Rachel Holmberg, senior hoofd A&R bij Decca Records.
Decca Records
De meeste mensen met enige kennis van de muziekindustrie kennen A&R-professionals... maar het lijkt erop dat niet iedereen precies begrijpt wat ze doen. Historisch gezien stonden ze bekend als de mensen die talent ontdekten en een handje hielpen bij het maken van hits. Dit blijft waar, maar er komt zoveel meer bij kijken, en het verschilt natuurlijk van bedrijf tot bedrijf, van persoon tot persoon. Om te begrijpen wat de baan vandaag inhoudt, sprak ik met Rachel Holmberg, Senior Head of A&R bij Decca Records.
Decca Records is een van de meest gerespecteerde namen in de muziekindustrie en heeft een relatief klein team van vier A&R-professionals en administratief personeel. Toen hem werd gevraagd naar Decca's benadering van A&R, zei Holmberg: "We kijken naar het contracteren van talent voor een wereldwijd publiek dat muzikanten van wereldklasse is."
A&R is geen one-size-fits-all job. Elke artiest heeft andere behoeften en een A&R-professional moet zich aan elke persoon aanpassen. Toen Holmberg werd gevraagd haar baan in een paar zinnen samen te vatten, omschreef ze haar rol als volgt: “Het is als het koesteren van talentontwikkeling. En het probeert het beste te halen uit wat ze al aan het creëren zijn.”
Voor meer gevestigde artiesten werken A&R-professionals hard om iets voor hen te laten gebeuren, zodat ze de best mogelijke kunst kunnen maken. "Uiteindelijk zullen zij het creatieve doen", gaf Holmberg toe. “We zijn er om vorm te geven aan wat ze willen. Vaak zullen dat soort artiesten ons waarschijnlijk een voltooide plaat bezorgen, en het kan zijn dat we ze helpen met extra medewerkers of dat soort dingen.
Bij Decca is het ethos om betrokken te zijn, maar niet om te veranderen wat de muzikant doet. “We zijn facilitators, zoals een redacteur, een uitgever van boeken aanbevelingen zou doen. Wij doen iets soortgelijks, maar we zijn er alleen om te verbeteren en te verheffen wat ze al willen doen.” Ze bevelen schrijvers of sessies aan als de artiest dat wil.
Holmberg merkt op dat dit in tegenstelling is tot wat veel mensen denken dat een A&R-professional doet. "Een stereotiepe A&R zou iemand zijn die binnenkomt, een artiest overhoop haalt, een nummer uit elkaar scheurt, 20 schrijvers erin gooit." Dit is absoluut iets dat gebeurt, en er zijn veel gevallen geweest van zangers en bands bij grote labels die het niet eens waren met hun A&R-teams, soms met desastreuze gevolgen. Hoewel deze aanpak voor sommige labels kan werken, is het niet de stijl van Decca en is het niet wat Holmberg moet doen.
Dit "bulldozeren" is slechts een van de vele misvattingen over A&R-banen die Holmberg rechtzette tijdens onze chat. Ze merkte op dat ze "een vrouw is met een jong gezin die de A&R-afdeling leidt", wat niet noodzakelijkerwijs de norm of het stereotype is. A&R-banen zijn niet alleen voor mannen, en de functie is niet zo wild als sommigen misschien denken. Hoewel zij en haar team misschien wel drie concerten per week bijwonen, zei ze: "Ik drink niet of iets dergelijks." De gekke dagen van feesten tot in de late uurtjes en drugs gebruiken op het werk... die lijken er niet meer te zijn.
Bij nieuwere artiesten kan de baan heel anders zijn. Holmberg zegt dat er bij Decca momenteel veel aandacht is voor talentontwikkeling. Sommige artiesten hebben constant contact om te perfectioneren waar ze aan werken. Holmberg beschreef het werken met een gloednieuwe muzikant en zei: "Gisteravond stuurde ze me de nieuwste versie van de productie via WhatsApp." De kunstenaar vroeg: 'Ik ben niet zeker van deze structuur. Kun je even luisteren?” In deze gevallen geeft Holmberg suggesties, van het inkorten van de melodie tot het wijzigen van songteksten tot het toevoegen van een medewerker. "Het is heel erg een partnerschap met wie de artiest ook is."
A&R-professionals moeten op de hoogte blijven van wat er gebeurt, wie in opkomst is en welke namen er binnenkort toe zullen doen, vooral achter de schermen. Ze moeten ook de juiste mensen met elkaar verbinden, met een idee van welke samenwerkingen en partnerschappen zouden kunnen werken. Holmberg noemde aanstaande ontmoetingen met artiesten om het verhaal van hun nieuwe album vast te leggen, om opnamebudgetten te bespreken en om te gaan zitten en mogelijk een nieuwe act te ondertekenen waarover al een tijdje wordt gediscussieerd.
Over het ondertekenen van een nieuwe wet gesproken, dit is waarschijnlijk wat de meeste mensen associëren met een A&R-baan. Ontdekken wat de toekomst biedt en eraan haken voordat iemand anders met een beter aanbod komt. Holmberg dook pas later in het gesprek in op dit deel van haar rol, maar het is duidelijk een van de belangrijkste en meest tijdrovende.
Holmberg en haar team luisteren constant naar muziek, ontvangen inzendingen en gaan zelfs naar bars en locaties zoals in de afgelopen decennia om nieuwe acts te vinden. Hoewel er ongetwijfeld opwinding is bij het ontdekken van nieuw talent, geeft ze toe dat er ook nervositeit is bij het ondertekenen van een onbekende. "Het gaat altijd gepaard met een zekere mate van angst, maar ook met opwinding", bevestigde ze, en terecht. Als het niet lukt, kan de A&R achter het project soms de schuld krijgen... maar als die muzikant ongelooflijke dingen blijft doen, kunnen ze ook de lof verdienen.
Desalniettemin benaderen Holmberg en haar team hun werk met de beste bedoelingen, ondanks het feit dat "niets ooit gegarandeerd is in deze branche". Hoewel er de laatste tijd in de muziekindustrie de nadruk ligt op het contracteren van talent op basis van hun optreden op TikTok of streamingplatforms, is dat niet iedereen. Voor de meeste mensen die bij A&R werken, legt Holmberg uit, "gaat het allemaal om dat onderbuikgevoel en het horen van dat speciale nummer of het zien van dat speciale iets in een artiest."
Bron: https://www.forbes.com/sites/hughmcintyre/2023/02/24/what-exactly-does-an-ar-professional-actually-do-in-the-music-industry/