Wat is er na whisky? Unieke gin in Japanse stijl slaat aan in de sterke drankmarkt

Terwijl Japanse whisky een van de meest begeerde categorieën op de wereldmarkt voor sterke dranken is, wint Japanse gin de laatste tijd stilletjes de aandacht.

De ginmarkt breidt zich wereldwijd uit en de omzet heeft in 15.56 $ 2022 miljard bereikt groeien jaarlijks met 7.46% in de komende 3 jaar.

In Japan is de opkomst nog groter. De binnenlandse markt is tussen 25 en 2015 met 2020% gegroeid. Wat de hausse drijft, is de unieke gin in Japanse stijl. Japanse gin was goed voor slechts 26% van de markt in 2015, maar steeg tot 39% in 2020.

Wat is dan de gin in Japanse stijl?

Gin is een gedistilleerde alcoholische drank gemaakt van graanpuree, op smaak gebracht met jeneverbessen en "andere aromaten". Voor de aromaten gebruiken populaire Japanse gin-merken de klassieke plantaardige ingrediënten van het land, zoals yuzu, groene thee, gember en sansho-peper.

Sommige merken onderscheiden zich nog verder door elk aroma afzonderlijk te macereren en te distilleren om de smaak te maximaliseren - net zoals Japanse whisky wordt gemaakt door zorgvuldig verschillende soorten whisky's te mengen. Hierdoor blijft de jeneverbes, het hoofdpersonage van standaard gins, op de achtergrond om andere aroma's te laten schitteren.

De Japanse gin-boom werd aangevoerd door Ki No Bi, die The Kyoto Distillery in 2016 uitbracht. Suntory volgde het met de lancering van Roku in 2017 en Sui in 2020. Nikka's Coffey werd ook uitgebracht in 2017 en nu kun je talloze merken vinden die gemaakt zijn door ook veel kleinere distilleerderijen over het hele land.

Geboren uit de pandemie

Onder die nieuwe distilleerderijen is Nanbu Bijin.

Als je sake drinkt, ken je de naam waarschijnlijk vanwege de vele bekroonde labels. Het bedrijf werd 120 jaar geleden opgericht in het kleine stadje Ninohe, in de prefectuur Iwate.

Je zou denken dat de traditionele sake-producent had besloten om gin te gaan maken om een ​​kans te grijpen in de snel groeiende gin-markt. Maar de beslissing kwam uit noodzaak. Het was Covid-19 die Kosuke Kuji, president en de vijfde generatie eigenaar van Nanbu Bijin, naar een nieuw avontuur dreef.

"Toen de pandemie begon, verminderden bars en restaurants hun activiteiten aanzienlijk en daalde onze verkoop", zegt Kuji.

Voor hem betekende het niet alleen een forse omzetdaling. Hij moest zijn belangrijke zakenpartners redden: de rijstboeren waar zijn familie al generaties lang relaties mee had. Deze boeren begonnen enorme overtollige voorraden aan te houden vanwege de abrupt afgenomen vraag van sake-brouwerijen.

Omdat Kuji als gevolg van de pandemie een ernstig tekort aan ontsmettingsalcohol op de markt zag, besloot hij het te produceren met de overtollige rijst van de boeren. Maar het openen van een distilleerderij was een grote verbintenis en het maken van alleen ontsmettingsalcohol zou als bedrijf niet worden volgehouden. Natuurlijk kwam de productie van sterke drank als optie naar voren. De uitdaging was dat het gebruik van de ambachtelijke sake-rijst voor de basisgeest veel meer zou kosten dan het maken van standaard gins.

"Toch wilde en moest ik onze eigen medewerkers stimuleren, die heel hard hadden gewerkt om de problemen veroorzaakt door de pandemie op te lossen." Een compleet nieuw bedrijf beginnen zou een goede manier zijn om hen hoop te geven. Kuji besloot het financiële risico te nemen en opende in februari 2021 een nieuwe distilleerderij in de buurt. De eerste batch van zijn gin werd in augustus van dat jaar uitgebracht.

Het product heet Crafted Gin van Nanbu Bijin, die krachtig het terroir van Ninohe vertegenwoordigt. "Ons bedrijf bestaat omdat we hier in Nihohe zijn, niet in Tokio of ergens anders", zegt Kuji. Ninohe heeft slechts 26,000 inwoners en het aantal krimpt snel. Kuji wil dat Nihohe bekend staat als een kleine stad die producten van wereldklasse maakt. Hij is er tot nu toe in geslaagd zijn doel in de wereld van sake te bereiken.

De basisgeest van de nieuwe gin is gemaakt met een inheemse rijstsoort genaamd Ginotome en Kuji koos Joboji urushi voor de aromatische. Joboji is een gevierde lak die inheems is in Ninohe en is gebruikt om belangrijk cultureel erfgoed in het hele land te herstellen, zoals het Gouden Paviljoen (Kinkakuji) in Kyoto. Ook wordt de extractietechniek van de lak genoemd Ontastbaar cultureel erfgoed door UNESCO.

Kuji koos ervoor om alleen Juniper en Joboji urushi te gebruiken om de gin op smaak te brengen om de lokale identiteit niet te verdunnen. De bast, twijgen en stam van de lak zijn geschroeid om subtiel geroosterde, rokerige tonen aan de gin toe te voegen.

De gin heeft een ronde, zachtzoete smaak die afkomstig is van de sake rijst. Koji, het belangrijkste ingrediënt voor fermentatie, geeft de vloeistof delicate umami. Maar het belangrijkste ingrediënt van de gin is misschien wel de bemanning van de nieuwe distilleerderij - het zijn ook de bekwame sake-brouwers van Nanbu Bijin die precies weten hoe ze deze unieke kwaliteiten van rijst en koji kunnen maximaliseren.

Sinds de release in augustus 2021 heeft de gin de gouden medaille gewonnen op de Tokyo Whiskey & Spirits Competition 2022 en de zilveren medaille op de International Spirits Challenge 2022. De verwachting is dat hij later dit jaar in de VS verkrijgbaar zal zijn.

Nanbu Bijin is niet de enige producent van sake die op de gin-markt is gekomen. Andere producenten van sake en shochu zijn begonnen met het maken van ambachtelijke gins. Deze nieuwe spelers zijn gemotiveerd om sterke drank te produceren om verschillende redenen, naast het streven naar bedrijfsgroei.

Het tekort aan arbeidskrachten is een serieus probleem geweest voor de traditionele sake en shochu-industrieën en de productie van sterke drank kunnen een manier zijn om hun aantrekkingskracht te vergroten. Omdat hun banen sterk seizoensgebonden zijn, besloten sommige makers om sterke drank te maken om hun seizoensarbeiders het hele jaar door werk te bieden; sommige zijn gericht op het bieden van uitdagende banen voor voltijdse werknemers voor hun persoonlijke groei.

De populariteit van de gin in Japanse stijl heeft zich al buiten het land verspreid. Volgens de Japanse overheid is de export van Japanse gin tussen 850 en 2016 met 2021% gestegen.

Met de unieke smaken en nieuwe spelers die op de markt komen, is Japanse gin op dit moment iets leuks om naar te kijken.