Varda tekent NASA-partnerschappen voor een demovlucht van een ruimtefabriek volgend jaar

Varda Space Industries in een vroeg stadium heeft een paar overeenkomsten getekend met NASA, zo maakte het bedrijf vrijdag bekend, waarmee de toegang wordt gegarandeerd tot de belangrijkste technologieën die het bedrijf nodig heeft voor de eerste demonstratie van zijn ruimtefabrieksysteem.

Varda's doel is om een ​​nieuwe methode te ontwikkelen voor het vervaardigen van materialen in de ruimte, een kans om producten te bouwen die op aarde nuttiger zijn in de microzwaartekracht van de ruimte. Het internationale ruimtestation heeft gediend als proeftuin voor de technologie, maar Varda wil materialen op grotere schaal produceren. EEN recent McKinsey-rapport benadrukte het potentieel voor het maken van dingen van halfgeleiders tot farmaceutische producten en meer.

"Deze partnerschappen met NASA zijn een geweldige manier voor ons om de ontwikkeling te versnellen", vertelde Varda mede-oprichter Delian Asparouhov aan CNBC.

Varda's systeem maakt gebruik van een driedelig voertuig: een ruimtevaartuig, een productiemodule en een door het hitteschild beschermde capsule om opnieuw door de atmosfeer en het land te gaan. Varda, opgericht eind 2020, heeft tot nu toe 53 miljoen dollar opgehaald en is onlangs verhuisd naar een hoofdkantoor van 61,000 vierkante meter in El Segundo, Californië.

De eerste missie is gepland om te vliegen op een SpaceX-lancering, genaamd Transporter-8 - gepland voor het tweede kwartaal van volgend jaar. Rocket Lab levert het ruimtevaartuig voor de eerste vier missies, waarbij Varda de productiemodule en capsule in eigen huis maakt.

Varda's twee Space Act-overeenkomsten ondertekend met NASA - een met het Ames-centrum in Californië en de andere met het Langley-centrum in Virginia - geeft het bedrijf toegang tot terugkeer- en hitteschildtechnologieën die nodig zijn voor zijn missie. Dit type NASA-partnerschap varieert in reikwijdte, maar geeft ruimtevaartbedrijven doorgaans tegen weinig tot geen kosten toegang tot de technologie van het bureau.

De samenwerking met NASA's Ames stelt Varda in staat hitteschildmateriaal te kopen, wat Asparouhov opmerkte "een zeer soort eigen materiaal is dat vrij moeilijk van NASA te krijgen is gezien de beperkte voorraad."

Naast de aankoop van materiaal voor ten minste de eerste twee missies van Varda, geeft de overeenkomst het bedrijf ook de knowhow om de hitteschilden zelf te maken - wat mede-oprichter en CEO Will Bruey omschreef als een "grote verticale integratiestap voor ons".

"Het is een geweldige wederzijdse relatie, omdat we met de technische overdracht van NASA ook op hitteschildniveau kunnen commercialiseren en hen kunnen helpen deze verder te ontwikkelen," zei Bruey.

Varda's overeenkomst met NASA's Langley geeft het bedrijf toegang tot gegevens over de terugkeer van de atmosfeer, een ander cruciaal onderdeel voor zijn systeem.

"In feite toegang krijgen tot een datamodel van hoe objecten de atmosfeer binnenkomen", zei Asparouhov, eraan toevoegend dat "het ongelooflijk belangrijk" is om goedkeuring te krijgen van de Federal Aviation Administration bij het terugbrengen van het ruimtevaartuig naar de aarde.

Varda's eerste versie van zijn terugkeercapsule zal in totaal 90 kilogram (of ongeveer 200 pond) wegen, aldus het bedrijf. Het vertegenwoordigt een minimaal levensvatbaar product om te bewijzen dat het systeem werkt, en levert een paar kilo gefabriceerd materiaal op. Varda moet nog aankondigen welk materiaal tijdens de eerste missies zal worden vervaardigd.

De eerste capsuleversie zal Varda's eerste vier missies vliegen en zal tot 10 tot 15 kilogram gefabriceerd materiaal per vlucht teruggeven. Het bedrijf streeft ernaar om tegen het einde van 2025 over te stappen op een tweede versie van het voertuig, ontworpen om de hoeveelheid teruggevoerd materiaal te verhogen tot 100 kilogram per keer.

Varda's nieuwe hoofdkantoor geeft het bedrijf de productiecapaciteit om "zes tot acht vluchten per jaar" te produceren, zei Asparouhov. Het bedrijf zit momenteel midden in zijn testcampagne voor de eerste missie, voert valtests uit en werkt aan de integratie van het voertuig met het ruimtevaartuig van Rocket Lab.

"Het is nu allemaal executierisico, mijn favoriete type risico om te hebben," zei Bruey.

Asparouhov, die ook directeur is van Peter Thiel's Founders Fund, merkte op dat Varda "vrij zeker" is dat het "gemakkelijk door de eerste missie kan komen zonder verdere fondsenwerving."

Tot nu toe zegt het bedrijf dat zijn plan beter is gevorderd dan verwacht en dat het team sneller is gegroeid dan eerder was voorspeld tot meer dan 60 mensen.