Virgin Galactic contracteert Boeing-dochteronderneming voor 'moederschepen' van vliegtuigen

Ruimtetoerisme bedrijf Virgin Galactic kondigde woensdag een deal aan met Boeing dochteronderneming Aurora Flight Sciences om twee extra vliegdekschepen te bouwen ter ondersteuning van haar toekomstige ruimtevaartuigvloot.

Virgin Galactic heeft momenteel één vliegdekschip, of "moederschip", genaamd VMS Eve, dat ongeveer 14 jaar oud is en ondergaat een langdurige renovatie. Het jet-aangedreven moederschip speelt een sleutelrol in de vluchten van Virgin Galactic door het ruimtevaartuig van het bedrijf tot ongeveer 50,000 voet hoogte te brengen om te lanceren.

Het bedrijf zei dat de nieuwe moederschepen een evolutie zijn van het VMS Eve-ontwerp en elk tot 200 lanceringen per jaar zullen ondersteunen. Virgin Galactic heeft momenteel twee ruimtevaartuigen in haar vloot, VSS Unity en VSS Imagine, en zegt dat de eerste 12 keer per jaar kan lanceren en de laatste 26 keer per jaar. Maar de komende "Delta-klasse" van ruimtevaartuigen van het bedrijf zou zo vaak als een keer per week vliegen, waardoor er meerdere moederschepen nodig waren om lanceringen te ondersteunen.

“Onze moederschepen van de volgende generatie zijn een integraal onderdeel van het opschalen van onze activiteiten. Ze zullen sneller te produceren zijn, gemakkelijker te onderhouden en zullen ons in staat stellen om aanzienlijk meer missies per jaar te vliegen”, zei Michael Colglazier, CEO van Virgin Galactic, in een verklaring.

Een woordvoerder van Virgin Galactic weigerde de financiële voorwaarden van de deal bekend te maken. Aurora begon begin dit jaar met het ontwerpen van de moederschepen met Virgin Galactic en zal onmiddellijk met de productie beginnen. Het eerste vliegdekschip zal naar verwachting in 2025 in gebruik worden genomen.

Net als die van andere ruimtevaartbedrijven in de ontwikkelingsfase, is het aandeel van Virgin Galactic hard geraakt in 2022, met een koersdaling van meer dan 50% sinds het begin van het jaar. Eerder dit jaar stelde Virgin Galactic de start van haar commerciële ruimtetoerisme uit tot het eerste kwartaal van 2023, waarbij het renovatieprogramma van het bedrijf naar verwachting over ongeveer twee maanden zal worden afgerond.