Wat goed is voor Generac, is slecht voor Amerika

De afgelopen maanden heb ik tijdens spreekbeurten de mensen in het publiek gevraagd hun hand op te steken als ze een thuisgenerator hebben. Meestal gaan een handvol of misschien wel een dozijn handen omhoog. Dan vraag ik: “Steek nu uw hand op als u van plan bent een generator te kopen of er al een heeft besteld.” Steevast steken de meeste overgebleven mensen in het publiek hun hand op.

Een van de mensen die een nieuwe generator voor hun huis willen aanschaffen, is mijn vriend K., die in de buurt van Houston woont. (K. heeft me gevraagd haar volledige naam niet te gebruiken.) Zij en haar man geven $11,600 uit aan een nieuwe Generac-generator van 24 kilowatt. (Ze heeft mij de bon gestuurd.) Ze hebben afgelopen december de helft van het geld gestort, maar verwachten niet dat de machine pas eind dit jaar wordt afgeleverd en aangesloten op hun huis. Ze kregen onlangs een e-mailupdate waarin stond dat er ruim 2,500 mensen voor hen in de rij staan. 

De reden waarom Kelly en zoveel andere mensen in Texas en het hele land generatoren kopen ligt voor de hand: de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet neemt af. Volgens gegevens van het ministerie van Energie is tussen 2000 en 2020 het aantal van wat het agentschap “grote elektrische storingen en ongewone gebeurtenissen” (lees: stroomuitval) op het Amerikaanse elektriciteitsnet noemt, ongeveer dertienvoudig gestegen. 

Consumenten en bedrijven hebben op de afname van de elektrische betrouwbaarheid gereageerd door zich te haasten met het installeren van back-upgeneratoren. Dat is goed nieuws voor bedrijven als Generac Power Systems, dat ongeveer driekwart van de back-upgeneratoren voor thuisgebruik produceert die in dit land worden verkocht. Volgende week zal Generac zijn volledige inkomsten voor 2021 rapporteren en het is vrijwel zeker dat dit een record zal zijn. De stijgende verkoop van standby-generatoren heeft geleid tot stijgende inkomsten en een stijgende aandelenkoers. Sinds begin 2020 is de aandelenkoers van Generac grofweg verdrievoudigd. Kohler Power Systems, dat net als Generac ook stand-bygeneratoren maakt, is eveneens in opkomst. Afgelopen maart kondigde het bedrijf een enorme uitbreiding aan van zijn fabriek in Mosel, Wisconsin, waar grote standby-generatoren worden gemaakt (250 tot 4,000 kilowatt). Een maand later kondigde het een “aanzienlijke kapitaaluitbreiding aan van de assemblage van standby-generatoren voor thuisgebruik op zijn productielocatie in Hattiesburg, Mississippi.” In een persbericht zei het bedrijf dat het zag dat “de vraag naar residentiële producten omhoogschoot.”

Maar wat goed is voor Generac (en Kohler) is slecht voor Amerika. Dat is geen verwijt aan die bedrijven. Het zijn goed geleide outfits die kwaliteitsproducten produceren die consumenten willen. 

Dat gezegd hebbende, is de stijgende verkoop van standby-generatoren een concreet bewijs van de afnemende betrouwbaarheid van ons elektriciteitsnet en daarmee van een afname van onze nationale welvaart en onze nationale veiligheid. Onze collectieve welvaart neemt af omdat consumenten en bedrijven miljarden dollars uitgeven aan standby-generatoren. Dat kapitaal zou beter besteed kunnen worden aan duurzamere bezittingen zoals onderwijs, woningverbeteringen of misschien een nieuwe auto of wasmachine. Stroomuitval veroorzaakt kostbare en dodelijke hindernissen voor de economie. Slecht beleid en gebrek aan toezicht door de toezichthouders leidden tot de stroomstoringen die Texas vorig jaar teisterden, wat naar schatting 200 miljard dollar aan verliezen veroorzaakte en zo'n 700 mensen het leven kostte. In Californië – een staat die inwoners naar andere staten vervoert – zijn black-outs al jaren een veel voorkomend verschijnsel. 

De verkoop en installatie van stand-bygeneratoren zijn vooral sterk in Californië. Vorig jaar bracht M.Cubed, een adviesgroep voor economisch en openbaar beleid, een studie uit waaruit bleek dat “het afgelopen jaar de generatorpopulatie met 22 procent is gestegen in het South Coast Air Quality Management District, en met 34 procent in de Bay Area. Area Air Quality Management District in de afgelopen drie jaar. In 2021 waren de twee districten gezamenlijk de thuisbasis van 23,507 back-upgeneratoren met een capaciteit van 12.2 gigawatt (GW), ongeveer 15 procent van het volledige elektriciteitsnet van Californië. Hiervan rijden er 20,907 op diesel.” 

Uit hetzelfde onderzoek bleek dat de overgrote meerderheid van de grote stand-bygeneratoren die in het South Coast-district zijn toegevoegd, afhankelijk zijn van dieselbrandstof, die bij verbranding veel meer luchtverontreinigende stoffen uitstoot dan vergelijkbare machines die aardgas of vloeibaar petroleumgas (LPG) gebruiken. .  

De vraag die moet worden beantwoord is deze: waarom wordt het elektriciteitsnet minder betrouwbaar? Terwijl sommige recente nieuwsverhalen de schuld op de klimaatverandering leggen, is de realiteit dat slecht beleid en wanbeheer van het elektriciteitsnet ons belangrijkste energienetwerk kwetsbaar maken. De afgelopen twintig jaar is ons elektriciteitsnet door drie dingen kwetsbaar geworden: de onstuimige haast om weersafhankelijke hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie toe te voegen, de sluiting van steenkool- en kerncentrales die basislastenergie leveren en helpen het elektriciteitsnet stabiel te houden, en het wanbeheer van het bulkenergiesysteem van het land door regionale transmissieorganisaties zoals ERCOT in Texas en CAISO in Californië, die niet de prikkels bieden die nodig zijn om de betrouwbaarheid en veerkracht te garanderen. 

Natuurlijk willen klimaatactivisten en voorstanders van hernieuwbare energie niet toegeven dat wind- en zonne-energie ons elektriciteitsnet ondermijnen. Maar afgelopen augustus bracht de North American Electric Reliability Corporation, een handelsgroep zonder winstoogmerk, een rapport uit waarin de ‘veranderende grondstoffenmix’ werd geïdentificeerd als de meest urgente uitdaging waarmee de betrouwbaarheid van het Amerikaanse elektriciteitsnet wordt geconfronteerd. Het rapport zegt dat de Amerikaanse elektriciteitsopwekkingscapaciteit “in toenemende mate wordt gekarakteriseerd als een capaciteit die gevoelig is voor extreme, wijdverbreide en langdurige temperaturen, evenals wind- en zonnedroogtes.” Generac is het daarmee eens. In een recente investeerderspresentatie zei het bedrijf dat de belangrijkste redenen voor de afnemende betrouwbaarheid een “verouderd en ondergeïnvesteerd elektriciteitsnet” zijn en “een toenemend gebruik van hernieuwbare energiebronnen, wat leidt tot variabiliteit van het aanbod en instabiliteit van het net.” 

De achteruitgang van ons elektriciteitsnet is gevaarlijk omdat het net het moedernetwerk is, het systeem waarvan al onze cruciale netwerken afhankelijk zijn: GPS, gezondheidszorg, communicatie, verkeerslichten, water en afvalwaterzuivering. Essayist Emmet Penney had gelijk toen hij in mei 2021 in een essay verklaarde: De Amerikaanse conservatieven dat “er niet zoiets bestaat als een rijke samenleving met een zwak elektriciteitsnet.” 

De verzwakking van ons elektriciteitsnet is nu van belang omdat klimaatactivisten beleid doorvoeren dat het nog zwakker zal maken. Veel van Amerika's grootste en meest invloedrijke activistische groepen, waaronder de Sierra Club, dringen aan op het sluiten van alle kolen- en gasgestookte generatoren in het land. Bovendien hebben groepen als de Natural Resources Defense Council met succes aangedrongen op de sluiting van kerncentrales, waaronder het Indian Point Energy Center, dat vorig jaar voortijdig werd gesloten. De NRDC heeft ook het voortouw genomen bij de sluiting van de Californische kerncentrale Diablo Canyon, die naar verwachting in 2024 zal worden gesloten. Bovendien eisen veel van deze zelfde pressiegroepen dat we zwaarder (of uitsluitend) afhankelijk zijn van hernieuwbare energiebronnen en “alles elektrificeren, ”inclusief industrie en transport. Dat is een opmerkelijke vraag, aangezien het elektriciteitsnet moeite heeft om de vraag bij te houden onder de bestaande belasting. 

Bovendien zou een poging om alles te elektrificeren een ramp zijn voor Amerikanen met een laag inkomen. Arme mensen hebben de neiging om in huizen te wonen die niet zo efficiënt of robuust zijn als die van de rijken. Het is waarschijnlijker dat ze lijden of zelfs sterven tijdens stroomuitval of extreem weer. Ze kunnen zich geen generatoren of reservebatterijsystemen veroorloven, die, zoals mijn vriend K. heeft ontdekt, zo'n 12,000 dollar of meer kosten. De klanten van Generac hebben een gemiddeld gezinsinkomen van ongeveer $130,000, wat meer is dan het dubbele van het Amerikaanse gemiddelde. 

De achteruitgang van ons elektriciteitsnet zou ervoor moeten zorgen dat er alarmbellen rinkelen in Washington DC en in elke hoofdstad van het land. Als reactie hierop zouden toezichthouders en beleidsmakers onze bestaande kerncentrales moeten behouden. En voordat er nog meer kolencentrales worden gesloten, moeten beleidsmakers er zeker van zijn dat de sluitingen de betrouwbaarheid en veerkracht van het elektriciteitsnet niet zullen verminderen. 

Als Amerika een industriële grootmacht wil blijven en een land waar gezinnen met lage en middeninkomens kunnen gedijen, moet het een robuust elektriciteitsnet hebben dat 24/7/365 betaalbare, betrouwbare en veerkrachtige elektriciteit levert. We kunnen daarvoor niet op Generac, Kohler of andere generatorfabrikanten vertrouwen. Het elektriciteitsnet is ons grootste, meest complexe en belangrijkste stukje infrastructuur. Wij negeren het tot ons uiterste gevaar.