Wie zou Oekraïense piloten kunnen trainen om met die F-16's te vliegen die ze niet zouden krijgen?

Afgelopen weekend kwamen er rapporten naar voren waarin werd bevestigd dat een paar Oekraïense piloten in de Verenigde Staten zijn voor een evaluatie van hun vermogen om te vliegen en te vechten met F-16's. Hoewel de functionarissen van de president en Biden herhaaldelijk het idee hebben gebagatelliseerd om F-16's aan Oekraïne te leveren, suggereert de evaluatie dat het niet alleen een mogelijkheid is, maar ook een proefproject voor wie ze zou kunnen trainen en waar.

De Oekraïense piloten worden beoordeeld door de 162e vleugel van de Arizona Air National Guard, gestationeerd naast Tucson International Airport in Tucson, Ariz. The Wing exploiteert vier squadrons met ongeveer 70-80 F-16's en staat bekend om zijn uitgebreide ervaring in het trainen van klanten voor buitenlandse militaire verkoop (FMS) om de F-16.

Volgens een rapport in Polityczno, zullen de piloten een paar weken in de VS zijn, waarin ze zullen worden geëvalueerd in F-16-simulatoren op de 162nd in plaats van met de jets te vliegen (echter de mogelijkheid dat ze op de achterbank van de 162nd's twee -plaats F-16D's niet uit te sluiten).

De evaluatie kan niet alleen dienen als een inleiding over hoeveel trainingstijd Oekraïense luchtmachtpiloten nodig zouden hebben om "goed genoeg" te worden om F-16's in dienst te nemen, maar mogelijk ook andere westerse aanvalsjagers zoals de Saab Gripen. De mogelijkheid dat Oekraïne niet-Amerikaanse jagers ontvangt, is naar voren gebracht door verschillende functionarissen, waaronder de stafchef van de luchtmacht, generaal CQ Brown, die de Gripen, de Franse Rafale en de Typhoon van het Eurofighter-consortium noemde als mogelijke kandidaten voor de toekomstige vloot van Oekraïne tijdens de Aspen van juli 2022. Beveiligingsforum afgelopen zomer.

Oekraïne heeft specifiek om F-16's gevraagd en in een brief aan de president in februari heeft een tweeledige groep wetgevers er bij de regering op aangedrongen om deze of andere strijders aan de Oekraïners te leveren. Maar sceptici zoals de staatssecretaris van defensie voor beleid, Colin Kahl, hebben beweerd dat F-16's niet zo belangrijk zijn voor het slagveldsucces van Oekraïne als luchtverdedigingssystemen op de grond, drones, bepantsering en gemechaniseerde systemen.

De laatste omvat de M1 Abrams-tanks die president Biden onlangs aan Oekraïne heeft beloofd. Hun bepaling werpt een interessant punt op. In dezelfde vergadering eind februari voor de House Armed Services Committee waarin Kahl beweerde dat andere wapens belangrijker zijn dan de F-16, suggereerde de vooraanstaande democraat Adam Smith van de commissie dat de tijdlijn voor een mogelijke F-16-overdracht onpraktisch is.

Het beste scenario, zei hij, is dat "we misschien binnen een jaar enkele operationele F-16's Oekraïne binnen kunnen krijgen, misschien acht maanden als we er echt op inzetten." Die logica lijkt er niet toe te doen voor Abrams-tanks, die minister van Leger Christine Wormuth zei onlangs mogelijk niet tegen het einde van het jaar of begin 2024 naar Oekraïne worden verscheept.

Terwijl regeringsfunctionarissen en sommigen in het Congres de mogelijkheid van naar Oekraïne gebonden F-16's minimaliseren, laten andere goed verbonden stemmen een andere noot horen, waaronder Adm. (Ret) Mike Mullen, die diende als Joint Chiefs Chairman onder president Obama. Aan het woord CNN op maandag zei hij: "Veel mensen jagen op de F-16 ... en ik denk dat we uiteindelijk bij de F-16's zullen komen."

Als de VS vroeg of laat F-16's zullen leveren, hoe zouden Oekraïense piloten en grondpersoneel dan worden opgeleid om ze te bedienen?

Het bezoek van de Oekraïners aan de 162e Wing wijst ons al de meest voor de hand liggende route. Al eind jaren tachtig organiseerde en trainde de Wing Nederlandse luchtmachtpiloten om met de F-1980 te vliegen en halverwege de jaren negentig was het de aangewezen Amerikaanse internationale trainingseenheid voor de Viper. In de decennia die volgden, heeft de 16nd de meerderheid van de buitenlandse F-1990-vliegtuigbemanningen opgeleid, van Europese tot Aziatische operators.

Op de lijst staat ook Polen, dat in 16 F-2006's verwierf. Vliegtuigbemanningen en onderhoudstechnici van de Poolse luchtmacht begonnen in 162 te trainen bij de 2004e. Maar de Wing huisvest niet alleen buitenlandse studenten in Tucson. Het geeft ook trainingen in individuele klantlanden. De mobiele trainingsteams van de 162nd hebben lessen gegeven in tal van landen over de hele wereld, waaronder Polen.

De mogelijkheid om Oekraïense piloten te trainen in buurland Polen werd begin 2022 ter sprake gebracht, evenals de mogelijkheid om Oekraïense troepen te trainen in andere wapensystemen. Naar alle waarschijnlijkheid hebben leden van de Oekraïense strijdkrachten in Polen al training gevolgd door Amerikaanse strijdkrachten over een verscheidenheid aan geheime wapensystemen, hoewel dit niet formeel is bevestigd.

Eind januari, Oekraïne beweerde dat de Poolse regering openstond voor de levering van F-16's, die als doorgeefluik fungeerden voor vliegtuigen van andere bronnen of mogelijk oudere vliegtuigen uit de eigen vloot. Net als bij een eerdere poging om Poolse Mig-29's naar Oekraïne over te brengen, hebben de NAVO en de VS koud water over het idee gegoten. Dat betekent niet dat het kan worden uitgesloten, hoewel de kwestie van het trainen van Oekraïense piloten blijft bestaan.

Er zijn echter nog andere mogelijke wegen. NAVO-lid Roemenië bestuurt oudere F-16's en de Amerikaanse luchtmacht bestuurt al F-16's in een luchtpolitierol vanaf de militaire basis Mihail Kogalniceanu in het oostelijke deel van het land. Het sturen van een 162e mobiel trainingsteam daarheen om Oekraïense piloten op te leiden, kan logistiek ook haalbaar zijn.

Bovendien heeft Roemenië vorig jaar toegestemd inkomsten 32 gebruikte F-16's uit Noorwegen. In 2019, Lockheed MartinLMT
en Noorwegen kwamen overeen om gezamenlijk het eerste F-16 "Falcon Depot" -centrum in het land te vormen om de wereldwijde F-16-vloot te ondersteunen. F-16's op weg naar Roemenië vanuit het depotcentrum in Kjeller, Noorwegen, kunnen daar worden omgeleid naar USAF-trainers en mogelijk met getrainde Oekraïense piloten naar Oekraïne worden gestuurd.

Een potentieel over het hoofd geziene (of in ieder geval niet publiekelijk besproken) optie voor het trainen van Oekraïense piloten die op zijn minst een (vage) semantische afstand zou bieden voor de Amerikaanse ambtenaar, zou zijn om ze te laten trainen door een of meer van de vele particuliere "Red Air" vijandige bedrijven nu in zaken.

China heeft hiervoor al een ongemakkelijk precedent geschapen. Eind vorig jaar, rapporten van Chinese rekrutering van westerse piloten om te trainen met de PLA Air Force haalde de krantenkoppen. Het land wuifde in wezen de kritiek van zich af op het gebruik van gehuurde privépiloten van de tegenstander om inzicht te krijgen in westerse jagers, tactieken en gecombineerde wapendoctrine. Oekraïne zou indien nodig dezelfde route kunnen nemen, wat Rusland suggereert om bij zijn Chinese vrienden te klagen.

Als de Oekraïners dat doen, hebben ze een handige optie in contractadversary services company, Top Azen. Top Aces, gevestigd in Mesa, Ariz., iets meer dan 115 mijl van de 162nd FW, exploiteert nu een vloot van 29 ex-Israëlische F-16A/B's die zijn uitgerust met het Advanced Aggressor Mission System van het bedrijf, waaronder een AESA-radar, op een helm gemonteerde Cueing en infrarood zoek- en volgsystemen, geavanceerde elektronische aanvalspods en meer.

Terwijl Oekraïne F-16's zou waarderen als luchtverdedigingsmiddel, in staat om Russische vliegtuigen, drones en raketten neer te schieten, zijn ze echt uit op het aanvalsvermogen van de Vipers en de luchtsteun die ze Oekraïense grondtroepen zouden kunnen bieden. Top Aces traint doorgaans geen "Blue Air"-stakingsstudenten, maar de ervaren F-16-piloten (sommigen komen van de 162nd) zijn goed bekend met F-16 lucht-grondsystemen/wapens.

Ze konden zich dus uitstrekken om Oekraïense vliegtuigbemanningen te trainen in zowel F-16-vluchtoperaties als wapengebruik met wat discrete hulp van het Pentagon. Net als de F-16 Wing van de Arizona Air Guard zouden ze theoretisch ook de weg op kunnen gaan en Oekraïners in Europa kunnen trainen op de plaatsen waar de jets aan hen zouden kunnen worden overgedragen.

Een particulier vijandig bedrijf zou waarschijnlijk toestemming nodig hebben van DoD en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om Oekraïne trainingsdiensten te bieden, maar dat zou kunnen worden verkregen als de politieke wil aanwezig was. Andere Red Air-providers die ex-USAF F-16-piloten in dienst hebben, zouden op dezelfde manier kunnen werken.

In 2021 kondigde het in Florida gevestigde Draken International aan van wel verworven een dozijn voormalige F-16's van de Nederlandse luchtmacht en eind hetzelfde jaar nog een dozijn ex-Noorse luchtmacht Vipers. De Nederlandse verkoop werd afgelopen juli op "stand-by" gezet, maar de aankoop in Noorwegen blijft op schema. Als Draken ver genoeg is met de ontvangst en renovatie van Noorse F-16's, zouden ook zij een trainingsoptie kunnen bieden.

Interessant is dat de Nederlandse minister van Buitenlandse Zaken, Wopke Hoekstra, aangegeven in januari dat Nederland de mogelijkheid aan het onderzoeken was om Oekraïne te voorzien van enkele van de 61 F-16's die met pensioen gaan ten gunste van de F-35. Er is verder weinig nieuws, maar de Vipers zijn beschikbaar, evenals mogelijk andere.

Gezien door de Oekraïne-lens, vestigde het onaangekondigde bezoek van de Amerikaanse minister van Defensie, Lloyd Austin, aan Irak op dinsdag niet alleen de aandacht op de voortdurende Amerikaanse steun aan Irak in het licht van de recente Iraanse inmenging in Iraakse aangelegenheden, maar ook op de F- 16s liggen nu onderbenut door de Iraakse luchtmacht (IAF).

In 2021 stopte de IAF haar vloot van 36 Block 52 F-16's nadat onderhouds- / ondersteunend personeel van de VS (Lockheed Martin) verliet Irak Balad Air Base na bedreigingen en aanvallen door door Iran gesteunde milities. Omdat de IAF niet in staat is om de jets organisch te onderhouden, is het niet duidelijk hoeveel ze sindsdien hebben gevlogen. Als ze niet in staat zijn om te sorteren, vormen ze mogelijk een braakliggende pool van geavanceerde F-16's die, met Amerikaanse garanties en compensaties voor Irak, beschikbaar kunnen zijn voor Oekraïne.

Hoewel de waarschijnlijkheid van een F-16-overdracht vanuit het Midden-Oosterse land misschien klein is, herinnert het ons aan de toenemende populatie van "overtollige" F-16's in de wereldwijde toeleveringsketen. Dit gaat gepaard met een overvloedig aanbod van huidige en voormalige F-16-piloten met westerse opleiding, woonachtig in Europese en Aziatische luchtmachten.

Particuliere vijandelijke luchtdienstenbedrijven van Textron'sTXT
Tactisch voordeel in de lucht (ATAC) Inc. naar Florida gevestigd Tactische luchtsteun aantal voormalige F-16 piloten onder hun medewerkers. De USAF heeft ook nog een F-16-schoolgebouw voor FMS-klanten (waaronder Singapore) op de Ebbing Air National Guard Base in Fort Smith, Arkansas.

De combinatie van de wanhopige strategische situatie van Oekraïne met direct beschikbare F-16-bronnen en verschillende tijdige militaire en particuliere trainingsopties wijst op een reële mogelijkheid dat Oekraïne de F-16's krijgt die het niet zou moeten krijgen. Terwijl de klok tikt, kan de druk om beide te bieden onweerstaanbaar zijn.