wat het betekent voor investeerders, start-ups

BEIJING – Beleggers zullen wellicht twee keer moeten nadenken over de vraag of ze op Chinese technologiestartups zullen wedden, nu er nieuwe regels worden opgelegd aan bedrijven op het vasteland die in de VS naar de beurs willen gaan.

Als een notering in Hong Kong de enige haalbare optie wordt, zullen fondsbeheerders waarschijnlijk hun beleggingsstrategieën moeten heroverwegen, omdat er praktische verschillen zijn met de manier waarop de New Yorkse beurzen omgaan met beursintroducties.

Sinds de zomer hebben zowel China als de VS de lat hoger gelegd voor Chinese bedrijven die handel willen drijven in New York.

Niet alleen beleggers worden getroffen. Chinese bedrijven die kapitaal willen aantrekken, worden geconfronteerd met grotere onzekerheid over hun pad naar notering op de openbare aandelenmarkten, en mogelijk ook met lagere waarderingen, aldus analisten.

De acties van Peking hebben nog meer onmiddellijke gevolgen. Vanaf 15 februari zal de steeds machtiger wordende Cyberspace Administration van China officieel beoordelingen van de gegevensbeveiliging voor bepaalde bedrijven eisen voordat ze naar het buitenland mogen noteren.

Afgezien van de technische complexiteit van waarom en hoe Chinese bedrijven met buitenlandse institutionele beleggers hebben samengewerkt om in de VS naar de beurs te komen, zou de nieuwe regelgeving kunnen betekenen dat vergelijkbare beursintroducties in de toekomst waarschijnlijk naar Hong Kong zullen moeten gaan.

Voor technologiebedrijven zou dat lagere waarderingen kunnen betekenen dan wanneer ze in New York zouden noteren, zegt Richard Chen, managing director van Alvarez & Marsal's Transaction Advisory Group in Azië.

Hij zei dat een markt die bekend is met Silicon Valley een hogere prijs zou kunnen stellen aan het groeipotentieel van een technologiebedrijf, vergeleken met de grotere focus van Hong Kong op winstgevendheid en bekendheid met bedrijfsmodellen voor bedrijven die fysieke winkels exploiteren of werkzaam zijn op gebieden als halfgeleiders en precisie-engineering.

Met de nieuwe Chinese regelgeving zegt Chen dat zijn klanten – veelal traditionele private equity-bedrijven – meer kijken naar traditionele industriële bedrijven en bedrijven die aan andere bedrijven verkopen, of aan consumenten verkopen zonder veel afhankelijk te zijn van technologie.

"Dat is waar onze klanten over nadenken: 'Heeft het zin om naar die sectoren te kijken als het uiteindelijk een uitdaging zal zijn om in de VS een beursnotering op te nemen, gezien de zorgen over de regelgeving?'" zei Chen. Hij voegde eraan toe dat klanten ook hun beleggingsstrategieën heroverwegen, rekening houdend met de vraag of hun minimale rendementsdoelstellingen moeilijker te bereiken zijn omdat een notering in Hong Kong resulteerde in een lagere waardering.

Geconfronteerd met het potentieel van lagere rendementen – of het onvermogen om investeringen binnen een voorspelbaar tijdsbestek te beëindigen – wachten veel investeerders in China op nieuwe weddenschappen. Dat wil zeggen, als ze om te beginnen geld kunnen inzamelen voor hun fondsen.

Gegevens van Preqin Pro laten een scherpe daling zien in de fondsenwerving door in Amerikaanse dollars en yuans luidende op China gerichte durfkapitaal- en private equity-fondsen in het derde en vierde kwartaal van 2021.

Voor Amerikaanse dollarfondsen die zich richten op Chinese start-ups in een vroeg stadium is de jaarlijkse fondsenwerving sinds het begin van de pandemie in 2020 gedaald tot minder dan $1 miljard per jaar – dat is een daling ten opzichte van $2.43 miljard in 2019 en $5.13 miljard in 2018, volgens Preqin.

Terwijl start-ups misschien op zoek zijn naar steun, zitten in Amerikaanse dollars luidende fondsen die zich op China richten op kapitaal. Een maatstaf voor niet-ingezette middelen, bekend als droog poeder, bereikte in juni 45 2021 miljard dollar – het hoogste niveau in minstens tien jaar, volgens de laatste gegevens van Preqin.

“Vanwege de onzekerheid over het vertrek hebben we ons investeringstempo in de tweede helft van vorig jaar vertraagd”, zei Ming Liao, oprichter van het in Peking gevestigde Prospect Avenue Capital, in het Mandarijn, volgens een vertaling van CNBC. Het bedrijf beheerde vanaf de zomer $500 miljoen en had eerder verwacht vorig jaar een aantal van zijn geïnvesteerde bedrijven in de VS naar de beurs te brengen.

“Praktisch gesproken zijn de VS de beste exitroute voor Chinese internet- en technologiebedrijven”, aldus Liao. “Er is een hoge acceptatie van nieuwe modellen en een hoge tolerantie voor onrendabiliteit, terwijl de liquiditeit zeer goed is.”

Volgens een China Renaissance-rapport eerder deze maand bedroeg de gemiddelde dagelijkse omzet van aandelen in Hong Kong, een maatstaf voor de liquiditeit, vorig jaar ongeveer 5.4% van die van de Nasdaq en de New York Stock Exchange in de VS.

Zelfs voor grote Chinese bedrijven als Alibaba en JD.com ligt de gemiddelde dagelijkse omzet van hun in Hong Kong verhandelde aandelen tussen de 20% en 30% van die welke in New York worden verhandeld, aldus het rapport. De analisten voegden eraan toe dat in de VS genoteerde Chinese bedrijven hun secundaire notering in Hong Kong doorgaans met korting prijzen.

Chinese beursintroducties in de VS waren in 2021 op weg naar een recordjaar, totdat de notering van het Chinese taxibedrijf Didi eind juni aan de New York Stock Exchange de aandacht van Peking trok. Binnen enkele dagen gaf de Chinese cyberveiligheidstoezichthouder Didi de opdracht om de registraties van nieuwe gebruikers op te schorten en de app uit de appstores te verwijderen.

Deze stap onthulde de enorme omvang van het nalevingsrisico van Chinese bedrijven in het land, en markeerde het begin van een herziening van het overzeese IPO-proces.

Naast verschillende maatregelen heeft de China Securities Regulatory Commission in december nieuwe ontwerpregels aangekondigd waarin specifieke vereisten zijn vastgelegd voor het indienen van een beursnotering in het buitenland, en zei dat de commissie binnen 20 werkdagen na ontvangst van alle materialen op dergelijke verzoeken zou reageren. De commissie beëindigde de publieke commentaarperiode op 23 januari, zonder een implementatiedatum bekend te maken.

In een toespraak voor verslaggevers vorige week beschreef Li Yang, voorzitter van de door de overheid gesteunde denktank National Institution for Finance and Development, dat de nieuwe ontwerpregels voor Chinese beursintroducties in het buitenland het land verder in lijn brengen met de internationale normen op het gebied van institutionele investeringen.

Ondertussen vroeg de Amerikaanse Securities and Exchange Commission in december Chinese bedrijven om meer details bekend te maken over hun regelgevingsrisico's en banden met overheidsfinanciers. Sancties van het Witte Huis tegen bepaalde Chinese bedrijven zoals SenseTime verstoorden beursintroductieplannen kortstondig.

Buitenlandse financiële instellingen die betrokken zijn bij Chinese beursintroducties worden geconfronteerd met toenemende ‘commerciële risico’s’ als het geïnvesteerde bedrijf ‘gesanctioneerd wordt vanwege zijn reputatie bij de Amerikaanse overheid’, zegt Nick Turner, een in Hongkong gevestigde adviseur bij advocatenkantoor Steptoe & Johnson. “Dit is nu een van de belangrijkste aandachtsgebieden in het due diligence-proces voorafgaand aan een beursintroductie.”

Het pad naar een beursgang in Groot-China of elders blijft onzeker, ook al zijn de prijzen gunstig.

“Voor (Chinese) bedrijven die een beursnotering in het buitenland aanvragen, moeten ze waarschijnlijk wachten op verdere opheldering van toezichthouders van beide kanten, en kunnen ze strenger toezicht, wettelijke goedkeuring en voorafgaande goedkeuring van verschillende instanties en autoriteiten verwachten”, aldus de analisten.

“De nieuwe regels kunnen lange wachttijden opleggen aan bedrijven die in het buitenland een beursnotering willen doen”, aldus de analisten. “We verwachten dat deze onzekerheid het beleggerssentiment zal temperen, mogelijk de waarderingen voor Chinese beursintroducties in de VS zal drukken en het voor Chinese bedrijven moeilijker zal maken om in het buitenland geld aan te trekken.”

Na de spraakmakende opschorting van de geplande beursgang van Alibaba-gelieerd Ant in Hong Kong en Shanghai eind 2020, hebben de autoriteiten vorig jaar ook de openbare notering van computerfabrikant Lenovo en het Zwitserse zaadbedrijf Syngenta op het vasteland uitgesteld.

Volgens de Hong Kong Exchange-website hebben meer dan 140 bedrijven actieve aanmeldingen voor beursintroducties in Hong Kong. Uit een rapport van EY blijkt dat de achterstand van bedrijven die naar de beurs willen gaan op het vasteland of in Hongkong eind 960 boven de 2021 bleef, en dat er weinig veranderde ten opzichte van juni, vóór het laatste toezichtonderzoek.

Aan het einde van de beursgang vóór de beursintroductie sloten zich in de tweede helft van vorig jaar twaalf Chinese bedrijven aan op de lijst van nieuwe unicorns – particuliere bedrijven met een waarde van $12 miljard of meer, aldus CB Insights. Daarentegen voegde India in die periode 1 eenhoorns toe en de VS 26 eenhoorns.