Waarom ontzilting geen staten zal redden die afhankelijk zijn van het water van de Colorado-rivier

Staten die afhankelijk zijn van de door droogte geteisterde Colorado-rivier kijken steeds meer naar ontzilting als een manier om het tekort van de rivier op te lossen en de watervoorziening in het westen van de VS te stimuleren

De zoektocht naar alternatieve manieren om aan water te komen komt als federale ambtenaren doorgaan met het opleggen van verplichte waterstops voor staten die putten uit de Colorado-rivier, die water en stroom levert aan meer dan 40 miljoen mensen.

Ontzilting (of ontzilting) is een gecompliceerd proces waarbij zout en bacteriën uit het oceaanwater worden gefilterd om veilig drinkwater voor de kraan te produceren. Hoewel er meer dan een dozijn ontziltingsinstallaties in de VS zijn, voornamelijk in Californië, hebben bestaande installaties niet de capaciteit om de hoeveelheid water die de Colorado-rivier verliest te vervangen.

"Ontzilting van oceaanwater heeft een enorme aantrekkingskracht", zegt Robert Glennon, emeritus hoogleraar rechten en waterbeleid aan de Universiteit van Arizona. “De gedachte is dat als we het zout maar uit het water kunnen halen, alles te repareren is. Maar het is een soort sirenenzang die slecht zal uitdraaien.”

Ontziltingsinstallaties zijn kostbaar in het gebruik, vergen enorme hoeveelheden energie en zijn moeilijk op een milieuvriendelijke manier te beheren, aldus experts op het gebied van waterbeleid.

Het debat over de vraag of ontzilting een oplossing zou kunnen zijn voor de uitdrogende Colorado-rivier komt op het moment dat een historische megadroogte het westen van de VS in zijn greep houdt en de droogste twee decennia in de regio genereert in ten minste 1,200 jaar. De waterstanden in de twee grootste stuwmeren van het land, Lake Mead en Lake Powell, hebben hun laagste peil ooit bereikt.

De regering-Biden heeft er bij zeven staten in het stroomgebied van de Colorado op aangedrongen om tussen de 2 miljoen en 4 miljoen acre voet water te besparen, of tot een derde van de gemiddelde stroom van de rivier. Maar waterbeheerders zeggen dat de besparingen veel drastischer moeten zijn naarmate de droogte in het bekken verergert.

Kathryn Sorensen, die onderzoek leidt aan het Kyl Center for Water Policy aan de Arizona State University, zei dat hoewel er grote vooruitgang is geboekt op het gebied van waterbehoud in het westen, de Colorado-rivier ernstig overbezet is en de lage reservoirniveaus "buitengewoon problematisch" zijn.

"We hebben meer water uit de rivier gehaald dan Moeder Natuur echt kan bieden", zei Sorensen. "De rivier is een superbelangrijke hulpbron voor ons allemaal."

Aangezien ontzilting een droogtebestendig proces is, hebben sommigen beweerd dat staten met dergelijke faciliteiten zichzelf minder afhankelijk zouden kunnen maken van water uit de Colorado-rivier. Maar de kosten van ontzilting zijn hoog in vergelijking met de kosten van geïmporteerd rivierwater en het proces vereist veel energie om zouten en andere opgeloste vaste stoffen uit het water te scheiden.

Grootschalige centrales hebben "tientallen megawatt" nodig om te werken, volgens de afdeling Energie, en energieverbruik is de grootste component van de operationele uitgaven van ontzilting, goed voor ongeveer 36% van de totale operationele uitgaven.

De ontziltingsinstallatie van Carlsbad in San Diego, Californië, heeft bijvoorbeeld ongeveer 35 megawatt elektriciteit nodig om te werken. (Ter vergelijking: 1 megawatt is genoeg energie om een ​​kleine stad te laten draaien en 1,000 megawatt is genoeg om een ​​middelgrote stad van stroom te voorzien). De fabriek produceert een gemiddelde dagelijkse stroom van 50 miljoen gallons, slechts ongeveer 10% van het totale drinkwater dat San Diego nodig heeft.

De kosten van ontzilt water in Carlsbad worden geschat op $ 2,725 per acre-foot, volgens een recente analyse door milieu-econoom Michael Hanemann van de Arizona State University. Dat is aanzienlijk meer dan het bedrag dat de San Diego County Water Authority betaalt voor water uit de Colorado-rivier en de Sacramento San Joaquin-rivierdelta. Vorig jaar het Waterschap stelde voor om het tarief te verhogen tot $ 1,579 per hectare voet voor onbehandeld water in 2023.

"De ontziltingstechnologie is enorm verbeterd en het is nu op afstand aannemelijk om te doen", zegt Jay Lund, mededirecteur van het Watershed Sciences Center aan de Universiteit van Californië, Davis. "Maar het is alleen aannemelijk als je bereid bent veel geld te betalen."

Experts op het gebied van waterbeleid hebben ook lang gedebatteerd over de mogelijkheid om water te halen uit de Zee van Cortez in Mexico, de zee die het dichtst bij Arizona ligt. Ambtenaren in Arizona stemden in december zelfs vóór de studie van een project van $ 5 miljard geleid door een Israëlisch bedrijf om een ​​fabriek te bouwen om zeewater in Mexico te ontzilten en te transporteren in een pijpleiding die door het Organ Pipe Cactus National Monument zou gaan.

Het bedrijf dat dat project leidde, zei dat het tot 1 miljoen acre-voet water zou leveren aan Arizona, ongeveer de hoeveelheid die het centrale en zuidelijke deel van de staat in 2022 uit de Colorado-rivier gebruikte. De eerste fase van het plan zou een enkele pijpleiding die ongeveer 300,000 acre-voet water naar Arizona zou transporteren, met toekomstige leidingen die tot 1 miljoen acre-voet zouden leveren.

Als het ontzilt water moesten kosten tussen $ 2,000 en $ 3,000 per hectare voet voor de fabriek in Mexico, dan kunnen de kosten oplopen tot bijna $ 1 miljard per jaar voor 300,000 hectare voet water. En de kosten kunnen oplopen tot bijna $ 3 miljard per jaar voor 1 miljoen acre-voet water.

Er zijn ook milieukosten verbonden aan ontzilting. Naast de uitstoot van broeikasgassen die worden geproduceerd door de grote hoeveelheid energie die nodig is om te werken, laat het proces achtergebleven pekel of geconcentreerd zout water achter, dat het zoutgehalte van zeewater kan verhogen en daardoor lokale mariene systemen en de waterkwaliteit kan beschadigen.

Pekel kan giftige metalen bevatten zoals kwik, kobalt, koper, ijzer, zink en nikkel, evenals pesticiden en zuren die onherroepelijke veranderingen in de omgeving veroorzaken.

"Het is moeilijk om ontziltingsprojecten op schaal te brengen, omdat ontzilting extreem duur is en er echte problemen zijn bij het afvoeren van de overgebleven pekel," zei Sorensen.

Eén studie gepubliceerd in het tijdschrift ScienceDirect ontdekte dat de pekelvolumes groter zijn dan de meeste schattingen van de industrie, gemiddeld anderhalve liter voor elke geproduceerde liter vers water. De auteurs drongen aan op pekelbeheerstrategieën die de negatieve milieueffecten beperken en de economische kosten van verwijdering verminderen.

De meest wijdverbreide huidige praktijk is echter om de overgebleven pekel terug in de oceaan te dumpen, waartoe heeft geleid de dood van vispopulaties en koralen, evenals schade aan zeegras en vislarven.

Regelgevers in Californië hebben vorig jaar een ontziltingsinstallatie van 1.4 miljard dollar in Huntington Beach afgewezen, niet alleen vanwege de kosten van het water, maar ook vanwege de gevaren voor het zeeleven en de risico's die samenhangen met zeespiegelstijging en overstromingen.

Ontzilting zal in sommige delen van het land nuttig zijn, vooral omdat de bedrijfskosten dalen en er meer onderzoek wordt gedaan naar de verwijdering van pekel. Maar experts op het gebied van waterbeleid hebben alternatieven voorgesteld die momenteel minder duur en energie-intensief zijn en geen gevaar voor het milieu opleveren.

Lund zei dat braakliggende landbouw met een lagere waarde een goedkoper en beter alternatief is vanuit nationaal en staatsperspectief, aangezien de landbouw ongeveer 80% van het water van de Colorado-rivier gebruikt. "Het is de goedkoopste en meest duurzame manier om het systeem weer in balans te brengen", aldus Lund.

Het hergebruik van afvalwater, het besparen van water en het aanmoedigen van de herverdeling van water zijn andere duurzame oplossingen voor watertekorten die voorrang zouden moeten krijgen op ontzilting, zei Glennon.

“Ontzilting is geen wondermiddel. Er zijn enorme uitdagingen', zei Glennon. "We kunnen het, daar bestaat geen twijfel over - maar het is niet de enige optie."