Waarom krijgen kinderen Covid niet erg? Wetenschappers beginnen het te begrijpen

LONDEN – Een van de blijvende mysteries van de Covid-19-pandemie, een wereldwijde gezondheidscrisis die tot meer dan 6 miljoen dodelijke slachtoffers heeft geleid, is dat kinderen – voor het grootste deel – door het virus zijn gespaard en niet de ernst hebben ervaren ziekte die volwassenen hebben.

Toen Covid eind 2019 opdook en zich over de hele wereld begon te verspreiden, probeerden wetenschappers het virus te begrijpen en te bestrijden, waarbij ziekenhuizen verschillende technieken probeerden om de slechtst getroffen Covid-patiënten op intensive care-afdelingen te redden.

Gelukkig waren maar weinig van die patiënten kinderen, wat voor deskundigen op het gebied van de volksgezondheid een raadsel vormde waarom kinderen niet ernstig ziek werden of stierven aan Covid.

Wetenschappers zijn nog steeds enigszins verbijsterd over de vraag waarom kinderen niet erg door Covid worden getroffen, hoewel studies langzaamaan licht werpen op hoe en waarom de reacties van kinderen op Covid verschillen van die van volwassenen.

“Er zijn een aantal theorieën gesuggereerd, waaronder een effectievere aangeboren immuunrespons, minder risico op overreactie van het immuunsysteem zoals optreedt bij ernstige Covid, minder onderliggende comorbiditeiten en mogelijk minder ACE-2-receptoren in het epitheel van de bovenste luchtwegen – de receptor waaraan SARS-CoV-2 [Covid] zich bindt”, vertelde Dr. Andrew Freedman, een academicus in infectieziekten aan de Cardiff University Medical School in het VK, aan CNBC in opmerkingen per e-mail, eraan toevoegend dat het fenomeen niettemin “niet volledig werd begrepen”.

Hij merkte op dat er meer onderzoek nodig zal zijn voordat we een definitief antwoord hebben, maar er is al bewijsmateriaal naar voren gekomen dat aantoont dat Covid een veel kleiner risico vormt voor kinderen, en waarom dat zou kunnen zijn.

Het is algemeen bekend dat het risico van Covid voor volwassenen toeneemt met de leeftijd, aangezien ons immuunsysteem langzamer reageert op en minder effectief wordt in het bestrijden van infecties.

Het risico neemt met name toe voor mensen van in de vijftig en neemt weer toe voor mensen van in de zestig, zeventig en tachtig. zegt de Centers for Disease Control and Prevention, met mensen van 85 jaar en ouder die de meeste kans hebben om erg ziek te worden. Hebben bepaalde onderliggende medische aandoeningen kan er ook voor zorgen dat volwassenen ernstig ziek worden.

Er zijn verschillende recente onderzoeken geweest naar het verschil tussen de immuunrespons van volwassenen op Covid en die van kinderen, en deze hebben fundamentele verschillen tussen de twee gevonden, waarbij de laatste een robuustere en "aangeboren" immuunrespons heeft.

Onderzoek uitgevoerd door het Wellcome Sanger Institute en University College London, en gepubliceerd in de Natuur tijdschrift in december, vond een sterkere "aangeboren" immuunrespons in de luchtwegen van kinderen, gekenmerkt door de snelle inzet van interferonen - die vrijkomen in de aanwezigheid van virale of bacteriële bedreigingen en helpen om virale replicatie in een vroeg stadium te beperken - UCL zei.

Ondertussen zagen de onderzoekers bij volwassenen een minder snelle immuunrespons, wat betekende dat het virus "beter in staat was om andere delen van het lichaam binnen te dringen waar de infectie moeilijker onder controle te krijgen was".

Kristin Mondy, afdelingshoofd infectieziekten aan de Dell Medical School aan de Universiteit van Texas, vertelde CNBC dat “van de vele hypothesen die momenteel in de literatuur circuleren, het beste bewijs tot nu toe de hypothese en bevindingen ondersteunt dat kinderen een sterkere aangeboren immuunrespons in vergelijking met volwassenen, met name in neusslijmvliesweefsel waar immuuncellen het virus sneller kunnen beheersen en uitroeien in vergelijking met volwassenen.

“Dat gezegd hebbende, weten we ook dat kinderen vatbaarder zijn (dan volwassenen) voor het Multisystem Inflammatory Syndrome, een overactieve immuunrespons op Covid-19, wat meestal resulteert in overmatige ontsteking in andere organen dan de longen (meestal het hart/de bloedsomloop). systeem en maagdarmkanaal).”

Een ander voordeel dat kinderen hebben, is hun grotere blootstelling aan virussen, vooral tijdens de schoolperiode, wanneer virussen zich gemakkelijk kunnen verspreiden onder kinderen op school. De meest voorkomende virussen die kinderen krijgen zijn onschuldige verkoudheid en deze worden meestal veroorzaakt door verschillende soorten virussen, waaronder rhinovirussen (de meest voorkomende oorzaak van verkoudheid), evenals respiratoir syncytieel virus (RSV) en coronavirussen.

Coronavirussen zijn een familie van virussen die gewoonlijk milde tot matige aandoeningen van de bovenste luchtwegen bij mensen veroorzaken, maar verschillende, waaronder Covid-19 en SARS en MERS, zijn naar voren gekomen als wereldwijde bedreigingen voor de gezondheid.

Ralf Reintjes, hoogleraar epidemiologie aan de Hamburg University of Applied Sciences, legde aan CNBC uit dat het immuunsysteem van kinderen een aantal voordelen heeft als het gaat om het bestrijden van infecties.

"Allereerst zijn ze jonger, dus hun immuunsysteem wordt hoe dan ook veel uitgedaagd … als ze een jaar of twee jaar oud zijn tot ze 10 of 12 jaar oud zijn, maken ze veel infecties door", vertelde Reintjes aan CNBC op maandag.

“Ze komen op dit moment veel in contact met andere coronavirussen, dus hun immuunsysteem is sowieso in training en is erg jong en fit”, zei hij, eraan toevoegend dat wanneer het immuunsysteem van kinderen vervolgens wordt geconfronteerd met Covid-19, ze veel hebben gehad van de praktijk om verschillende infecties en coronavirussen te bestrijden, hebben ze een veel sterkere immuunrespons dan volwassenen die de neiging hebben om minder van dat soort infecties te krijgen.

Het fenomeen is ook niet uniek voor Covid-19, zei dr. Andrew Freedman, waarbij kinderen vaak beter in staat zijn om andere soorten infecties te bestrijden dan volwassenen, zij het niet in alle gevallen.

“De meeste kinderen ontwikkelen bijvoorbeeld geen symptomen van een hepatitis A-infectie en een Epstein-Barr-infectie is meestal asymptomatisch bij jongere kinderen, in tegenstelling tot tieners en jonge volwassenen die zich presenteren met glandulaire koorts. Er zijn natuurlijk andere infecties die bij jongere kinderen ernstiger zijn dan bij oudere kinderen en volwassenen, zoals RSV [respiratoir syncytieel virus] en griep.”

Onderzoek gepubliceerd eind 2021 uit onderzoek naar het algehele risico van het virus voor kinderen bleek dat dit zeer laag was voor de absolute meerderheid van kinderen en jongeren onder de 18 jaar.

De studie, uitgevoerd door onderzoekers van verschillende Britse universiteiten, bestudeerde sterfgevallen onder kinderen en jongeren in Engeland van maart 2020 tot februari 2021 – het eerste jaar van de pandemie – waarbij onderscheid werd gemaakt tussen degenen die stierven aan Covid en degenen die stierven aan een alternatieve oorzaak. maar was toevallig positief getest op de ziekte.

Het ontdekte dat van de 3,105 kinderen en jongeren die door alle oorzaken stierven tijdens het eerste pandemische jaar in Engeland, er 25 waren overleden aan Covid, wat overeenkomt met een algemeen sterftecijfer van 2 sterfgevallen per miljoen kinderen in Engeland.

Van de 25 kinderen die helaas stierven aan Covid, hadden er 19 chronische onderliggende gezondheidsproblemen, waaronder enkele kinderen met meerdere comorbiditeiten en levensbeperkende aandoeningen.

Terwijl de andere zes kinderen die stierven geen onderliggende gezondheidsproblemen leken te hebben, waarschuwden onderzoekers dat er mogelijk een niet-geïdentificeerde comorbiditeit of niet-gediagnosticeerde genetische aanleg voor ernstige ziekte met Covid-infectie was.

Hoewel uit de studie bleek dat het algehele risico voor kinderen "extreem laag" was, merkte het wel op dat degenen boven de 10 jaar, van Aziatische en zwarte etniciteit, en degenen met comorbiditeit (neurologische aandoeningen waren de meest voorkomende comorbiditeit) oververtegenwoordigd waren in de sterftecijfers in vergelijking met andere kinderen.

De studie concludeerde dat Covid “zeer zelden dodelijk is”, zelfs bij kinderen met onderliggende comorbiditeiten. In het onderzochte jaar hadden naar schatting 469,982 kinderen in Engeland Covid, wat betekent dat de kans van een kind om een ​​infectie te overleven 99.995% bleek te zijn.

Pediatrische Covid-gevallen en mortaliteitsgegevens uit de VS laten vergelijkbare lage risico's voor kinderen zien.

De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention meldden vorige week dat er in de VS tijdens de pandemie in totaal 966,575 doden zijn gevallen door Covid. Tussen 2020 en 2022 waren er 921 sterfgevallen onder 0-17 jarigen die werden veroorzaakt door Covid, van de 73,508 sterfgevallen in deze leeftijdsgroep die door alle oorzaken werden veroorzaakt.

Sinds het begin van de pandemie zijn kinderen goed voor 19% van alle gevallen van Covid in de VS. volgens de laatste op de staat gebaseerde gegevenssamenvatting gepubliceerd door de American Academy of Pediatrics vorige week, maar de academie zei dat “onder de staten die rapporteerden, kinderen 0.00% -0.27% van alle Covid-19-sterfgevallen waren, en 3 staten rapporteerden nul kindersterfgevallen.”

Kinderen vertegenwoordigen nog steeds ongeveer een vijfde van alle gevallen van Covid; voor de week die eindigde op 17 maart waren kinderen goed voor 18.3% van de wekelijkse gevallen. Kinderen onder de 18 jaar vormen 22.2% van de Amerikaanse bevolking.