WeChat: China's andere Trojaanse paard

Het momentum groeit achter een wetsvoorstel in het Congres om te doen waarvoor we hebben gepleit in deze kolom voor bijna twee jaar, dat wil zeggen het verbieden van de Chinese sociale media-app TikTok. Het is de app die door sommigen China's "Trojaans paard" wordt genoemd voor het inbrengen van de controle van Peking over de gegevens en de harten en geesten van Amerikaanse gebruikers. Tegelijkertijd krijgen China's andere sociale media Trojan Horse, WeChat en het moederbedrijf Tencent veel minder aandacht.

Toen de Trump-regering TikTok in 2020 van de Amerikaanse markten verbood – een verbod dat door een federale rechter werd geblokkeerd en vervolgens door de regering-Biden werd teruggedraaid – omvatte het uitvoerende bevel nog een Chinese app voor sociale media, WeChat. Hoewel niet zo psychologisch bedreigend als de TikTok-app met zijn invasieve ByteDance-algoritmen, kan WeChat een nog groter gevaar vormen vanuit de invalshoek die overheidsfunctionarissen vanaf het begin verontrustte, als een app die de Chinese overheid directe toegang geeft tot gebruikersgegevens in de VS. .

WeChat is 's werelds grootste berichten-app met meer dan 1.2 miljard gebruikers wereldwijd, van wie de meeste in China wonen. Chinese burgers gebruiken het op dezelfde manier als Amerikanen sms'en, naast het betalen voor sommige online diensten. Het is een van de weinige Chinese sociale media die zowel in als buiten China werkt (TikTok biedt bijvoorbeeld een andere service voor buitenlandse gebruikers dan de Chinezen zelf gebruiken). En gebruikers in China begrijpen dat de overheid elk woord en beeld dat ze zeggen of plaatsen op WeChat in de gaten houdt en dat de overheid censureert wat de overheid niet leuk vindt.

In 2020 heeft de in Toronto gevestigde onderzoeksgroep Citizen Lab gevonden dat WeChat legt realtime automatische censuur op van chatbeelden door een mix van tekstherkenning, visuele herkenning en detectie van het detecteren van dubbele bestanden. Zodra WeChat een afbeelding oppikt waarvoor beperkingen gelden, blokkeert het onmiddellijk alle gebruikers om die afbeelding te verzenden.

Dit werd afgelopen 13 oktober naar huis geramd, twee dagen voor het 20e Communistische Partijcongres, demonstranten hingen spandoeken op een viaduct in Peking met de tekst: “Zeg nee tegen de Covid-test, ja tegen eten. Nee tegen lockdown, ja tegen vrijheid' en 'Sta in staking, verwijder de dictator en nationale verrader Xi Jinping'.

Volgens MIT Technology Review, net als een andere Chinese app voor sociale media, Weibo, beperkte WeChat onmiddellijk gebruikersinhoud die woorden als "Beijing", "brug" en "dapper" bevatte, om te worden doorzocht. WeChat-gebruikers wisten al snel dat als ze een enkele foto van het evenement durfden te posten, zelfs in een privé-groepschat, ze een permanente ban zouden krijgen.

Verbannen worden van WeChat is geen grap. Het betekent een digitale "niet-persoon" worden, met toegang tot digitale diensten die aan hun accounts zijn gekoppeld, van gezondheids-QR-codes tot online abonnementen. Het kan dagen of zelfs weken duren om een ​​digitale 'persoon' te worden met een nieuw account, tenminste als de overheid herstel toestaat.

Toch is censuur slechts een van de problemen met WeChat. Hoewel de app alleen inhoud bewerkt van gebruikers met telefoonnummers van het vasteland van China, is het toezicht verreikend.

Dat geldt ook voor Chinese gebruikers die in de Verenigde Staten wonen, zoals studenten en visumhouders. Tegenwoordig zijn er ongeveer 600,000 WeChat-abonnees in Australië, 1.3 miljoen in het VK en 1.5 miljoen in de Verenigde Staten. De meesten gebruiken WeChat voor onschuldige doeleinden, zoals in contact blijven met vrienden en familie thuis, maar het feit dat de overheid toegang heeft tot hun locatie en andere persoonlijke gegevens via verschillende achterdeurtjes waardoor derden de verzonden en ontvangen berichten kunnen lezen, betekent Chinees burgers die in het buitenland wonen, worden een geheime spionagedienst voor Peking, of ze dat nu willen of niet.

De informatie die de app verzamelt van zijn meer dan een miljard gebruikers wordt beheerd door het moederbedrijf Tencent. Tencent is ik geweestn eerder problemen met de Chinese regering, omdat hij traag is met het uitvoeren van zijn dictaten. Als autoriteiten tegenwoordig bepaalde gegevens van WeChat willen, krijgen ze die, inclusief alle gegevens die hier in de VS vandaan komen

WeChat heeft geprobeerd dit probleem te omzeilen door erop te wijzen dat zijn servers zich buiten het vasteland van China bevinden. In feite gaan alle gebruikersgegevens naar servers in Hong Kong; waar, onder de nieuwe nationale veiligheidswetgeving van Hongkong, van dataservers wordt verwacht dat ze de bevelen van Peking gehoorzamen, net zoals ze dat op het vasteland doen. Kortom, het is een onderscheid zonder verschil.

Bovendien hebben sommige onderzoekers gesuggereerd dat WeChat-apps mogelijk spyware bevatten, die heimelijk kan worden doorgegeven aan niet-Chinese gebruikers via met WeChat geladen smartphones.

Al met al schetst de waarheid over WeChat een alarmerend beeld van een ernstige veiligheidsdreiging, evenals een sinistere manier waarop de Chinese Communistische Partij haar burgers in het buitenland kan volgen en op ideologische lijn kan houden.

Net als bij TikTok is het tijd om WeChat te roepen en het snoer van sociale media door te snijden. Een alomvattend verbod op WeChat zal niet alleen voorkomen dat de gegevens over Amerikanen in de handen van Peking terechtkomen, maar zal Chinezen die hier wonen bevrijden van de ijzeren laars van president Xi op sociale media.