Wat we verkeerd doen over Pelé's American Soccer Legacy

Van de talloze overlijdensberichten die zijn verschenen sinds het overlijden van de Braziliaanse voetballegende Pelé op 82-jarige leeftijd eerder deze week, zijn die vanuit een Amerikaans perspectief focus begrijpelijkerwijs op zijn jaren bij de New York Cosmos uit het midden van de jaren 1970, toen hij probeerde het spel in de Verenigde Staten te laten groeien.

Bijna universeel begrijpen ze de Amerikaanse erfenis van Pelé verkeerd, door een directe lijn te trekken van die surrealistische odyssee bijna vijf decennia geleden naar de stabiliteit van het Amerikaanse profspel van vandaag. Door dit te doen, herkaderen ze zijn tijd bij de Cosmos als een waar succes, terwijl het in feite precies het tegenovergestelde was, en diende als misschien wel de grootste mislukking van zijn carrière in termen van het bereiken van het (toegegeven onmogelijke) doel om in zijn eentje te verkopen. de meeste Amerikanen op voetbal.

En alleen is dat onnauwkeurig, het documenteert ook wat echt belangrijk was aan zijn tijd in Amerika met betrekking tot de groei van de sport, en wat ook echt uniek was aan de man, zelfs vergeleken met de ijle lucht van de paar dozijn mensen die zouden zichzelf ooit echte wereldiconen kunnen noemen.

Begrijp het alstublieft niet verkeerd. Dit is geen kritiek op de onlangs overleden 82-jarige, die van zijn kant alles deed wat hij kon zodra hij in The Big Apple aankwam. Pelé had absoluut niets te bewijzen tegen de tijd dat hij voor het NASL-seizoen van 1975 bij de Cosmos kwam, nadat hij een recordaantal van drie Wereldbekers had gewonnen met Brazilië en 10 nationale clubkampioenschappen met Santos uit Brazilië.

Maar opmerkelijk genoeg kocht hij zich in competitieve en commerciële zin in de competitie, leidde hij de Cosmos naar een titel terwijl hij zijn rol als het onbetwiste gezicht van de competitie omarmde. Tijdens het proces bewees hij dat Amerikanen op voetbal verkocht konden worden als de verkochte versie van voldoende kwaliteit was, van de meer dan 20,000 die Randall's Island bezochten voor zijn debuut tot de meer dan 75,000 die naar Giants Stadium trokken om getuige te zijn van zijn afscheid. twee plus jaar later.

Toch stopte de NASL zeven korte jaren na zijn pensionering, ondanks (en mogelijk omdat) de Cosmos en anderen na de overname van Pelé om meer dure sterren naar de Amerikaanse en Canadese kusten te brengen. En als er iets was, was zijn falen om het succes van de competitie op lange termijn te veranderen misschien wel het belangrijkste dat het Amerikaanse voetbal is overkomen. Omdat het de financiers van de sport liet zien dat star power alleen niet op magische wijze een voetbalcultuur zou kunnen oproepen die in staat is om het professionele spel te ondersteunen. Er moest een stabiele basis zijn die fiscaal en competitief zinvol was, zoals in de meeste profvoetbal en andere profsporten.

De 11 jaar tussen de ineenstorting van NASL en de uiteindelijke lancering van Major League Soccer waren donkere tijden. Ze waren misschien nog donkerder geweest als de Verenigde Staten hun bod om het WK van 1994 in 1988 te organiseren niet hadden gewonnen, en als Paul Caligiuri dat niet had gedaan. scoorde in Trinidad en Tobago om de plaats van de VS te bezegelen op het WK 1990 een jaar later. En toen MLS uiteindelijk in 1996 van start ging - een jaar later dan aanvankelijk gepland - was de single-entity-structuur en kale salarisschaal van de competitie een directe poging om de strategie van dure import die begon met Pelé's aankomst in de Cosmos niet opnieuw te bekijken.

De vroege MLS ging in dit opzicht waarschijnlijk overboord en stond daardoor begin jaren 2000 op de rand van zijn eigen ineenstorting. Maar het was een gemakkelijkere aanpassing om van overijverige fiscale verantwoordelijkheid over te stappen naar geleidelijk meer middelen te steken in het aantrekken van betere spelers uit het buitenland en het ontwikkelen van betere spelers in eigen land. De tweede en huidige commissaris van de competitie, Don Garber, introduceerde de Aangewezen spelerregel (ook bekend als de David Beckham-regel) in 2007 en de Regel voor spelers van eigen bodem volgend jaar. En geleidelijk bracht de competitie een deel van het totaalbeeld van de NASL in overeenstemming met zijn vroege laserfocus op beheersbare kosten.

Het is ongepast om kwaad te spreken over de doden. En misschien zien we daarom niet meer mensen Pelé's Cosmos-tijdperk als een strategische flop uitroepen, zij het niet door zijn eigen schuld. Maar de bereidheid om zo'n gok te wagen, maakte Pelé opmerkelijk, zelfs onder mannen en vrouwen die uniek begaafd of bevoorrecht zijn in hun eigen vakgebied. Een hypothetisch equivalent is moeilijk voor te stellen en komisch voor te stellen: Michael Jordan beëindigt zijn basketbalcarrière in China; Barbara Streisand gaat fulltime in Branson wonen; Koningin Elizabeth doet afstand van het grootste deel van haar monarchie om zich te concentreren op Gibraltar.

Pele stond boven alles in de voetbalwereld en tegelijkertijd boven niets - inclusief het lenen van zijn roem aan een riskante, ideologische zakelijke onderneming die uiteindelijk mislukte. In de dagen na het einde van zijn buitengewone leven is die kostbare zeldzame eigenschap net zo de moeite waard om gevierd te worden.