De topprioriteit van David Zaslav, CEO van Warner Bros. Discovery: cashflow

Een paar maanden geleden, na een lange en ontnuchterende recensie van Warner Bros. Ontdekking's zaken, gaf Chief Executive David Zaslav zijn divisiehoofden een moordende missie.

Doe alsof je eenheden familiebedrijven zijn, zei Zaslav. Begin helemaal opnieuw en geef prioriteit aan vrije cashflow, voegde hij eraan toe, volgens mensen die bekend zijn met de kwestie. Kom dan terug, zei Zaslav, met een nieuw strategisch plan voor je eenheid.

De richtlijn van Zaslav heeft leidde tot wat zal tegen het midden van deze maand leiden tot duizenden ontslagen bij het bedrijf, zeiden de mensen, samen met substantiële strategische veranderingen bij CNN, de filmstudio van Warner Bros. en andere divisies.

De CEO formuleerde zijn plan nadat hij de financiën van het gecombineerde WarnerMedia-Discovery onder de loep had genomen. een deal die in april werd gesloten. Zaslav stelde vast dat het bedrijf een puinhoop was. AT & T verkeerd beheerd WarnerMedia door verwaarlozing en verkwistende uitgaven, had hij besloten, volgens mensen die bekend waren met zijn discussies. De mensen vroegen om niet geïdentificeerd te worden omdat de gesprekken privé waren.

Warner Bros. Discovery's totale schuld van ongeveer $ 50 miljard was tientallen miljarden meer dan de marktkapitalisatie van het bedrijf. Ongeveer $ 5 miljard van die schuld is verschuldigd tegen het einde van 2024 daarna $ 6 miljard afbetaald sinds het sluiten van de fusie. Het bedrijf zou de looptijd van sommige obligaties indien nodig kunnen terugdringen, maar de rente is enorm gestegen, waardoor herfinanciering veel duurder wordt.

Om schulden af ​​te lossen, heeft elk bedrijf contant geld nodig - idealiter uit de bedrijfsvoering. Maar de trends op korte termijn suggereerden dat de zaken van Warner Bros. Discovery slechter werden, niet beter. De het bedrijf kondigde aan dat de vrije kasstroom voor het derde kwartaal $ 192 miljoen negatief was, vergeleken met $ 705 miljoen een jaar eerder. De kasstroom uit operationele activiteiten bedroeg in de eerste negen maanden van 1.5 $ 2022 miljard, tegen $ 1.9 miljard een jaar eerder.

Samen met de stijging van de tarieven Netflix's de groei van de wereldwijde omzet en het aantal abonnees was vertraagd, wat beleggers ertoe aanzette om op aandelen van gelijken te springen, waaronder Warner Bros. Discovery, dat de afgelopen drie jaar de streamingdiensten HBO Max en Discovery+ had ontwikkeld. Bovendien stortte de advertentiemarkt in toen de bedrijfswaarderingen daalden. Zaslav Zei vorige maand de advertentiemarkt was zwakker dan ooit tijdens de pandemie van 2020.

Warner Bros. Discovery-aandelen zijn met meer dan 50% gedaald sinds WarnerMedia en Discovery de deal in april sloten. De marktwaarde bedraagt ​​ongeveer 26 miljard dollar.

Naast het schrappen van banen, stimuleerde de richtlijn van Zaslav de verwijdering van inhoud in het hele bedrijf, waaronder het schrappen van originele CNN-documentaires, Warner Bros. vermoordt “Batgirl"En "Scoob 2: Vakantieachtervolging," en HBO Max elimineert tientallen weinig bekeken tv-series en films, waaronder ongeveer 200 oude afleveringen van "Sesamstraat".

Door de onmiddellijke beslissingen kon Zaslav profiteren fiscale voordelen die gepaard gaan met veranderingen in de strategie na een fusie. Warner Bros. Ontdekking verwacht tot 2.5 miljard dollar op te nemen in inhoudsvermindering en afschrijvingen voor ontwikkeling tegen 2024. Het bedrijf, dat ongeveer 40,000 werknemers heeft, heeft $ 2 miljard aan synergieën geboekt voor 2023. Over het algemeen heeft Zaslav beloofd $ 3.5 miljard aan kostenbesparingen aan investeerders - een stijging van een aanvankelijke belofte van $ 3 miljard.

De onderliggende grondgedachte achter de kostenbesparende strategie van Zaslav was erop gericht om van Warner Bros. Discovery een cashflowgenerator te maken. Er zou niet alleen contant geld nodig zijn om schulden af ​​te betalen, maar Zaslav's pitch voor investeerders zou zijn om zijn bedrijf te zien als een schijnend licht in de veranderende entertainmentwereld - een oud mediabedrijf dat echt geld verdient.

"Je zou ons moeten meten in vrije kasstroom en EBITDA [winst vóór rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie]", zei Zaslav vorige maand op een investeerdersconferentie die werd georganiseerd door RBC Capital Markets. "We streven naar vrije cashflow."

Zaslav probeert Warner Bros. Discovery een voorsprong te geven op wat mogelijk een jaar van inkrimping zal worden bij grote media- en entertainmentbedrijven. Zijn strategie lijkt duidelijk: het genereren van cash zal Wall Street overhalen om zijn bedrijf te zien als een outperformer in de sector. Maar hij zal een bedrijf bij elkaar moeten houden bestaande uit tienduizenden ex-Time Warner en vervolgens ex-WarnerMedia-medewerkers die ronde na ronde van reorganisaties en ontslagen hebben doorgemaakt.

"Het zal niet van de ene op de andere dag gebeuren, en er zal veel gemopper zijn omdat je geen $ 3.5 miljard aan operationele synergieën genereert zonder, weet je, vandaag een paar eieren te breken," Warner Bros. Discovery bestuurslid en mediamagnaat John Malone vertelde CNBC vorige maand in een interview.

Malone heeft Zaslav's inspanningen om het bedrijf te concentreren op het maximaliseren van de vrije kasstroom, die wordt gedefinieerd als netto-inkomen plus afschrijvingen en afschrijvingen minus kapitaaluitgaven, mede-gestrategeerd en toegejuicht.

"Als ik met David praat, is het eerste wat ik zeg, je geld beheren," Malone Zei vorige maand. "Cashgeneratie zal uiteindelijk de maatstaf zijn waarop het succes of falen van David zal worden beoordeeld."

Nog voordat Zaslav zijn richtlijn aan alle afdelingshoofden gaf, dacht de nieuwe CEO al na over hoe hij de cashflow kon stimuleren. Dat was in ieder geval een deel van de motivatie om CNN+ te elimineren slechts enkele weken na de lancering, met een bestedingsbudget van ongeveer $ 165 miljoen in 2022 en uiteindelijk $ 350 miljoen, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

Warner Bros. Discovery is eigenaar van streamingdiensten, lineaire kabelnetwerken, een filmstudio, een tv-productiestudio en digitale eigendommen. Het is eigenaar van DC Comics, HBO, CNN, Bleacher Report en massa's reality-tv-programma's. Het heeft zowel internationaal als nationaal sportrechten, waaronder de NBA op TNT.

Zaslav hoopt dat zijn reconstructie van Warner Bros. Discovery twee resultaten zal opleveren. Ten eerste zal het bedrijf worden gepresenteerd als een volledig gediversifieerde contentmachine, met topmerken en intellectueel eigendom in prestige-tv (HBO), films (Warner Bros.), reality-tv (Discovery), kinderen en superhelden (Looney Tunes, DC), nieuws (CNN) en sport (NBA, NCAA March Madness).

Ten tweede wil hij dat het bewijst dat een modern mediabedrijf dat miljarden uitgeeft aan het streamen van video, ook miljarden aan cashflow kan genereren. Het bedrijf schat de EBITDA in 2023 op $12 miljard. Warner Bros. Discovery zal dit jaar meer dan $ 3 miljard aan vrije kasstroom genereren, ongeveer $ 4 miljard volgend jaar en bijna $ 6 miljard aan vrije kasstroom in 2024, volgens bedrijfsprognoses.

Dat zou Zaslav een verkoopargument geven aan investeerders in vergelijking met andere oude mediabedrijven. Disney heeft de afgelopen 1 maanden slechts $ 12 miljard aan vrije cashflow gegenereerd en analisten schatten dat het bedrijf in 2 ongeveer $ 2023 miljard zal hebben. Dat is ondanks de groei van Disney+, zijn vlaggenschip streamingdienst, met 46 miljoen abonnees gedurende de periode en het bezit van een pretparkbedrijf dat genereerde $ 28.7 miljard aan inkomsten voor het fiscale jaar - een stijging van 73% ten opzichte van een jaar eerder.

De lage vrije kasstroom heeft grotendeels te maken met het wegvloeien van geld uit streamingdiensten en de grote investeringen van Disney in pretparken. In de afgelopen 12 maanden had Disney $ 4.2 miljard aan bedrijfsinkomsten uit zijn media-eigendommen, een daling van 42% ten opzichte van een jaar geleden. Terugkerend Disney CEO Bob Iger zei in een gemeentehuis vorige maand zal hij voorrang geven aan winstgevendheid boven streaminggroei - een verandering ten opzichte van toen hij de post in 2020 verliet. De vertrekkende baas Bob Chapek voerde op 8 december een prijsverhoging door voor Disney+ en andere streamingdiensten om de cashflow te versnellen.

"Discovery was een gratis cashflowmachine", zei Zaslav zei eerder dit jaar van zijn voormalige bedrijf, dat hij meer dan 15 jaar leidde voordat hij fuseerde met WarnerMedia. “We genereerden lange tijd meer dan $ 3 miljard aan vrije cashflow. Nu kijken we naar Warner die $ 40 miljard aan inkomsten genereert en bijna geen vrije kasstroom, met al het geweldige IP dat ze hebben.

. AT&T kondigde aan WarnerMedia samen te voegen met Discovery Communications vorig jaar ging Zaslav meteen op een Hollywood "luistertour", een kans voelen om de nieuwe koning van Tinseltown te worden. Veel Hollywood-machtsspelers dachten dat Zaslav zijn eerste jaar als CEO zou wijden aan het verkrijgen van gunst bij de industrie, gezien zijn gebrek aan geschiedenis met gescripte tv of films. Hij deed zelfs kocht het huis van producer Bob Evans voor $ 16 miljoen in Beverly Hills, een teken dat volgens sommigen betekende dat hij de volgende mogul van Hollywood wilde worden.

Een jaar later is Zaslav de koning niet meer. Velen beschouwen hem zelfs een slechterik.

Het bleek dat Zaslavs topprioriteit als CEO van een groot beursgenoteerd bedrijf niet was om Hollywood voor zich te winnen. Het was eerder om investeerders te overtuigen dat zijn bedrijf zou kunnen overleven en bloeien als een relatieve minnow tegen veel grotere haaien, waaronder Apple, Amazone, Disney en Netflix, in een entertainmentwereld die snel evolueert naar digitale distributie.

Zaslavs focus op investeerders vóór Hollywood is zakelijk gezien logisch. Het bedrijf moet financieel gezond zijn voordat het grote investeringen kan doen. Maar hij heeft reputatieschade opgelopen bij sommigen in de creatieve gemeenschap.

“HBO Max wordt algemeen erkend als de beste streamingdienst. En nu staan ​​de leidinggevenden die het kochten op het punt het te ontmantelen, simpelweg omdat ze er zin in hebben. tweeted Adam Conover, de maker en presentator van "The G Word" op Netflix en "Adam Ruins Everything" op HBO Max, in augustus. "Fusies geven slechts een paar rijke mensen MASSIEVE controle over wat we kijken, met desastreuze gevolgen."

Een insider uit Hollywood die Zaslav ontmoette om hem advies te geven voordat hij aan de slag ging, zei dat de CEO van Warner Bros. Discovery 90% van zijn advies over het managen van het bedrijf heeft genegeerd.

De tijd zal leren of Zaslavs beslissingen in het eerste jaar blijvende gevolgen hebben voor een afgewezen Hollywood-gemeenschap. Critici van Iger bij Disney zei aanvankelijk dat het hem aan "creatieve visie" ontbrak wanneer hij nam eerst het roer over als chief executive bijna twee decennia geleden.

Zaslav kan tegenwerpen dat Warner Bros. Discovery de inhoudsuitgaven niet heeft verlaagd. Het bedrijf gaf in 22 ongeveer $ 2022 miljard uit aan programmeren. Maar hij heeft ook van kostenbewustzijn een punt van trots gemaakt.

"We gaan meer uitgeven aan inhoud, maar je zult ons niet zien binnenkomen en zeggen: 'Oké, we gaan $ 5 miljard meer uitgeven'", zei Zaslav in februari. "We zullen worden gemeten, we zullen slim zijn en we zullen voorzichtig zijn."

De inhoudsbeslissingen van het bedrijf zijn gebaseerd op strategische correcties, zoals het elimineren van voor streaming gemaakte films en het terugdringen van programma's voor kinderen en gezinnen die niet echt nieuwe abonnees aantrekken of bestaande abonnees vasthouden, vastbesloten leidinggevenden. Warner Bros. Discovery's HBO blijft hits produceren, waaronder 'White Lotus', 'Euphoria', 'House of the Dragon' en 'Succession', onder leiding van Casey Bloys.

Misschien wel het grootste dilemma van Zaslav is wat te doen met de NBA.

Net als andere mediabedrijven huurt Warner Bros. Discovery de rechten om games te dragen en betaalt miljarden aan competities voor het voorrecht. Warner Bros. Discovery betaalt momenteel ongeveer 1.2 miljard dollar per jaar om NBA-games op TNT te zetten. In 2014, de laatste keer dat de competitie een deal sloot met TNT en Disney's ESPN, vervoerrechten stegen van $ 930 miljoen tot $ 2.6 miljard per jaar.

De onderhandelingen om de NBA-rechten van TNT te verlengen, zullen volgend jaar serieus beginnen. Zaslav heeft gezegd dat hij weinig interesse heeft in het betalen van een enorme verhoging om games weer op kabelnetwerken te brengen - een platform dat elk jaar miljoenen abonnees verliest.

"We hoeven de NBA niet te hebben," Zaslav zei op 15 november op een investeerdersconferentie. “Met sport zijn we een huurder. Dat is niet zo'n goed bedrijf."

Het probleem voor Zaslav is dat het overeind houden van oude betaaltelevisie misschien wel zijn beste manier is om de cashflow op peil te houden, en NBA-games op TNT zetten is misschien wel zijn beste kans om dat te doen. In het derde kwartaal, Warner Bros. Discovery's kabelnetwerk bedrijf had een aangepaste EBITDA van $ 2.6 miljard op $ 5.2 miljard aan inkomsten. Dat wordt vergeleken met een direct-to-consumer-bedrijf dat $ 634 miljoen verloor.

Als Warner Bros. Discovery miljarden dollars per jaar gaat betalen voor de NBA, wil Zaslav dat een deal toekomstgericht is. Hij heeft de luxe om de komende drie jaar het oor van NBA-commissaris Adam Silver te hebben, omdat de NBA tot het einde van het seizoen 2024-25 op TNT zal zijn.

"Als we een deal sluiten met de NBA, ziet het er heel anders uit", zei Zaslav.

Warner Bros. Ontdekking weet hoe hij NBA-games moet produceren en zendt een studioshow uit, "Inside the NBA", dat algemeen wordt beschouwd als de beste in professionele sporten. Het is mogelijk dat Zaslav een deal sluit met een andere bieder, zoals Amazon of Apple, waardoor Warner Bros. Discovery hun games kan produceren en hem een ​​pakket games kan geven met een lager prijskaartje.

Idealiter zou Zaslav sportdeals willen sluiten waarbij eigendom van intellectueel eigendom is inbegrepen. Dit is ook aantrekkelijk voor Netflix, meldde The Wall Street Journal vorige maand. Het verwerven van competities haalt Zaslav uit de verhuur. Maar terwijl kleinere professionele sportcompetities, zoals de Formule XNUMX en UFC, eigendom zijn van mediabedrijven (Malone's Liberty Media en die van Ari Emanuel Trachten, respectievelijk), lijkt het onwaarschijnlijk dat NBA-eigenaren zouden instemmen om Warner Bros. Discovery een aandeel in de competitie te verkopen.

Silver zei vorige maand op de SBJ Dealmakers Conference dat hij open stond voor rechtenovereenkomsten die op nieuwe manieren waren gestructureerd.

"We bevinden ons nu in de benijdenswaardige positie om de markt zijn magie een beetje te laten werken, weet je, om te zien waar de beste ideeën vandaan komen, wat de beste waarde oplevert", zei Silver.

Het is ook mogelijk dat Zaslav volledig wegloopt van de NBA. Charles Barkley, co-presentator van Inside the NBA, tekende onlangs een 10-jarig contract om bij Warner Bros. Discovery te blijven. het bevat een out-clausule als Zaslav de NBA niet opnieuw opneemt, aldus The New York Post.

Live sport is niet noodzakelijkerwijs essentieel voor het succes van de meeste streamingdiensten. Netflix, Disney+ en HBO Max hebben allemaal geen live sport — althans voorlopig.

De enige zekerheid is dat de beslissing van Zaslav volledig gebaseerd zal zijn op hoe een deal de vrije kasstroom van het bedrijf beïnvloedt.

"Het is hoeveel we verdienen aan de sport?" zei Zaslav. “Toen ik bij NBC was, toen we voetbal verloren [in 1998], verloren we de promotie van de NFL, wat een groot probleem was. Dan heb je de totale vermogenswaarde zonder de sport. Dat moet je dus allemaal evalueren.”

BEKIJK: John Malone over onderscheidingen op streamingplatforms