WHO volgt ommicron BA.4- en BA.5-subvarianten terwijl ze zich door Afrika en Europa verspreiden

Omicron-subvarianten BA.4 en BA.5 circuleren op lage niveaus in verschillende landen in zuidelijk Afrika en Europa, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. 

De twee subvarianten van de zeer besmettelijke Covid-19-stam zijn onder andere ontdekt in Botswana, Zuid-Afrika, Duitsland en Denemarken, zei de technische leider van de WHO op het gebied van Covid-19 Maria Van Kerkhove donderdag.

BA.4 en BA.5 lijken tot nu toe niet besmettelijker of dodelijker dan de oorspronkelijke omicron-mutatie, maar dat zou kunnen veranderen naarmate er meer gevallen worden ontdekt, voegde ze eraan toe. Van Kerkhove benadrukte de noodzaak om "robuuste" genoomsurveillancesystemen te behouden waarmee landen de twee subvarianten en eerdere versies van omicron kunnen volgen en analyseren. 

“Het is nog vroeg. Waar we voor moeten zorgen, is dat we de mogelijkheid blijven hebben om te volgen, te delen en te analyseren, zodat we vragen als deze kunnen beantwoorden”, zei Van Kerkhove tijdens een WHO-briefing die live werd gestreamd op de de socialemediaplatforms van de organisatie.

Haar opmerkingen komen dagen na de WHO zei dat het enkele tientallen gevallen volgde van BA.4 en BA.5, naast eerdere Omicron-varianten zoals BA.1, BA.2, BA.3 en BA.1.1. 

Het komt ook als de meer besmettelijke BA.2-subvariant zich verspreidt over verschillende delen van de wereld, wat een nieuwe golf van Covid-gevallen aanwakkert na de ongekende golf veroorzaakt door de originele omicron-variant, BA.1, tijdens de winter. BA.2 is nu wereldwijd de dominante soort. In de VS, goedmaken ongeveer 85% van de gesequenced nieuwe gevallen en is zelfs nog dominanter in de noordoostelijke regio van het land, waar het ongeveer 92% van de nieuwe gevallen vertegenwoordigt, volgens gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention.

Het vroegste BA.4-monster werd op 10 januari in Zuid-Afrika verzameld, maar uit gegevens blijkt dat de "accumulatie van genomen" en geografische verspreiding van de subvariant recenter is, volgens een verslag van de Britse Health Security Agency vorige week vrijgegeven. Op 8 april had Zuid-Afrika 41 BA.4-gevallen gemeld, Denemarken drie gevallen, Botswana twee en Engeland en Schotland elk één. 

"Hoewel het totale aantal genomen klein is, suggereert de schijnbare geografische spreiding dat de variant met succes wordt overgedragen", aldus het Britse ministerie van Volksgezondheid in een rapport.

Het rapport zei ook dat er op 27 april 5 gerapporteerde sequenties van BA.8 waren, die allemaal tussen 25 februari en 25 maart in Zuid-Afrika werden gemeld. Maar het ministerie van Volksgezondheid van Botswana zei maandag dat het geïdentificeerd zowel BA.4- als BA.5-gevallen onder volledig gevaccineerde personen van 30 tot 50 jaar, meldde Reuters. 

De WHO begon BA.4 en BA.5 te volgen omdat ze nieuwe mutaties hebben "die verder moeten worden bestudeerd om hun impact op het ontsnappingspotentieel van het immuunsysteem te begrijpen", aldus Reuters. 

Beide subvarianten hebben extra mutaties in het spike-gebied, een deel van het virus dat wordt gebruikt om menselijke cellen binnen te dringen, en unieke mutaties buiten dat gebied, volgens een WHO verslag woensdag gepubliceerd. Dergelijke mutaties worden geassocieerd met "potentiële immuunontsnappingskenmerken", aldus het rapport.

Een andere omicron-subvariant die wetenschappers XE noemen, circuleert ook op lage niveaus in een aantal landen. 

XE is een "recombinante" variant die optreedt wanneer iemand is geïnfecteerd met meer dan één stam die zich vervolgens combineert tot een nieuwe variant. In het geval van XE is het volgens Van Kerkhove een combinatie van de originele Omicron BA.1-soort en de nieuwere BA.2.

"We hebben geen verandering in ernst gezien," zei ze, waarmee ze bedoelde dat het niet dodelijker is dan eerdere stammen.

Het rapport van het Britse ministerie van Volksgezondheid stelt echter dat recente gegevens aangeven dat XE mogelijk besmettelijker is. 

Maar het merkte op dat de schatting niet consistent is gebleven naarmate er nieuwe gegevens worden toegevoegd, wat betekent dat "het nog niet kan worden geïnterpreteerd als een schatting van het groeivoordeel voor de recombinant." 

Het vroegst bevestigde geval van XE heeft als voorbeelddatum 19 januari en is ontdekt in het VK, Thailand, India, Israël en meest recentelijk Japan. De VS hebben nog geen geval van de subvariant gemeld. 

Gevallen van de nieuwe soort zijn bijna verdubbeld in Groot-Brittannië, volgens de laatste gegevens van de Britse gezondheidsbeveiligingsdienst. Op 1,125 april zijn ongeveer 5 gevallen van XE geïdentificeerd, wat meer is dan de 637 gevallen op 25 maart. 

CNBC's Spencer Kimball en Karen Gilchrist bijgedragen aan dit rapport.