Wie komt er uit een overvolle, brede ontvangstkamer?

Dit is het tweede verhaal in een serie waarin de positionele groepen van Green Bay worden onderzocht. Deel 1 stond op de quarterbacks.

Toen de Green Bay Packers in 1995 het veld betreden, was het de eerste keer in zeven seizoenen dat ze dat deden zonder de geweldige Sterling Sharpe.

Het vorige seizoen was Sharpe goed voor 25.1% van de ontvangsten van de Packers, 28.1% van hun ontvangende werven en 55.6% van hun touchdown-ontvangsten. Sharpe liep echter laat in het seizoen 1994 een nekblessure op en speelde nooit meer.

Zonder Sharpe ging Green Bay in 1995 naar een trainingskamp met een hele reeks vragen bij een brede ontvanger. Tot grote vreugde van de Packers kwam Robert Brooks echter naar voren als een ster, verschillende andere spelers vulden de leegte die Sharpe achterliet en tegen de tijd dat het seizoen 1996 eindigde, was Green Bay Super Bowl-kampioen.

Snel vooruit naar 2022 en deze Packers hebben meer vragen bij de brede ontvanger dan welk Green Bay-team dan ook sinds die ploeg uit 1995. Of ze hetzelfde soort positieve antwoorden kunnen vinden, zal bepalen hoe ver dit team zal gaan.

"Ik hou meer van productie dan van potentieel", zei de quarterback van Green Bay, Aaron Rodgers, vorige maand. “We hebben wat productie. We hebben veel potentieel, dus we moeten de verwachtingen temperen en de verantwoordelijkheid vergroten. Ik denk dat dat het belangrijkste is voor die jongens."

De kamer van Green Bay is in beweging nadat het in maart Davante Adams - misschien wel de beste ontvanger in het voetbal - heeft weggeruild. Terwijl de Packers een eerste en tweede ronde in de ruil pakten, is het bijna onmogelijk om de productie van Adams te verliezen - althans in 2022.

Verbazingwekkend genoeg was Adams de afgelopen jaren zelfs productiever dan Sharpe in zijn bloei was.

In 2021 was Adams goed voor 30.6% van de ontvangsten van de Packers, 34.3% van hun ontvangende werven en 28.2% van de ontvangende touchdowns. En over de laatste vier seizoenen, Adams gemiddeld 108 vangsten, 1,328 yards en 12 touchdowns per seizoen.

"Het is nooit gemakkelijk om over te stappen van een speler en persoon van het kaliber Davante Adams", zei Brian Gutekunst, algemeen manager van Packers, nadat hij Adams had verhandeld. "Hij is ongetwijfeld een van de grootste spelers in de legendarische geschiedenis van de Packers."

Green Bay lijkt geen speler als Brooks - die een rijzende ster was die in 1995 aan zijn vierde seizoen begon - in de huidige selectie te hebben. In feite heeft Pro Football Focus onlangs de brede ontvangergroep van de Packers gerangschikt als nummer 31 in het voetbal, voor alleen Chicago.

De wideouts van Green Bay geloven dat er genoeg talent is voor de passerende aanval om bij de elite van de competitie te blijven. Wie precies uit deze groep komt, is echter de grootste vraag waarmee de Packers van 2022 worden geconfronteerd.

Rodgers noemde Allen Lazard vorige maand zijn nummer 1 ontvanger. Maar aangezien Lazard nooit meer dan 40 recepties in een seizoen heeft gehad, is die proclamatie een beetje onvoorspelbaar.

Veteranen Sammy Watkins en Randall Cobb komen uit jaren waarin ze allebei eindigden met een dieptepunt in de meeste categorieën. Tweedejaars Amari Rodgers beleefde een vreselijk rookieseizoen, terwijl vierdejaarsspeler Juwann Winfree hoopt eindelijk zijn stempel te kunnen drukken.

Dan is er nog een drietal rookies - tweederonder Christian Watson, vierderonder Romeo Doubs en zevenderonder Samori Toure - die allemaal hopen door te breken.

"Ja, ik bedoel, elk jaar is spannend, de uitdaging die daarmee gepaard gaat", zei Packers-coach Matt LaFleur. "Zeker als je een paar jongens verliest die behoorlijk hebben bijgedragen aan onze aanval, brengt dat een aantal andere uitdagingen met zich mee."

Watson is ongetwijfeld de wideout van de Packers met het meeste voordeel. Of hij in zijn eerste jaar een verschilmaker kan worden, valt nog te bezien.

De Packers ruilden een paar picks uit de tweede ronde — nr. 53 en 59 — voor pick nr. 34. Green Bay selecteerde vervolgens Watson, een fysiek begaafde, maar groen-als-gras wideout uit de staat North Dakota.

De 6-foot-5, 208-pond Watson liep de 40-yard dash in een laaiende 4.32 seconden, waardoor hij de maat-snelheidsverhouding kreeg waar scouts gek op zijn. Watson beschikt ook over een enorme vangstraal, enorme handen (10 1/8”) en uitstekende balvaardigheden.

"Zoals alles natuurlijk, hij heeft echt goede tape, zijn atletische eigenschappen zijn van de kaart", zei Gutekunst over Watson. "Hoe meer we hem als persoon leerden kennen, we voelden ons gewoon heel goed over hem."

Hoewel Watson minder concurrentie had op een FCS-school, was hij nooit een dominante speler. In 52 carrièrespellen met de Bison had Watson in totaal 105 recepties en dat omvatte twee jaar spelen met 49ers quarterback Trey Lance, de derde algemene keuze in het ontwerp van 2021.

De recente geschiedenis zegt ook dat het moeilijk kan zijn voor Watson om zijn stempel te drukken als rookie.

De vijf beste ontvangers van de Packers deze eeuw waren Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb en Adams. In hun rookie-seizoenen was dat kwintet gemiddeld 28.8 recepties, 410 yards en 2.0 touchdowns.

"Het is absoluut een moeilijke balans, gewoon in staat zijn om naar buiten te gaan en toch snel te spelen, ook al denk je veel meer na", zei Watson dit buiten het seizoen. 'Je moet weten wat je doet voordat je iets kunt doen. Het is zeker een proces.”

Naarmate Watson zich ontwikkelt, zullen spelers als Lazard, Watkins en Cobb zwaar worden ondersteund.

Lazard werd vorig jaar tweede achter Adams met acht touchdown-recepties. En tijdens zijn eerste drie jaar in Green Bay heeft hij een respectabele 68.6% van de passes gevangen waarin hij het doelwit was.

Lazard is echter altijd de tweede of derde optie geweest in het passingspel. Wat gebeurt er als hij het belangrijkste doelwit van Green Bay wordt?

'Enthousiast over Allen Lazard,' zei Aaron Rodgers. 'Hij is hier het grootste deel van zijn carrière onze vuile werkman geweest. Nu krijgt hij de kans om een ​​nummer 1-ontvanger te worden, dus ik maak me er helemaal geen zorgen over dat hij die rol gaat spelen. Ik weet dat hij er klaar voor zal zijn."

Watkins was de vierde algemene keuze in het ontwerp van 2014 en kreeg 49 plaatsen voorsprong op Adams. Maar Watkins heeft de hype nooit waargemaakt en Green Bay is nu zijn vijfde NFL-stop.

Vorig seizoen zette Watkins dieptepunten in zijn carrière in vangsten (27), yards (394) en touchdowns (één) in Baltimore. Watkins, 29, dacht dat zijn carrière voorbij zou kunnen zijn, maar de Packers gooiden hem een ​​reddingsvest toe en hij hoopt er het beste van te maken.

"Ik denk dat ik tegen de coaches heb gezegd: 'Mijn rug staat tegen de muur'", zei Watkins. "Mijn carrière is niet geweest wat ik had voorspeld, en het is een geweldige kans voor mij om hier te komen, hard te spelen, een hoop ballen te vangen, op het hoogste niveau te strijden en wedstrijden te winnen en te vechten om gezond te blijven."

Cobb miste vorig seizoen vijf wedstrijden met een kernspierblessure. Dat was het zesde jaar op rij dat Cobb geen volledig seizoen heeft gespeeld.

Cobb sloot de campagne van 2021 af met het minste aantal recepties (28) en yards (375) sinds zijn rookiejaar in 2011. Cobb zal op een dag een Packer Hall of Famer zijn, maar hij zal ook 32 worden voordat het jaar begint, en het valt nog te bezien hoeveel hij nog heeft.

"Het kan me niet schelen wat iemand te zeggen heeft", zei Cobb, een van de beste slotontvangers van de competitie tijdens zijn bloeiperiode. "Ik ga erop uit en doe wat ik moet doen en heb er plezier in, een glimlach op mijn gezicht toveren en proberen wat wedstrijden te winnen."

Als Cobb hapert, zou tweedejaars Amari Rodgers klaar kunnen zijn om het over te nemen in de gokkast. Rodgers speelde vorig seizoen slechts 103 snaps (9.2%), ving slechts vier passes en zag er traag en traag uit tijdens zijn beperkte kansen.

Rodgers verloor dit seizoen echter acht pond en verlaagde zijn lichaamsvet met 4%. Nu, na het woord 'bust' tijdens zijn rookie-seizoen te hebben gehoord, hoopt de voormalige derde ronde pick een nieuw verhaal te schrijven.

"Dit laagseizoen hield ik me bezig met het krijgen van mijn lichaam", zei Amari Rodgers. “Ik verloor het allemaal in mijn romp. Ik heb het gevoel dat ik in dat gebied kom waar ik op de universiteit zat, tot waar ik wil zijn, om te bewegen zoals ik wil en ontvanger te spelen zoals ik zou moeten.

Winfree zou een darkhorse kunnen zijn om speeltijd te verdienen. De 6-foot-3, 215-ponder ving een jaar geleden acht passen, maar had ook een paar onhandige pogingen die zijn voorraad pijn deden.

De 6-foot-2, 201-pond Doubs heeft een ideale grootte en liep de 40-yard dash in een respectabele 4.53 seconden vanuit Nevada. En terwijl Toure werd gewonnen in ronde 7, heeft hij een snelheid van 4.44 en was hij zeer productief in zowel Montana als Nebraska.

"Volgens mij hebben we daar natuurlijk veel nieuwe gezichten, dus vastbesloten is waarschijnlijk niet het woord dat ik zou gebruiken," zei Gutekunst over zijn wideouts. 'We zullen een beetje zien hoe het gaat. Ik hou echt van de groep.”

Of hij in januari hetzelfde voelt, zal waarschijnlijk bepalen hoe het seizoen van Green Bay verliep.