Wat een generaal van de ruimtemacht deed toen we niet keken

Terwijl de rest van ons is afgeleid door de clickbait van commerciële raketten die zichzelf landen of door ondernemingen gesteunde bedrijven die verleidelijk dicht bij responsievere lanceringsopties komen, speelde er iets veel belangrijkers op de achtergrond. De Space Force is hard op weg om het gebruik van commerciële kant-en-klare satellieten uit te breiden om de oude constellaties van kolossen van miljarden dollars uit te breiden en uiteindelijk te vervangen. Er is echter weinig melding gemaakt van de cruciale organisatorische veranderingen in de lanceringsindustrie, die aantoonbaar meer impact hebben en mogelijkheden op langere termijn bieden dan de oprichting van de dienst zelf.

Lancering is zo gewoon geworden dat zelfs de Space Force het als een zakelijke functie is gaan zien, in plaats van de ongrijpbare "raketwetenschap" van weleer. In feite heeft de Space Force zich al gereorganiseerd om de toekomst van ruimtemobiliteit te zien voor wat het werkelijk is: meer commercieel dan militair.

De luchtmobiliteit van het leger evolueerde om alle aspecten van de Amerikaanse luchtvaarteconomie te benutten, inclusief commerciële vliegtuigen en luchtvaartmaatschappijen. De Space Force lijkt graag hetzelfde te doen voor de lancering om materiaal naar en door de ruimte te transporteren. Door de acquisitie van lanceringsdiensten te organiseren onder het bereik en de operaties van Cape Canaveral, heeft de Space Force nu een enkele tweesterrencommandant die verantwoordelijk is voor alles. De verantwoordelijkheid stopt nu bij de maker en eerste commandant, generaal-majoor Stephen G. Purdy, Jr. Ik had onlangs de kans om generaal Purdy te ontmoeten en een nieuwe maatregel te nemen van een majoor van de luchtmacht die ik vele jaren geleden in het Pentagon had gekend. Dit was de tijd, herinnert hij me, toen hij opgroeide en de spreekwoordelijke geeuwopwekkende "I love me walls" weggooide waar DC beroemd om is.

Als zoon van een ruimtekolonel van de luchtmacht die tientallen jaren geleden aan het eerste Expendable Launch Vehicle werkte en de trotse kleinzoon van een aalmoezenier van het leger, communiceert generaal Purdy gemakkelijk een duidelijk idee van waar de Space Force in de toekomst heen moet en hoe zijn kleine een deel past in het grotere ruimtebeeld van het land. Het komt vanzelf, vertelt hij me, omdat “de huidige leiders op het gebied van ruimteverwerving hopelijk doordrenkt zijn van de industrie, het Congres en het beruchte PPBE-proces van het Pentagon. Om dingen echt voor elkaar te krijgen, moet je dat allemaal weten. Ruimteleiders krijgen die ervaring vaak niet, wat erg belangrijk is om te slagen.”

De generaal begon zijn carrière als ingenieur en acquisitiemanager en kreeg steeds meer verantwoordelijkheid door de ontwikkeling van draagraketten en geclassificeerde ruimtevaartprogramma's te leiden. Het was toen hij zijn meest recente opdracht als afstandscommandant op Cape Canaveral aannam; echter dat hij een nieuwe visie op de toekomst zou kunnen verkopen aan de leiding van Space Force. Hij kon zien dat het hele lanceringsbedrijf midden in een complete transformatie zat, grotendeels ingegeven door de opkomst van SpaceX, maar nu in volle gang met een overvloed aan andere commerciële ruimtevaartbedrijven die graag dit nieuwe Wilde Westen wilden verkennen. Hij zag dat de overgang van de Space Force naar een hybride ruimtearchitectuur voor lancering sneller moest gebeuren dan eerder was verwacht. Wat nodig was, was een leider – iemand die diep technische acquisities begrijpt, verandering versnelt en met een zwarte band in bureaucratische jujitsu presteert om de beruchte mijnenvelden van Washington aan te pakken.

Generaal Purdy is die leider, vakkundig klaar om een ​​duidelijke visie en actieplan voor de Space Force te verwoorden. Hij draagt ​​nu "vier hoeden ... eigenlijk meer dan dat" om het allemaal voor elkaar te krijgen. Dat zijn vier afzonderlijke en verschillende commando's onder een enkele ruimte-generaal met twee sterren. De permanente organisatorische veranderingen die tot dit punt hebben geleid, betekenen nu dat zijn opvolgers (waarschijnlijk deze zomer) een achtergrond moeten hebben in zowel engineering als en business om deze transitie over de finish te leiden.

Zakelijke en beleidservaring is veel waardevoller dan tijd in een raketsilo als het gaat om besluitvorming over de toekomst van ruimtelancering. De belangrijkste verandering die dit signaleert, is een duidelijke erkenning dat de manier waarop het land heeft geconcurreerd met ruimtelancering moet veranderen - en snel. SpaceX heeft jaren geleden de weg vrijgemaakt voor de eerste commercialisering van de lancering in de ruimte en een hele reeks anderen hebben gevolgd, elk met hun eigen bedrijfsmodellen, technologie en visies voor de toekomst. Met de door de overheid geleide joint venture ULA nu geveild aan de hoogste bieder, het enige door de overheid geleide lanceersysteem dat nog over is, is SLS, een favoriet van de Alabama-delegatie - en waarschijnlijk niemand anders.

Naast de standaardbepalingen voor EELV-gecertificeerde bedrijven, is de nieuwe NSSL 3.0-acquisitie nu openbaar en met echte opritten voor bijna-daar commerciële lanceringsbedrijven. De groot aantal lanceringsbedrijven concurreren om de honderden, en uiteindelijk duizenden Space Force-satellieten in een baan om de aarde te brengen, zal een gezonde markt met voldoende concurrentie garanderen. Om toezicht te houden op dit contractwerk, te waken tegen vendor lock-in en antitrustkwesties, en responsieve capaciteiten voor de operationele commando's te garanderen, is een acquisitieleider met zowel de technische karbonades als ervaring in het omgaan met het Congres en het Pentagon essentieel.

Ruimtelancering werd ooit beschouwd als de meest operationele van alle ruimtemissies - het betekende dat je meer tijd doorbracht in een utiliteitsuniform dan zittend achter een bureau. Wanneer de privatisering van de lanceersector over nog een jaar voltooid is, vragen velen zich af wanneer de Space Force de rest van de privatiseringsrevisie van de meer pak-en-das-missies zal voltooien. De commerciële bedrijven die tegenwoordig oplossingen bieden op het gebied van communicatie, weer, gps, verkenning en ruimteverkeersbeheer zijn goed gepositioneerd om te concurreren en kant-en-klare satellieten, grondsystemen en datadiensten te leveren die de overheid nodig heeft.

Deze gedurfde zet, geregisseerd door de vorige Chief of Space Operations maar bedacht en geleid door generaal Purdy, is precies op het juiste moment begonnen. In alle opzichten, zijn overgang gaat heel goed en het tempo en de kwaliteit van satellietlanceringen zullen alleen maar verbeteren naarmate de concurrentie nog meer oplaait. Er was lef voor nodig van generaal Raymond om te experimenteren met het combineren van acquisitie en operaties in één organisatie en om een ​​sterk technische acquisitiefunctionaris aan te stellen om deze te leiden. Het is een doorslaand succes - de vraag die overblijft is hoe snel de nieuwe CSO, generaal Saltzman, door zal gaan voor de rest van de Space Force-missies.