Vans Aircraft neemt de backcountry-route met zijn eerste high-wing kitvliegtuig

Al bijna 50 jaar biedt Vans Aircraft Inc. een reeks low-wing, volledig aluminium kitvliegtuigen die populair zijn bij diegenen die graag vliegtuigen vliegen die ze met hun eigen handen in elkaar zetten. Het in Aurora, Oregon gevestigde bedrijf heeft zojuist een paar YouTube-video's gepost en de luchtvaartgemeenschap geplaagd met beelden van zijn nieuwe RV-15 Engineering Test Prototype-vliegtuig tijdens de vlucht.

De RV-15, het vijftiende ontwerp van de maker, is het eerste vliegtuig met hoge vleugels dat Vans heeft gemaakt. Greg Hughes, de vice-president van het bedrijf, zegt dat het een resultaat is van de snelgroeiende markt voor vliegtuigen, piloten kunnen naar afgelegen locaties in de vrije natuur vliegen waar traditionele landingsbanen niet bestaan.

Vliegen in het achterland, een uitvloeisel van het 'bush-vliegen' dat in het verleden in Alaska en andere dunbevolkte gebieden van de VS werd gedaan, is een sport die het afgelopen decennium enorm in populariteit is gestegen. Een gemeenschap van back-country-enthousiastelingen heeft vurig de vrijheid van vliegen buiten de gebaande paden gepromoot via video's op sociale media, korte-start- en landingswedstrijden en back-country fly-ins.

"Onze klanten vragen ons hier steeds om, voor een vliegtuig kun je landen op hobbelige en onverharde oppervlakken", zegt Hughes. “Plaatsen waar je met je hengel uit het vliegtuig kunt springen of in een veld kunt landen en kamperen.”

Hij legt uit dat Vans de beslissing nam om enkele jaren geleden aan een ontwerp in het achterland te beginnen, en erkende een "gat in de experimentele vliegtuigmarkt voor het type vliegtuig dat de RV-15 vertegenwoordigt."

Het is een nichecategorie die verschillende andere kitvliegtuigmakers, waaronder Kitfox Aircraft, Zenith Aircraft Company, Bearhawk Aircraft, Murphy Aircraft en Just Aircraft, LLC, al hebben ingevoerd, samen met gecertificeerde vliegtuigfabrikanten zoals CubCrafters, Aviat Aircraft en anderen.

Sinds 1973 zijn er meer dan 11,000 Vans-kits voltooid en er is een toegewijde aanhang voor de relatief snelle en wendbare RV-serie van het bedrijf. Volgens Vans worden er gemiddeld 1.5 campers per dag voor het eerst afgebouwd en gevlogen. Hughes zegt dat de timing goed is voor een back-county RV en dat de video-onthulling van het bedrijf van de RV-15 voor veel ophef zorgt.

Oshkosh gebonden?

Afgelopen zomer zei Vans Aircraft dat het zijn doel was om de RV-15 bij de hand te hebben voor de 2022-editie van EAA's gigantische jaarlijkse AirVenture-vliegshow in Oshkosh, Wisconsin. N7357, het prototype dat te zien is in de video's van Vans, kreeg eind mei een certificaat van de FAA en Hughes bevestigt dat het vliegtuig sindsdien heeft gevlogen, maar wil niet zeggen hoeveel vluchten het heeft gemaakt.

Of de RV-15 aanwezig zal zijn in Oshkosh (25-31 juli), zegt Hughes: “dat is nog steeds ons doel. Maar we zijn bezig met het testen van prototypes, dus ik kan je niet met zekerheid zeggen of we het vliegtuig daar zullen hebben of niet."

Vans wil het vliegtuig naar AirVenture brengen zodat mensen het persoonlijk kunnen zien. Het bedrijf zal tijdens het evenement een paneldiscussie houden met zijn technische team, waar aanwezigen meer te weten kunnen komen over het vliegtuig en vragen kunnen stellen.

"Sommige mensen denken dat we een beetje brutaal zijn over specificaties en prestaties, maar wat we echt doen is informatie vrijgeven op basis van dingen die we weten", legt Hughes uit. "We zullen mensen regelmatig op de hoogte houden."

Hij bevestigt dat het prototype, zoals de meeste bestaande RV-modellen, wordt aangedreven door een Lycoming-motor. Een blik op de video's van het bedrijf toont een tweebladige Hartzell-propeller met constante snelheid die stuwkracht levert, een volledig metalen romp met een grote vleugel en een hoge, brede verticale stabilisator, grote kleppen, een stuurknuppel, door een duwstang bediende stuurvlakken, groot plexiglas deuren en wat lijkt op een handmatige klephendel.

Vans heeft geen afmetingen vrijgegeven voor de RV-15, dus het is moeilijk om precies te zeggen hoe groot het is of wat voor soort lading het kan dragen, maar het interieur lijkt ruim genoeg om aanzienlijke bagage te vervoeren. Twee zetels of vier? Die vraag is op het moment van schrijven nog niet beantwoord.

Prestatiegegevens zijn ook niet beschikbaar, maar de debuutvideo laat een indrukwekkend korte start zonder flappen zien. Bereik en kruissnelheid zijn onbekend, maar de meeste campers hebben een redelijk goede reputatie als langlaufers.

"Een functie die je niet helemaal kunt zien, is het hoofdversnellingssysteem", merkt Hughes op. "De tandwielpoten zijn van aluminium, maar aan de binnenkant van het vliegtuig zit een dempingsmechanisme, een ophanging zo je wilt, dat de landingen verzacht."

Deze functie wordt op bescheiden wijze gedemonstreerd in de tweede video, waarbij werknemers aan de ene vleugel trekken/duwen, en vervolgens aan de andere om het hoofdtandwiel te laten buigen. Hughes onthult dat het staartwielmechanisme ook een schokdemper heeft ingebouwd "om te helpen de missie te vervullen om op minder dan gladde oppervlakken te landen."

Dezelfde video toont de RV-15 op grotere wielen en banden. Volgens Hughes zijn het 26 inch Alaskan Bushwheels. "Dat is een andere optie waarvan we zeker weten dat mensen hierin geïnteresseerd zullen zijn. Het is een experimenteel vliegtuig, dus je hebt de mogelijkheid om groter te gaan dan dat als je dat wilt."

Hughes waarschuwt dat de configuratie van de RV-15 op dit moment nog niet definitief is. "De manier waarop het vliegtuig eruitziet, zal een beetje veranderen voordat de laatste kit klaar is... De feedback die we krijgen is informatief, interessant en leuk."

Bouwbaarheid en kosten

De aantrekkingskracht van kitvliegtuigen en de experimentele categorie waarin Vans-vliegtuigen zijn geregistreerd, is tweeledig. Degenen die de tijd en energie willen investeren om een ​​vliegtuig uit een kit te bouwen, kunnen veel van de componenten kiezen die erin gaan, van avionica tot motoren.

"Sommige mensen zullen een lichtgewicht, wendbaar, relatief Spartaans vliegtuig willen bouwen en sommige mensen willen een luxe vliegtuig bouwen met meer functies." Hughes zegt dat Vans zijn kits in de loop van de tijd heeft verfijnd, waardoor ze tegenwoordig "meer een assemblageproject dan een fabricage-uitdaging" zijn.

Kitvliegtuigen kosten ook aanzienlijk minder dan gecertificeerde vliegtuigen, merkt hij op. Maar met het RV-15-prototype pas in de beginfase van vliegtesten, heeft Vans veel werk te doen voordat het een prijs kan bepalen voor het nieuwe achterlandvliegtuig, benadrukt Hughes.

“We zullen niet een van de duurste of goedkoopste modellen zijn. Het vinden van die balans tussen prestaties en betaalbaarheid is iets waar we over zullen nadenken terwijl we het prototypeontwerp verfijnen tot het kitontwerp.