Dagen nadat het Oekraïne-conflict uitbrak, stonden Apple, BMW, McDonald's en andere westerse giganten in de rij om aan te kondigen dat ze uit protest Rusland zouden verlaten.
"Dit moment vraagt om eenheid, het vraagt om moed", verklaarde Tim Cook, CEO van Apple.
Dat het slechts een relatief kleine financiële klap veroorzaakte, moet ook geholpen hebben. De beslissing kostte de iPhone-maker naar verluidt minder dan 1 pct van zijn wereldwijde verkoop, terwijl sommige buitenlandse bedrijven, waaronder het Franse Renault, ervoor kozen hun Russische activiteiten te verkopen voor een symbolische roebel. Oliegigant Shell, die vorig jaar bijna $ 300 miljard (£ 254 miljard) aan verkopen verdiende, zei dat zijn verliezen de $ 5 miljard niet zouden overschrijden.
Toch vrezen experts dat er binnenkort een nieuwe diplomatieke crisis opdoemt waarbij de berekening niet zo eenvoudig zal zijn: een gedwongen Chinese onderwerping van Taiwan.
De onafhankelijke eilandstaat van 23 miljoen mensen wordt door Peking beschouwd als een afgescheiden provincie, waarbij president Xi Jinping beloofde het uiterlijk in 2050 onder communistische controle te brengen.
Of het nu wordt geprobeerd met militair geweld of met andere middelen, dit zou een nachtmerriescenario vormen voor bestuurskamers die jarenlang – en enorme bedragen – hebben geprobeerd om de draak voor zich te winnen.
Veel van de grootste bedrijven in het Westen halen een groot deel van hun winst uit China, waardoor ze in het niet vallen bij wat er in Rusland op het spel stond, en zullen veel terughoudender zijn om ze op te geven.
Apple verdiende vorig jaar $ 68 miljard of 19 procent van zijn inkomsten in Groot-China, terwijl naar verluidt een op de drie Duitse auto's op het vasteland wordt verkocht. AstraZeneca, de Britse drugsgigant, vertrouwt nu op China voor 16 procent of 6 miljard dollar van zijn jaaromzet.
Taiwan zelf is ook een spil geworden van wereldwijde toeleveringsketens, met name op het gebied van digitale technologieën, waarbij de gieterijen van het eiland de helft van de microchips produceren die in alles worden gebruikt, van smartphones tot wasmachines en auto's.
Het betekent dat een patstelling over Taiwan tussen het Westen en Peking dreigt veel meer nevenschade dan de confrontatie met Rusland.
Charles Parton, een voormalige Britse diplomaat, is van mening dat dit slechts een van de redenen is waarom communistische apparatsjiks in Peking, rekening houdend met het felle verzet tegen Moskou, geen volledige invasie zullen riskeren.
"De onderlinge afhankelijkheden en de diepe betrokkenheid, in beide richtingen, tussen China en de rest van de wereld is zoveel dieper dan bij Rusland", voegt Parton toe.
"Er is zoveel meer te verliezen aan alle kanten."
Toch gelooft hij nog steeds dat een grote mate van "ontkoppeling" tussen het Westen en China de komende jaren onvermijdelijk is, en dat toekomstige spanningen over Taiwan bedrijven zullen dwingen partij te kiezen.
Dit was het risico dat onlangs werd benadrukt door twee van de beste spionagemeesters van Groot-Brittannië en Amerika, tijdens een gezamenlijk optreden in Londen.
In een toespraak met MI5-chef Ken McCallum eerder deze maand waarschuwde FBI-directeur Christopher Wray dat veel westerse bedrijven die actief zijn in Rusland waren achtergelaten met "hun vingers nog steeds in die deur toen die dichtsloeg".
“Als China Taiwan binnenvalt, we zouden hetzelfde opnieuw kunnen zien, op veel grotere schaal', vertelde Wray aan journalisten in Londen.
“Net als in Rusland kunnen westerse investeringen die in de loop van de jaren zijn opgebouwd, gijzelaars worden.”
Dr. Michael Reilly, een senior fellow en China-expert aan de Universiteit van Nottingham, die van 2005 tot 2009 de voormalige feitelijke ambassadeur van Groot-Brittannië in Taiwan was, zegt dat dit een "waarschuwingsschot" was voor bedrijven.
"De meeste bedrijven die zaken hebben gedaan in Rusland hebben de klap kunnen opvangen, hun investeringen kunnen afschrijven en Rusland kunnen verlaten", voegt hij eraan toe.
“Het afschrijven van hun investeringen in China zou een veel, veel grotere impact hebben.”
China staat niet voor niets bekend als de werkplaats van de wereld, veel buitenlandse bedrijven zijn voor een deel van hun productieproces afhankelijk van de fabrieken in het land.
Een uitgestrekt complex gerund door Foxconn in Zhengzhou, genaamd "iPhone-stad", biedt werk aan meer dan 300,000 mensen en produceert de helft van 's werelds iPhones in opdracht van Apple.
Pegatron, een Taiwanees bedrijf met vestigingen in Shanghai en het nabijgelegen Kunshan, assembleert afzonderlijk ongeveer een kwart van de handsets.
Apple vertrouwt ook op een lange lijst van in China gevestigde leveranciers voor componenten - net als andere technische giganten zoals Microsoft, Google en Intel.
Ondertussen vertrouwen een groot aantal moderetailers, waaronder H&M, Zara, Gap en Calvin Klein, op een reeks materiaalleveranciers in het land, dat de grootste katoenproducent ter wereld is.
Veel westerse bedrijven zijn zelfs nog verder gegaan en hebben geïnvesteerd in het hebben van hun eigen activiteiten in China, of hebben joint ventures met een binnenlands bedrijf opgericht – lang een voorwaarde voor toegang tot sommige industrieën.
Nike heeft 102 fabrieken in China, met meer dan 123,000 werknemers, terwijl JCB, de Britse tractoren, graafmachines en andere machines, een fabriek exploiteert in Pudong, in de buurt van Shanghai.
Duitse autofabrikanten, waaronder BMW, Volkswagen en Mercedes-Benz, hebben allemaal joint ventures die elk jaar miljoenen auto's produceren en verkopen.
VW, verreweg de grootste en eerste buitenlandse fabrikant die zich vier decennia geleden in China vestigde, verkoopt elke 10 seconden een auto in China en is naar verluidt voor ongeveer de helft van zijn winst afhankelijk van het land. Het heeft 33 Chinese fabrieken verspreid over het land, biedt werk aan meer dan 100,000 werknemers en produceert vijf miljoen voertuigen per jaar.
De hoeveelheid zaken die Duitse autofabrikanten nu in China doen, bracht onderzoekers van het Franse Instituut voor Internationale Betrekkingen ertoe vorig jaar te waarschuwen dat ze een "achilleshiel" voor Berlijn waren geworden. Deze afhankelijkheid zou de 'manoeuvreerruimte' van de EU tijdens een diplomatieke crisis kunnen verminderen, waarschuwden ze.
Op hetzelfde moment, problemen tussen China en Taiwan bedreigt de wereldwijde bevoorrading van wat sommigen nu de “nieuwe olie” noemen: microchips.
Na een bescheiden begin in de jaren 1970 en met staatssteun heeft Taiwan zichzelf veranderd in de chipproductiehoofdstad van de wereld, met Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) en United Microelectronics Corporation (UMC) nu de twee grootste van dit soort aannemers ter wereld.
Toch kregen de markten een huiveringwekkend voorproefje van de chaos veroorzaakt door de ontwrichting van deze industrie toen de Covid-pandemie fabrieken op het eiland deed sluiten, wereldwijde toeleveringsketens opslokte en productielijnen voor voertuigen, ‘slimme’ koelkasten, televisies en videogameconsoles huiverend naar beneden bracht. een stop.
Dit alles heeft ertoe geleid dat sommige bedrijven stilletjes een deel van de productie van China en Taiwan naar landen als Vietnam en Maleisië zijn gaan offshoren. Ze zijn bespoedigd door andere geschillen tussen de VS en China over de diefstal van intellectueel eigendom, handelsonevenwichtigheden, het harde optreden tegen Hong Kong en de vervolging van Oeigoerse moslims in de Xinjiang-regio's.
Reilly van de Universiteit van Nottingham, die ooit defensiegigant BAE Systems in China vertegenwoordigde nadat hij zich terugtrok uit de diplomatie, zegt dat dit in zekere zin een ontknoping is van voorgaande decennia, toen westerse regeringen en bedrijven van oordeel waren dat zakendoen met China een te goede kans was. voorbij laten gaan.
"Veel bedrijven hebben het inderdaad heel goed gedaan in China", zegt hij. “Maar recente gebeurtenissen hebben de geest geconcentreerd en ze kijken nu veel kritischer naar hun blootstelling.
“Er is niet zo veel gedesinvesteerd, omdat China voor iedereen een zeer belangrijke markt blijft.
“Maar nieuwe investeringen die daar tien jaar geleden misschien naartoe waren gegaan, gaan nu steeds meer naar andere landen. Terwijl ze voorheen misschien in China hadden geïnvesteerd om de rest van de wereld te bevoorraden, gebruiken niet weinigen die investering nu alleen om de Chinese markt te bevoorraden."
Toch blijft de hoeveelheid westers kapitaal die daar vastzit enorm – en voor sommige bedrijven staat er gewoon te veel op het spel.
Een crisis over Taiwan, vergelijkbaar met Oekraïne, zou een "existentiële crisis" veroorzaken voor Duitse autofabrikanten, vertelde een adviseur van de firma's eerder dit jaar aan de Financial Times.
Voormalig diplomaat Parton zegt dat dit de reactie van het Westen zal bemoeilijken, vooral als de acties van China niet gemakkelijk kunnen worden gecategoriseerd.
In plaats van het eiland binnen te vallen of te blokkeren, gelooft hij dat Peking "slimmere" tactieken zal gebruiken die de grenzen van aanvaardbaarheid vervagen - waardoor het moeilijker wordt om vast te stellen of rode lijnen zijn overschreden.
"En dus zullen er buitenlandse bedrijven zijn die veel druk uitoefenen op hun eigen regeringen en zeggen: 'Ga je hier echt een standpunt innemen, met alle verliezen van dien?'," voegt hij eraan toe.
Peking kan ook "zijn hand overdrijven" en westerse bedrijven dwingen partij te kiezen, misschien door hen te vertellen dat ze in het vasteland moeten investeren in plaats van op het eiland, of door te eisen dat andere landen stoppen met het erkennen van Taiwanese paspoorten, waardoor het vermogen van werknemers om te reizen wordt beperkt.
"Als je niet van plan bent binnen te vallen, moet je andere manieren bedenken om de Taiwanezen en de wereld onder druk te zetten", zegt Parton. "Maak je er klaar voor."
Bron: https://finance.yahoo.com/news/western-companies-face-existential-crisis-050000971.html