Waarom Biotech-vlees niet kan concurreren met dierlijk vlees in de detailhandel

Zelfs het combineren van celgekweekt vlees met plantaardige ingrediënten zal nog steeds onmogelijk blijken om te concurreren met het echte werk op de markt.

Onlangs heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration uitgebracht de "geen vragen"-brief in reactie op de veiligheidsinzending van biotech-vleesbedrijf Upside Foods voor in cellen gekweekte kip. Veel mediakanalen meldden het nieuws ten onrechte als "goedkeuring"Of"opruiming” ondanks dat de FDA zei: “de vrijwillige pre-market consultatie is geen goedkeuringsproces”.

Upside Foods belde de letter een "groen licht", wat velen media herhaald, hoewel dit ook de stap overdrijft, aangezien er nog een lange weg te gaan is, voor goedkeuring en toezicht van zowel de FDA als het Amerikaanse ministerie van landbouw. (De twee agentschappen jurisdictie delen en alleen de FDA somt 8 stappen op, inclusief de pre-market letter, terwijl USDA 7 stappen opsomt.)

Maar hoe nauw de wettelijke goedkeuring ook is voor celgekweekt vlees, of wat dat betreft, wetenschappelijke levensvatbaarheid, als en wanneer een product klaar is om commercieel te worden verkocht, staat de ontluikende industrie voor aanzienlijke marktuitdagingen waar maar weinigen over lijken te praten.

De verschillende uitdagingen die plantaardig vlees op de markt heeft ervaren, bieden ons enkele aanwijzingen over wat er gaat komen voor biotech-vleesbedrijven.

De prijzen zullen te hoog blijven

Plantaardig vlees heeft al veel uitdagingen concurreren met dierlijk vlees op prijs, en celgekweekt is veel erger. We horen steeds over "schalen", maar nog geen enkel bedrijf heeft iets gecommercialiseerd. Een paar restaurant porties in Singapore twee jaar geleden telt niet als serieuze commercialisering op de markt.

Er is nog niet eens een fabriek op ware grootte, alleen een proefinstallatie laten zien gebouwd door Upside Foods waarvan het bedrijf zegt dat het slechts 50,000 pond "eindproduct" kan maken. In april van dit jaar heeft het bedrijf opgebracht $ 400 miljoen om een ​​fabriek te bouwen om op commerciële schaal te produceren, maar vanaf begin december zei CEO Uma Valeti zei ze zijn nog steeds locaties aan het verkennen en hij hoopt dat "staten contact met ons opnemen om onze faciliteit in hun regio te plaatsen." Klinkt niet erg dreigend of veelbelovend.

Dus als het enige bedrijf dat enige overheidsgoedkeuring in de VS heeft gekregen, nog niet eens is begonnen met het bouwen van een fabriek om op grote schaal producten te maken, lijkt biotech-vlees vrij ver verwijderd van levensvatbare commercialisering. Dat betekent dat bedrijven in ieder geval kleine series gaan maken, die erg duur blijven. Dit zou kunnen verklaren waarom Upside Foods het gezellig heeft topchefs en praten over restaurantproeverijen. Hoewel dit een geldige manier kan zijn om sommige producten te proeven, is het ook een zeker teken dat alles wat in de buurt komt van prijspariteit met dierlijk vlees nog ver weg is.

Valeti zelf erkend dit zei onlangs: "We verwachten dat onze producten na verloop van tijd vergelijkbaar zijn met conventioneel vlees, maar dat duurt nog 5 tot 15 jaar." Vertaling: hij heeft geen idee hoe lang of ooit dit kan duren.

Gezien zowel de huidige wetenschappelijke uitdagingen van het maken van celculturen tot iets dat op vlees lijkt en de hoge kosten van producten die alleen uit biotech-vlees bestaan, zijn veel bedrijven over het maken van hybride producten gesproken, wat betekent het combineren van celculturen met plantaardige ingrediënten.

Maar dat zal de prijzen waarschijnlijk niet voldoende verlagen, aangezien de categorie dierlijk vlees zo groot is en er zoveel opties zijn om uit te kiezen. Zelfs in deze inflatoire tijden "ruilen" consumenten eenvoudigweg van duurder naar goedkoper vlees, denk swapping steaks voor hamburgers of karbonades voor hotdogs.

Paul Wood, expert in levensmiddelentechnologie, ziet het prijsprobleem niet snel opgelost. Hij vertelde me: "Ik blijf gesprekken voeren met verschillende bedrijven in deze ruimte en moet er nog van overtuigd zijn dat ze ergens in de buurt komen van een redelijke prijs van verkochte goederen."

De schapruimte in de detailhandel is moeilijk te onderhouden

Als en wanneer biotech-vleesbedrijven voldoende commercieel kunnen produceren, zelfs als hybride producten, staan ​​ze nog steeds voor enorme zware gevechten in de detailhandel, waar de schapruimte uiterst concurrerend is, vooral in het vleesschap.

Beyond Meat en Impossible Foods hebben sinds hun respectievelijke retaillanceringen wat beperkte ruimte in de vleesafdeling weten te bemachtigen, maar die producten raken vaak verloren tussen al het dierenvlees, omdat het moeilijk kan zijn om in de loop van de tijd een prominente plaats te behouden. De meeste vleesafdelingen zijn gewoon een puinhoop. En toch denken biotech-vleesbedrijven dat ze het op de een of andere manier beter gaan doen door zichzelf te positioneren en op te vallen in de zeer competitieve en rommelige vleesgang?

Valeti van Upside Foods onlangs neerzetten Beyond Meat and Impossible Foods voor het maken van “vegetarische producten”, alsof dat een slechte zaak is. Hij werd gevraagd naar winkelplaatsing door een verslaggever die opmerkte hoe Beyond and Impossible schapruimte in het vleespad kon krijgen; Valeti maakte van de gelegenheid gebruik om letterlijk afstand te nemen van zijn nog te maken producten van die van hen en zei: "Dit zijn kippencellen die vlees worden, dus we verwachten dat het in een supermarkt of een kruidenierspad wordt geplaatst, precies waar vleesproducten worden verkocht, of het nu diepgevroren of gekoeld of vers is, niet naast vegetarische producten want dit is niet vegetarisch.”

Misschien verwarde de CEO van Upsides Beyond en Impossible productplaatsing met de 'vegetarische afdeling' van veel supermarkten, waar het waar is dat deze meer 'old school'-producten meestal gericht zijn op een niche-vegetarisch publiek.

Maar toch, hoe zullen deze nieuwe biotech-producten worden gepositioneerd om zich te onderscheiden van zowel het dierlijke vlees als de "vegetarische producten" waar Valeti niet in de buurt wil zijn, ook al De producten van Beyond en Impossible zitten al in de vleesafdeling?

Bovendien, zelfs vlees bedrijven die op de plantaardige trein zijn gesprongen, verkopen hun vleesalternatieven in de vleesafdeling, pal naast Beyond and Impossible. Bijvoorbeeld vleesreus Smithfield verkoopt zijn merk "Pure Farmland" in de vleesafdeling, terwijl grote retailers zoals KrogerKR
verkopen nu hun eigen private label plantaardige lijn, met alles van delicatessen tot worstjes tot kip.

Met andere woorden, de vleesafdeling is al overvol, meestal met dierlijk vlees, maar ook met plantaardige alternatieven, allemaal aangedreven door bedrijven met aanzienlijke macht over wat er in de winkelrekken komt, inclusief retailers die hun eigen merken verkopen.

Nu komt celgekweekt vlees, waarschijnlijk hybriden. Het lijkt zeer waarschijnlijk dat hybride biotech-vleesproducten volledig verloren zullen gaan in de vleesafdeling. Op zijn minst lijkt niemand een levensvatbaar plan te hebben om op de plank te concurreren.

Consumenten zullen het niet begrijpen

Bijna niemand, behalve de echokamer van vegetariërs, investeerders en verslaggevers, heeft zelfs maar gehoord van biotechvlees, dat ook bekend staat onder vriendelijkere namen als 'kweekvlees', het favoriete eufemisme van de industrie.

We hebben het over het uitleggen aan consumenten van een geheel nieuwe categorie voedingsmiddelen, en een categorie die buitengewoon ingewikkeld is om uit te leggen. De meeste consumentenonderzoeken die de acceptatie proberen te voorspellen, zijn bevooroordeeld door de bedrijven die ervoor hebben betaald.

Bijvoorbeeld dit persbericht De kop vat het samen: "Meer dan een derde van de Amerikaanse consumenten zal kweekvlees adopteren wanneer het op de markt komt, zegt een nieuw onderzoek van Future Meat Technologies". De resultaten zijn net zo betrouwbaar als een kop die luidt: "99 procent van de consumenten houdt het bij vlees van dieren, zegt nieuw onderzoek van Tyson."

Een andere reden waarom biotech-vleesbedrijven zich wenden tot plantaardige ingrediënten, is voor greenwashing: om consumenten te helpen "uit te leggen" wat dit product in hemelsnaam is. Omdat in ieder geval de meeste consumenten hebben gehoord van erwten en soja, maar bijna niemand heeft gehoord van in het laboratorium gekweekt vlees, en als ze dat wel zouden doen, zouden ze er waarschijnlijk door worden uitgeschakeld. Dit is een enorm probleem dat bekend staat als de "ick-factor”, die meestal gebaseerd is op emoties, niet op logica, waardoor het des te moeilijker te overwinnen is.

Sommige bedrijven aanspraak maken op om plantaardige producten “beter te laten smaken”, bijvoorbeeld door celgekweekt vet te gebruiken als een toevoeging naar plantaardige producten. Hier is hoe een analist het, gebruikmakend van de eufemismen van de biotech-voedingsindustrie: “[Hybride producten] kunnen consumenten helpen vertrouwd te raken met het idee van precisiefermentatie of gecultiveerde cellen op een geleidelijke basis. Het is misschien makkelijker voor mensen om een ​​plantaardige burger met een dierlijk vetvrij vet te proberen dan om een ​​product te proberen dat volledig gekweekt is.”

Misschien wel, maar hoe gaat het met hybride producten, gezien de verwarring die ze kunnen hebben? Consumenten neigen te willen het een of het ander, "echt vlees" of een alternatief, niet beide. We kunnen kijken wat er gebeurde toen Tyson probeerde een lijn hybride producten te lanceren die dierlijk rundvlees combineerde met plantaardige ingrediënten. Zij getrokken het kort na een mislukte lancering van een "blended burger". En Tyson is niet bepaald een start-up.

Het zal allemaal erg verwarrend zijn om uit te leggen in een drukke supermarkt, waar de meeste studies hebben aangetoond dat consumenten alle 13 seconden nodig hebben om te beslissen wat ze willen kopen. Succes daarmee.

Amerika draait op kippenvleugels

Ondertussen gaat de dierenvleesindustrie gewoon door. Met een voorsprong van meer dan 100 jaar om dierlijk vlees om te zetten in handelswaar tegen prijzen die alle consumenten zich kunnen veroorloven, heeft de Big Meat Machine vertoont geen tekenen van vertragen.

In de periode van 52 weken die eindigde in mei 2022, bedroeg de verkoop van vlees in de detailhandel in de VS meer dan $ 85 miljard, een stijging van 5.8 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Van alle vleescategorieën liep de verkoop van kip zelfs voorop, met een stijging van 10.6 procent tot $ 15 miljard.

Ook in de categorie vers vlees zagen kippenvleugels maar liefst 21 procent winst in dollaromzet. Niets weerhoudt Amerikanen ervan om van hun kippenvleugels te houden. En toch maakt niemand kippenvleugels in een laboratorium. Daarom zullen de problemen met betrekking tot vleesproductie niet worden opgelost door de voedingswetenschap of consumenten, maar door de politiek, zoals ik eerder over geschreven. En dat zal niet veranderen, ongeacht wat een biotech-vleesbedrijf zegt of doet.