Of Lionel Messi nu het WK wint of niet, zijn nalatenschap is smetteloos

En toen was er nog maar één.

Nog een wedstrijd voor Lionel Messi om zijn magie te weven en nog een laatste 90 minuten subliem genie uit de hoed te toveren en zich aan te sluiten bij Diego Maradona, Pele, Zinedine Zidane en de andere echte elite-supersterren die het WK hebben gewonnen op een manier die maar weinigen hebben gewonnen hebben kunnen doen.

Voor alle zeven Ballon d'Ors van Messi was er altijd een soort sterretje voor hen. Dat knagende gevoel dat hij, ja, werkelijk alles won met Barcelona en op individueel niveau, maar het WK was degene die werkelijk ontbreekt, dat ene stuk zilverwerk waarvan velen vonden dat Messi de onbetwiste 'beste aller tijden' moest worden genoemd.

Natuurlijk, zoals we allemaal weten, zijn dergelijke debatten volledig subjectief, en de waarheid is dat Messi geen WK hoeft te winnen om zijn nalatenschap als een van de grootste spelers die ooit een bal hebben getrapt, te verfraaien. Het bewijs zit al lang in die pudding.

Maar wat Messi wel nodig had, was een WK waarin hij zich de leider van een Argentijnse ploeg voelde, om te zien hoe hij hen naar een mogelijke derde wereldtitel sleepte. Maradona deed het in 1986 en 1990, en Messi wordt onvermijdelijk vergeleken met Maradona, of hij dat nu diep vanbinnen leuk vindt of niet.

En na de teleurstellingen van 2010, 2014 en 2018, waarin Messi bijna overweldigd leek door de verantwoordelijkheid om de 'man' voor Argentinië te zijn en de leiding te nemen, lijkt hij er nu vrede mee te hebben, een man die lekker in zijn vel zit en waar hij staat binnen dit Argentijnse team en zijn rol als aanvoerder en uiteindelijk als reddende engel.

Want vergis je niet, dit Argentinië zonder Messi zou bij lange na niet in de buurt komen van deelname aan een zesde WK-finale. Net als Maradona in Italia '90, is Messi de beslissende factor tussen een zeer gemiddelde Argentijnse ploeg die waarschijnlijk niet uit de groepsfase zou zijn gekomen, en een goede ploeg die nu deelneemt aan hun tweede finale in drie toernooien. Messi is het enige verschil.

Dit is zijn WK geweest, hoe het zondag ook afloopt.

Zijn geconverteerde strafschop tegen Kroatië was zijn derde van het toernooi - zijn vijfde doelpunt in totaal - en het kostte hem een ​​voorsprong op de legendarische Gabriel Batistuta aan de top van Argentijnse doelpuntenmakers op WK's.

Kroatië was in werkelijkheid hun welkom op het toernooi te slim af geweest. Misschien vermoeid door de gewonnen strafschoppen tegen Japan en Brazilië, boden ze weinig aanvallende dreiging voor de Argentijnse achterlinie. Messi, zoals hij het hele toernooi heeft gedaan, varieerde tussen lopen en schuifelen, wachtend op het exacte moment om zijn stempel op het spel te drukken.

Afgezien van zijn buitensporige no-look-reverse-pass naar Nahuel Molina in de wedstrijd tegen Nederland die Argentinië op voorsprong zette, was het andere opmerkelijke 'Messi'-moment van dit WK in de 68^th minuut tegen Kroatië, toen hij de arme Josko Gvardiol binnenstebuiten keerde – en weer terug.

De al snel groeiende reputatie van Gvardiol is tijdens het toernooi exponentieel toegenomen. Hij is, samen met de altijd briljante Luka Modric, misschien wel de beste speler van Kroatië op het WK. Toch kon de 20-jarige Messi weinig doen om te voorkomen dat Messi de jaren terugdraaide in die opeenvolging van gebeurtenissen die ons lieten zien dat wanneer Messi besluit zijn momenten te kiezen, hij ze goed en echt laat tellen.

Daar zagen we een glimp van de Messi uit 2012, die Gvardiol draaide en draaide, hem reduceerde tot een stapel verminkte ledematen, de ene kant op dan de andere, de bal naar de zijlijn brengend voordat hij hem terugsneed zodat Julian Alvarez zijn tweede doelpunt van het spel en zet het spel buiten alle twijfel. Argentinië had tegen Oranje in de kwartfinale een voorsprong van twee doelpunten laten glippen. Ze maakten niet dezelfde fout in de halve finale.

Nu Messi verzekerd is van nog een speerpunt in het winnen van het WK, nog een laatste wedstrijd om zijn genialiteit niet alleen op dit toernooi, maar op de wedstrijd als geheel een stempel te drukken, moet hij opnieuw diep graven om zijn land voorbij te zien gaan. de lijn.

Frankrijk of Marokko zullen ongetwijfeld een veel strengere test blijken te zijn dan een lusteloos Kroatië in de finale, en als het zondag niet in Messi's zin gaat, zal dat geen enkele invloed hebben op zijn nalatenschap, aangezien hij het enige heeft gedaan waarvan hem altijd is beschuldigd. van niet doen - een gemiddeld team nemen en ze naar de rand van grootsheid brengen.