Virgin Voyages werkt samen met LVMH's stuurboord terwijl Harding+ wegloopt

Gespecialiseerde cruiseretailer Harding+ zal tussen april en juli van dit jaar gefaseerd afscheid nemen van Virgin Voyages om de verliezen te beperken na een moeilijke lanceringsperiode voor de Britse cruisemaatschappij. Starboard Cruise Services, eigendom van LVMH, zal later dit jaar de plaats van Harding innemen.

De overstap komt op het moment dat Virgin Voyages op het punt staat nog twee schepen toe te voegen aan de huidige tweekoppige vloot, en de situatie zal teleurstellend zijn voor beide partijen, die al zes jaar partners zijn.

Toen miljardair-ondernemer Richard Branson voor het eerst aankondigde dat hij met Virgin Voyages in de cruisebusiness stapte weer 2014, was er grote opwinding. Het merk Virgin staat synoniem voor originaliteit en creatieve flair, en de verwachting was dat de nieuwe lijn een ietwat voorspelbare en standvastige cruisebusiness zou opschudden.

Helaas voor Virgin Voyages kwam de pandemie van Covid-19 op het slechtst mogelijke moment, net als het eerste schip, de 2,700 capaciteit Scharlaken dame, was klaar voor lancering in maart 2020. Het debuut werd geannuleerd en pas in augustus 2021 maakte het schip zijn eerste reis.

Trouw aan zijn vorm, bracht Branson nieuwigheid en een voorsprong in het aanbod. Onder de primeurs van de lijn op zee waren: oceaanvakanties exclusief voor volwassenen (gericht op hippe reizigers van 18 jaar en ouder), het verbieden van het traditionele buffet, gewaagde cabaretacts en een all-inclusive prijs voor meer dan 20 eetgelegenheden, fooien, wifi, essentiële drankjes en groepsfitness lessen.

Vanuit een retailperspectief waren dezelfde regels van onconventionaliteit van toepassing. Harding begon zijn planning al in 2017 en markeerde de coole cruisepassagier die Virgin Voyages wilde aantrekken. Scharlaken Dame had vinylplatenwinkel aan boord met limited editions, de eerste MAC Cosmetics-winkel op zee, evenals een karaokestudio, plus producten van wijlen punkmode-icoon Vivienne Westwood.

In lijn met Bransons streven naar duurzaamheid drong Virgin Voyages ook aan op doelgerichte merken en verwierf Harding+ een aantal ethisch verantwoorde labels. Bijvoorbeeld de trendy zonnebrillen van Coral Eyewear gemaakt van gerecycled oceaanplastic en handgeweven hangmatten van Yellow Leaf die op elk Sea Terrace-balkon staan ​​en ook aan boord worden verkocht.

Tijd voor moeilijke beslissingen

Sally Barford, Associated Vice President of Hotel Partnerships van Virgin Voyages, zei: "We hebben genoten van een ongelooflijke samenwerking met Harding+ en hun team, maar we hebben gezamenlijk besloten dat het tijd is voor beide merken om te onderzoeken wat de toekomst biedt."

James Prescott, CEO van Harding, voegde eraan toe dat hoewel het "erg leuk" was om de cruiseretailpropositie te leiden, het ook nodig was om "een aantal moeilijke keuzes te maken over wat goed is voor het bedrijfsleven." In het geval van Harding lijkt het erop dat de belangrijkste financier van private equity niet langer kon wachten op rendementen die oorspronkelijk door de pandemie uit het water waren geblazen. Prescott voegde toe: "We wensen iedereen bij Virgin Voyages het allerbeste en zullen hard werken om de Harding+-teamleden die deel uitmaakten van de Virgin-scheepsteams opnieuw in te zetten."

Het besluit van Harding om te vertrekken komt na een samenwerking van zes jaar, maar een die niet de financiële vruchten heeft opgeleverd die beide partijen verwachtten. Een bron die bekend was met het bedrijf vertelde me dat de cruiseretailer "geld aan het bloeden was", ook al waren er nu twee schepen in de vaart -Scharlaken Dame en Dappere dame. Het lijkt erop dat de retailer niet kon wachten tot de volgende twee schepen in de vaart komen: Veerkrachtige dame zal in mei worden ingehuldigd in Athene, Griekenland, en Briljante dame zal later dit jaar van start gaan.

De bron zei: “De bezettingsgraad van Virgin Voyages in de afgelopen 18 maanden was erg laag, en zeker niet genoeg voor een winkel aan boord om geld te verdienen. Het is een aantal jaren geleden dat Harding+ geen terugkeer heeft gezien, dus het is niet verwonderlijk dat het bedrijf zich heeft teruggetrokken.” Noch Harding, noch de cruisemaatschappij hebben de voorwaarden van hun deal bekendgemaakt.

Virgin Voyages, een privébedrijf waarvan de investeerders Virgin Group, Bain Capital Private Equity en andere investeerders zijn (meest recentelijk BlackRock met een injectie van $ 500 miljoen) - maakte de bezettingsgraad niet bekend toen daarom werd gevraagd. Een woordvoerder vertelde me: “De vraag blijft groeien en we hebben net weer een recordboekingsweek gevierd. De bezettingsgraad blijft stijgen en we verwachten een gezond en sterk vierde kwartaal.”

Een beperkte doelgroep

De bezettingsgraad van andere, meer conventionele, cruisemaatschappijen stijgt snel en verschillende, zoals Norwegian Cruise Line en Royal Caribbean, hebben voorspeld dat ze deze zomer of eerder weer op historische niveaus zullen zijn, ongetwijfeld geholpen door deals en incentives. De prijzige positionering en het enigszins alternatieve aanbod van Virgin, dat alleen voor volwassenen is bedoeld, waardoor het uniek en onderscheidend is in een bloeiende markt, zou dit nu kunnen belemmeren, aangezien de doelgroep beperkt is en daarom een ​​belemmering voor het bedrijf zou kunnen zijn.

Virgin Voyages gaat nu samenwerken met cruiseretailer Starboard Cruise Services, een zeer ervaren leverancier van luxemerken, zoals te verwachten is als onderdeel van de LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton-stal, die heeft zojuist platenverkoop aangekondigd. Starboard heeft echter niet de eigenzinnigheid of humor waar de merken van Branson bekend om staan, dus dit zal voor een interessante combinatie zorgen. Starboard heeft geen officiële verklaring afgelegd over zijn nieuwe samenwerking.

Ondertussen zal Harding+ zijn aandacht richten op 13 andere schepen waarop het als retailpartner te water zal gaan. Het Britse bedrijf exploiteert momenteel zo'n 300 winkels op meer dan 100 cruiseschepen die worden gerund door meer dan 20 cruiselijnpartners, en claimt qua schaalgrootte de nummer één in de sector te zijn.