige analisten suggereren dat Abramovich zou kunnen optreden als spreekbuis voor de Israëlische regering, met wie bekend is dat hij sterke banden heeft.

"Abramovich is de man op het terrein om te doen wat hij kan om de voorstellen en de bemiddelingsinspanningen die de Israëlische premier heeft geleid, vooruit te helpen", vertelde Christopher Granville, algemeen directeur van EMEA en wereldwijd politiek onderzoek bij TS Lombard, donderdag aan CNBC. Die doelen zijn onder meer het verlenen van hulp en het indammen van de groeiende migrantencrisis.

Dat had, volgens Zelenskyy, zich sindsdien kunnen uitbreiden tot bredere humanitaire inspanningen, waaronder het opzetten van veilige uitgangsgangen voor burgers gevangen in het kruisvuur.

“De Joodse gemeenschap was Abramovich' intrede in deze discussies. Maar als je eenmaal betrokken bent bij bemiddeling, word je volledig betrokken bij alle communicatielijnen', zegt Granville.

Anderen suggereren echter dat zijn aanwezigheid strategisch en politiek veel belangrijker kan zijn, zowel de aanwezigheid ter plaatse voor Poetin als een belangrijke tussenpersoon voor alle partijen.

"Abramovich is echt een zeer handige figuur voor Poetin om deel te nemen aan een soort informele, onder-the-counter diplomatie", zegt Andrei Korobkov, hoogleraar politieke wetenschappen en internationale betrekkingen aan de Middle Tennessee State University.

"In werkelijkheid dient hij als schakel tussen het Kremlin, Zelensky, Israël, waarschijnlijk de VS en misschien zelfs het VK", zei Korobkov, wijzend op de "belangrijke connecties" van Abramovich in Groot-Brittannië, zelfs ondanks sancties.

Toch blijven sommigen sceptischer over de bedoelingen van de oligarch.

De Britse ambassadeur van Oekraïne, Vadym Prystaiko, die aanwezig was bij de bijeenkomst in Istanbul, vertelde de BBC dat hij "geen idee" had waarom Abramovich daar was, en twijfelde aan zijn motieven.

"Ik weet niet of hij zich op de een of andere manier een weg naar buiten baant of dat hij echt nuttig is, dat is heel moeilijk te zeggen," zei Prystaiko.

In het weekend zeiden Erdogan en Cavusoglu allebei dat ze dat zouden doen welkom Russische oligarchen aan Turkije, een niet-EU-land maar een NAVO-lid, dat uit principe tegen sancties is. Het kwam slechts enkele dagen nadat Abramovich er twee had verplaatst zijn superjachten en een privéjet naar het land, buiten het bereik van Europese regelgevers.