Wie zegt dat vakbonden en ESOP's zich niet vermengen?

De vakbondsvorming is in opkomst. Dat geldt ook voor deelname aan aandelenoptieplannen voor werknemers, of ESOP's. Wat geeft? Is vakbondswerk niet onverenigbaar met eigendom van werknemers?

Dat is een mythe. Nu de inflatie de loonstijgingen overstijgt, wordt het steeds duidelijker dat vakbondswerk en werknemerseigendom wegen bieden naar economische gelijkheid voor werknemers – en dat ze vaak samengaan. Vakbondsbedrijven hebben ESOP's opgericht ten voordele van hun werknemers, net zoals ze vaak ESOP's hebben gevormd ten voordele van hun niet-vakbondswerknemers.

2022 is het jaar van hoogconjunctuur gebleken voor zowel vakbondsvorming als ESOP's - en de trend zou zich moeten voortzetten. Bekende bedrijven waar een vakbond onmogelijk werd geacht - Starbucks, Amazon, Trader Joe's en Apple, onder andere - hebben de organisatiestrijd verloren of worden geconfronteerd met meer organisatieactiviteit. Als deze trend doorzet, vergeet dan de decennialange daling van het aantal vakbondslidmaatschappen in de particuliere sector.

In de eerste helft van 2022, meldt Bloomberg Law gegevens, vakbonden wonnen 641 verkiezingen, de meeste in bijna 20 jaar. Vakbonden wonnen meer dan driekwart van hun verkiezingen, 80% meer dan vorig jaar, en vertegenwoordigden meer dan twee keer zoveel arbeiders, meer dan 43,000. En Amerikanen geven steeds meer de voorkeur aan vakbonden. Gallup's jaarboek voor 2022 klanttevredenheid vindt dat 71% ze goedkeurt, tegen 68% vorig jaar en het hoogste sinds 1965.

Wat betreft werknemerseigendom en ESOPS zijn er geen harde statistieken beschikbaar, hoewel het National Center for Employee Ownership schat dat er in de VS ongeveer 6,500 ESOP's zijn met 14 miljoen deelnemers. En hoewel de NCEO opmerkt dat ESOP-plannen over het algemeen in aantal zijn afgenomen sinds 2000, staat het buiten kijf dat de aantallen stijgen op basis van de eigendomsactiviteit van werknemers – als de werkdruk van onze en andere adviseurs een indicatie is.

Plus, met krachtige ESOP-gerelateerde activiteiten in het Congres en de wetgevende macht van de staat, blijf ik bij mijn voorspelling dat dit het decennium van de ESOP's zal zijn. In 2022 drie grote biljetten belangrijke stimulansen voor bestaande en toekomstige ESOP's. Ze omvatten de National Defense Appropriations Act, de Inflation Reduction Act die ESOPS vrijstelt van een nieuwe accijns van 1% op de terugkoop van bedrijfsaandelen, en een in augustus ondertekende maatregel ter versterking van de Amerikaanse halfgeleiderindustrie die bedrijven en verenigingen die eigendom zijn van werknemers uitkiest voor gerichte ondersteuning .

Veel staten hebben dat ook aangenomen wetgeving waarvan ESOPS onlangs profiteerde. Californië creëerde een hub binnen zijn Office of Small Business Advocate, belast met het verminderen van belemmeringen voor eigendom van werknemers. New York wijzigde de wet op zakelijke vennootschappen om uitgebreid ESOP-eigendom van architecten- en ingenieursbureaus mogelijk te maken.

Maine gaf zijn Public Utilities Commission toestemming om bedrijven die eigendom zijn van werknemers extra aandacht te geven bij het aanvragen van biedingen voor projecten op het gebied van hernieuwbare energie. De NCEO merkt op dat dit de eerste wet is die een specifieke voorkeur vaststelt voor staatscontractanten met ESOP's. Bovendien richten meer staten centra voor werknemersbezit op om ESOP-groei te stimuleren.

Terug naar vakbonden en ESOP's. Het lijdt geen twijfel dat ze zich vermengen. Veel constructie- en engineeringbedrijven die bij een vakbond zijn aangesloten, hebben bijvoorbeeld ESOP's of andere eigendomsgerelateerde initiatieven voor werknemers opgezet, en niet alleen voor hun niet-vakbondswerknemers.

Advocaat Deborah Groban Olson citeert acht van dergelijke casestudy's van door vakbonden geleide initiatieven voor werknemerseigenaarschap. Ze omvatten de aankoop door de UAW van de arbeiderscoöperatie Franklin Forge toen het moederbedrijf het probeerde af te stoten, en de door de United Food & Commercial Workers Union geleide ESOP met het familiebedrijf Rosauers Supermarket in ruil voor vakbondsconcessies.

De nieuwe vakbondsvorming van vandaag biedt mogelijkheden om werknemerseigendom te omarmen, met name door flexibiliteit rond secundaire arbeidsvoorwaarden. Voor bedrijven kan het doordachte gebruik van een ESOP dienen om discussies met werknemers te helpen navigeren door werknemers te laten zien dat ze gewaardeerd en gerespecteerd worden als er geen vakbond is. Dit kan de dynamiek van management-arbeidsrelaties veranderen. Een ESOP kan bijvoorbeeld worden aangepast en beheerd naast het 401K-pensioenplan van een bedrijf of er los van staan.

Wat de vakbonden betreft, zij hebben in het verleden meer gebruik gemaakt van ESOP's en arbeiderscoöperaties om de pensioenuitkeringen en de werkzekerheid van hun leden te beschermen. Mevrouw Olson wijst er onder meer op dat vakbonden professionele bedrijfsadviseurs hebben geleverd, evenals advocaten en onderhandelaars om de werknemers te vertegenwoordigen die kopen van een zakelijke verkoper.

Gezien de groeiende steun van Amerikanen voor vakbonden, is het waarschijnlijk dat er ook voldoende publieke steun bestaat voor werknemerseigendom. Een onderzoek van de Universiteit van Chicago uit 2019 gevonden dat bijna driekwart van de ondervraagde Amerikanen – 72% van de Republikeinen en 74% van de Democraten – liever een baan zou hebben bij een bedrijf dat eigendom is van een werknemer.

Studies tonen aan dat ESOP's zorgen voor meer werknemersparticipatie en tevredenheid - en dat verbetert het welzijn van werknemers. Dit geldt natuurlijk ook voor vakbondsleden. Vakbondsvorming en ESOP's, zo lijkt het, zijn springlevend en, nou ja, vermengen zich.