Virgin Orbit stelt vloot van 747 jets samen om meer raketten te lanceren

Virgin Orbit is bezig met het samenstellen van een vloot van aangepaste 747-jets, kondigde het bedrijf dinsdag aan en bestelde twee nieuwe aangepaste vrachtcasco's om meer raketten de ruimte in te lanceren.

Het bedrijf verwerft de twee extra casco's via L3Harris, die de jets zal aanpassen om de raketten van Virgin Orbit te vervoeren en te lanceren. Virgin verwacht volgend jaar de eerste vliegtuigen in ontvangst te nemen.

Dan Hart, CEO van Virgin Orbit, zei dat de leveringstiming van het tweede vliegtuig "meer zal worden bepaald door de marktvraag" naar lanceringen. De deal "ontketent ons op een paar manieren", zei hij. "Het elimineert een van de belangrijkste knelpunten die we in het systeem hebben", vertelde Hart aan CNBC.

Het zal het bedrijf ook helpen de lanceringen gaande te houden in het geval dat een van hun vliegtuigen onderhoud ondergaat, wat "allerlei mogelijkheden biedt om verschillende klanten op verschillende plaatsen te ondersteunen", voegde hij eraan toe.

Virgin Orbit heeft een enkel vliegtuig, een aangepast Boeing 747-400 genaamd "Cosmic Girl", die tot nu toe vier missies van Virgin Orbit's LauncherOne-raket heeft gevlogen. Via een methode die bekend staat als luchtlancering, vervoert het vliegtuig van het bedrijf zijn raketten naar ongeveer 45,000 voet hoogte en laat ze vallen net voordat ze hun motoren afvuren en de ruimte in accelereren - een methode die het bedrijf aanprijst als flexibeler dan systemen op de grond.

Hart weigerde de financiële details van de deal met L3Harris te specificeren, maar merkte op dat de initiële kosten van een 747-casco in de "eencijferige miljoenen" liggen.

De nieuwe 747's van Virgin Orbit zullen ook een verbeterde lay-out hebben, waarbij L3Harris het vliegtuig zal aanpassen om maximaal twee LauncherOne-raketten, evenals alle grondondersteuningsapparatuur van het bedrijf, naar een lanceerplaats te vervoeren.

"De mogelijkheid om twee raketten en alle grondapparatuur in één vliegtuig te plaatsen, ergens heen te vliegen, het op te zetten en ineens heb je ergens een lanceerbasis, dat is vrij uniek," zei Hart. "Het voegt een bepaald niveau van onvoorspelbaarheid toe voor de nationale veiligheidsgemeenschap [en] het is een betere economie voor ruimtehavens."

Virgin Orbit ging in december via een SPAC naar de beurs. De aandelen van het bedrijf zijn met ongeveer 44% gedaald ten opzichte van het debuut vanaf het slot van maandag op $ 4.51 per aandeel.

De volgende geplande missie van Virgin Orbit is voor het Pentagon. Het zal zeven regeringssatellieten vervoeren, gepland voor niet eerder dan 29 juni.

Vervolgens verwacht het bedrijf zijn eerste internationale missie te vliegen, vanuit Cornwall in het Verenigd Koninkrijk. Ter voorbereiding op die missie, die gepland staat voor het derde kwartaal van het jaar, zei Hart dat het bedrijf een volledige natte generale repetitie van de Cornwall-raket zal doen op de huidige operatiebasis van het bedrijf in Mojave Air and Space Port in Californië, voordat het gaat vliegen. Cosmic Girl en verzending van zijn apparatuur naar het VK

Het toevoegen van meer vliegtuigen geeft Virgin Orbit de belangrijkste flexibiliteit om aan de internationale vraag te voldoen. Buiten de VS heeft het bedrijf momenteel lanceringsovereenkomsten met het VK, Japan en Brazilië, evenals memoranda van overeenstemming met Polen en Oman.

"We voeren ook gesprekken met in de orde van een half dozijn andere landen," zei Hart.

Virgin Orbit kijkt ook naar regeringen die het 747-vliegtuig zelf bezitten, waarbij het bedrijf lanceringsdiensten voor de landen levert. "Dat is de beste economie omdat de logistieke staart vrij eenvoudig is, en dat is waar we voor gaan", zei Hart.