Waarom consumenten er misschien beter aan toe zijn dan we denken

De verwachtingen van economen voor een neergang in het komende jaar zijn zo hoog dat het recente goede nieuws - de economie groeide met 2.6% op jaarbasis in het derde kwartaal - verscheen met koppen met slogans als "maar recessierisico's dreigen." Of "Nieuw BBP-rapport laat een economische ommekeer zien, maar laat je niet misleiden."

Ja, er is genoeg slecht nieuws om rond te gaan. De inflatie is niet, zoals de Federal Reserve ons vorig jaar verzekerde, van voorbijgaande aard. De rentetarieven zijn gestegen, waardoor de hausse in de verkoop van onroerend goed is afgezwakt en de historische prijsstijging in twee jaar tijd is gedempt. Huizenprijzen zijn voor de meeste Amerikanen nog steeds buiten bereik en appartementen zijn schaars en duur.

De kosten van energie zijn enorm gestegen, een directe en onmiddellijke belasting op de consumentenbestedingen en een grote verstoring van de wereldeconomie. De lievelingen van het afgelopen decennium - techreuzen als Google (nu Alphabet) en Facebook (nu Meta) - lijken hun mojo's te hebben verloren, met enorme dalingen (respectievelijk 26% en 52%) in de inkomsten in het derde kwartaal als gevolg van zachte advertenties vraag naar.

En toch is er nog een stapel bewijsmateriaal dat suggereert dat een recessie, mocht die er zijn, mild zou kunnen zijn. Om te beginnen staan ​​de bedrijfswinsten in het algemeen onder druk, wat volgens sommige analisten de inflatie stimuleert.

Sinds 2020 zijn de bedrijfswinsten na belastingen naar recordhoogtes gestegen, volgens Federal Reserve-statistieken. de non-profit Economisch Beleidsinstituut (EPI) berekent dat de bedrijfswinsten van het tweede kwartaal van 54 tot het einde van vorig jaar met bijna 2020% zijn gestegen. Dat is te vergelijken met een gemiddelde van 11.4% per jaar over de afgelopen vier decennia.

"Dit is niet normaal", stelt het EPI-rapport, eraan toevoegend dat "opvallend genoeg meer dan de helft van de stijging kan worden toegeschreven aan dikkere winstmarges." In de afgelopen vier decennia droegen de arbeidskosten per eenheid product voor 62% bij aan de prijsstijgingen. Voor de periode 2020-2021 droegen de loonkosten slechts 8% bij aan de groei van de eenheidsprijzen. Met andere woorden, bedrijven waren in staat om de prijzen sneller op te drijven dan dat hun kosten stegen.

Voor de gemiddelde Amerikaan kan de prijs van benzine er angstaanjagend uitzien op de billboards van een ontelbaar aantal benzinestations, maar raad eens? De kosten van een gallon gas zijn lager dan in 1978, gemeten in constante dollars, gecorrigeerd voor de totale inflatie. De gallon die in 67 1978 cent kostte, zou vandaag, na rekening te houden met inflatie, $ 4.63 moeten kosten. Maar de huidige gasprijs in de VS is gemiddeld ongeveer $ 3.88. Bovendien halen auto's veel meer kilometers uit een gallon dan in 1978, en er zijn nu miljoenen elektrische voertuigen op de weg die toen nog niet bestonden.

Met al het gedoe waarover we in het nieuws lezen over de benarde situatie van de Amerikaanse consument, is hier nog een statistiek die zelden wordt genoemd: de gemiddelde reële rijkdom van de middenklasse bereikte dit jaar een record. Volgens gegevens verzameld aan de University of California, Berkeley, het vermogen van de middenklasse (eigen vermogen en andere persoonlijke bezittingen) piekte in maart op $ 393,300.

De leeglopende vastgoedbubbel heeft dat aantal sinds de lente een beetje teruggebracht en consumenten worden ongerust. Nog een recente Bloomberg News/Harris Poll ontdekte dat Amerikanen uit de middenklasse optimistisch waren over hun financiën en over de toekomstperspectieven voor hun kinderen.

Ten slotte zijn de werkgelegenheidsstatistieken bijzonder overtuigend, want als er een recessie komt, zal deze niet beginnen op de manier waarop de laatste grote neergang plaatsvond, na de hypotheekcrisis van 2008. Allereerst het werkloosheidspercentage zoals gemeten door de Fed is gedaald tot een percentage dat momenteel lager is (3.5%) dan ooit in de afgelopen 70 jaar. Niet-agrarische payroll werkgelegenheid is teruggekeerd naar het niveau van voor de pandemie.

Ten tweede is er een enorm en groeiend deel van de bevolking betrokken bij de zogenaamde gig-economie - van hondenuitlaters tot Uber- en Lyft-chauffeurs tot voormalige bedrijfsmedewerkers die nu kleine professionele dienstverleners vanuit hun huis runnen. Schattingen van het aantal Amerikanen dat freelance, als zelfstandige werkt en voor gigs werkt, lopen uiteen van 70 miljoen.

Dat is een enorme sub-economie, waarvan veel niet terug te vinden is in de overheidsstatistieken. Ook volgens de Bureau of Labor Statistics, had 4.7% van de Amerikaanse beroepsbevolking (ongeveer 7.5 miljoen mensen) meer dan één baan.

Wat zegt dit alles ons over de toekomst? Een milde recessie? Helemaal geen recessie?

Misschien herinnert 2023 ons in de achteruitkijkspiegel aan wat de Canadese academicus Laurence J. Peter schreef in zijn baanbrekende boek uit 1969: "Het Peter-principe: waarom dingen altijd fout gaan. '

Hij zei: "Een econoom is een expert die morgen weet waarom de dingen die hij gisteren voorspelde vandaag niet zijn gebeurd."