Virta Gezondheid: 2022 CNBC Disruptor 50

Oprichters: Sami Inkinen (CEO), Stephen Phinney, Jeff Volek
Gelanceerd: 2015
Hoofdkwartier: San Francisco
financiering: $ 366 miljoen
Waardering: $ 2 miljard
Sleuteltechnologieën: Kunstmatige intelligentie, machinaal leren
Industrie: Gezondheidszorg
Eerdere optredens op Disruptor 50 List: 1 (Nr. 29 in 2019)

Het oorsprongsverhaal van Virta Health is bekend: Sami Inkinen, oprichter van vastgoedstart-up Trulia, een fitnessliefhebber en Ironman-concurrent, ontdekte tot zijn verbazing dat hij pre-diabetisch was en besloot in 2014 er iets aan te doen. Als startende ondernemer was hij medeoprichter van Virta Health met de missie om diabetes type 2 tegen 100 bij 2025 miljoen mensen terug te dringen.

Er zijn 34 miljoen Amerikanen met diabetes en 88 miljoen mensen die pre-diabetisch zijn. Dit kost de Amerikaanse economie jaarlijks ruim 300 miljard dollar. Volgens de American Diabetes Association zijn die kosten de afgelopen jaren snel gestegen.

Geneesmiddelen die diabetes behandelen door de bloedsuikerspiegel onder controle te houden, zijn de norm in de gezondheidszorg en grote farmaceutische bedrijven hebben een fortuin verdiend, met een omzet in de VS van $74 miljard in 2020, vergeleken met slechts $7 miljard twintig jaar geleden, volgens gegevens van IQVIA geciteerd door Reuters. Type 2-diabetes is ook nauw verbonden met aanvullende bedrijfsmodellen op de zwaarlijvigheidsmarkt, van bedrijven en apps voor gewichtsverlies tot bariatrische chirurgie. 

Veel patiënten wordt verteld minder te eten en meer te bewegen, maar Virta Health streeft ernaar de status quo op het gebied van algemeen welzijnsadvies te verbeteren, gecombineerd met drugsverslaving. Door gebruik te maken van technologie om patiënten te verbinden met coaching en zorg op afstand, en van voedingswetenschap, wil het de manier veranderen waarop de medische gemeenschap over diabetes als een chronische aandoening denkt – door de ziekte om te keren in plaats van er slecht mee om te gaan en patiënten bloot te stellen aan de extra risico’s die deze ziekte met zich meebrengt. ga mee met medicijnen. 

Het bedrijf haalde afgelopen april nog eens $133 miljoen op, waardoor de waardering bijna verdubbelde tot $2 miljard. Maar het is niet de enige die een nieuw, op technologie gebaseerd model voor chronische gezondheidsproblemen promoot. Teladoc (het heeft het chronischezorgbedrijf Livongo overgenomen), Omada Health en Onduo behoren tot de rivalen die meer financiering en partnerschappen hebben gezien. 

Wat Virta onderscheidt van zijn concurrenten, gaat verder dan het beheersen van de ziekte door middel van technologie, maar het zoeken naar daadwerkelijke omkering ervan. Elke patiënt heeft een team voor zorg op afstand – een gezondheidscoach en een medische zorgverlener, en krijgt gedragsmatige ondersteuning en aanmoediging van hun coaches en een online community van hun collega’s. Early adopters zijn uitgesproken voorstanders van deze aanpak: een aanpak die in 2020 door CNBC werd geprofileerd tatoeëerde het logo van het bedrijf op haar arm. Maar de wetenschap blijft jong en het onderzoek beperkt.

Een deel van de aanpak vereist een drastische vermindering van de hoeveelheid koolhydraatcalorieën (de wetenschap van nutritionele ketonose), en het moet nog bewezen worden dat dit een duurzame aanpak is voor diabetesmanagement op de lange termijn. De klinische onderzoeksresultaten van Virta uit 2019 bestrijken weliswaar zowel de omkering als in andere gevallen remissie van diabetes, maar bestrijken slechts een paar jaar behandeling. In 2021 publiceerde het peer-reviewed onderzoek naar Virta's behandeling van prediabetes, waaruit bleek dat slechts 3% van de proefdeelnemers gedurende de eerste twee jaar overgaat naar diabetes type 2. Aanvullend onderzoek heeft aangetoond dat deze aanpak een ander bijproduct van diabetes kan verminderen: depressie bij patiënten die een conventionele behandeling krijgen.

Het Virta Health-model wordt omarmd door steeds meer zakelijke zorgverzekeringen, zorgstelsels en verzekeraars. Virta is eind vorig jaar uitgebreid naar meer dan 200 klanten, waaronder de grote verzekeraars Providence Health Plan en Humana, dat vorig jaar een overeenkomst tekende om de diabetesomkeringsbehandeling van Virta aan werkgeversgroepen aan te bieden. Het werkt nu met meer dan 20 nationale en regionale zorgverzekeringen, wat neerkomt op een groei van 133% op jaarbasis bij grote verzekeringsklanten, waarvan bijna de helft nu Virta's diabetesomkeerbehandeling aanbiedt aan hun werkgeversgroepen. Dat vertegenwoordigt duizenden bedrijven en ruim vijf miljoen individuen. Het bedrijf breidt zijn personeelsbestand uit om de deals bij te houden en verdubbelt het personeelsbestand tot meer dan 400 werknemers in 2021. 

De aanpak krijgt steeds meer acceptatie van de academische gemeenschap, al is het in het geval van Virta niet onder een specifieke naam, dan toch in termen van het concept van het omkeren van de ziekte als medisch doel. In augustus vorig jaar brachten de American Diabetes Association, de Endocrine Society, de European Association for the Study of Diabetes en Diabetes UK voor het eerst een consensusrapport uit waarin de omkering van diabetes werd gedefinieerd.