USMNT snuift Ricardo Pepi, Zack Steffen Show die MLS voor Europa verlaat, kan averechts werken

Er is een algemene consensus dat de beste jonge Amerikaanse MLS-spelers moeten proberen zichzelf te testen op het hoogste niveau van het Europese spel als ze de kans krijgen. Waar er minder overeenstemming is, is hoe gretig die vooruitzichten zouden moeten zijn om te nemen elke Europees aanbod ten koste van wachten op een aanbod dat op de lange termijn beter past.

En de aankondiging van woensdag van manager Gregg Berhalter's 26-speler US heren nationale team WK-ploeg - en met name het weglaten van spits Ricardo Pepi en doelman Zack Steffen - kan toekomstige jonge MLS-talenten beïnvloeden om kieskeuriger te zijn over wanneer en hoe ze de overstap maken.

Hoewel het onmogelijk is om te zeggen dat Pepi of Steffen naar het toernooi van 2022 in Qatar zouden gaan als ze in de MLS waren gebleven, is het vrijwel zeker dat hun pad sinds hun vertrek niet positief heeft bijgedragen aan hun kansen. En in het geval van beide spelers waren de obstakels die ze tegenkwamen om zich als spelers te blijven ontwikkelen voorspelbaar voordat hun Europese zetten officieel werden.

Toen Steffen de Columbus Crew verliet voor Manchester City na het winnen van de MLS Cup van 2019, was Ederson al twee en een half seizoen de nummer 1 doelman van City. Het was al duidelijk dat Steffen zijn eerste speeltijd op huurbasis zou moeten verdienen, wat hij deed bij Eintracht Frankfurt in de Duitse Bundesliga.

Geen van deze factoren speelde een rol bij de terugkerende blessureproblemen waarmee hij in die tijd te maken had. Maar hij kreeg te maken met een gebrek aan speeltijd, ongeacht zijn gezondheid, toen hij terugkeerde naar City voor het seizoen 2021-2022. En hij leek er duidelijk last van te hebben tijdens zijn uitstapjes voor het Amerikaanse nationale team tijdens internationale pauzes of zijn occasionele starts in een City-shirt in bekerwedstrijden.

Zijn schokkende fout voor City in een 4-1 FA Cup-nederlaag in de halve finale tegen Liverpool in april heeft mogelijk zijn tijd beëindigd bij een club die opeenvolgende Premier League-titels verdedigt. Hij staat officieel nog steeds op de loonlijst van City, maar is nu voor een jaar uitgeleend aan Middlesbrough of the League Championship, waar hij eindelijk weer reguliere speeltijd heeft gevonden.

Er waren ook vroege redenen om zich zorgen te maken over Pepi's verhuizing naar FC Augsburg in de Duitse Bundesliga. De 18-jarige had slechts één volledig seizoen als vaste MLS-starter, en hij ging niet alleen naar een nieuw land, competitie en club, maar ook naar het soort situatie waarin centrumspitsen met meer ervaring vaak worstelen: een verdedigende team gericht op het afwenden van degradatie. Om de druk op te voeren, was een gerapporteerde transfersom van $ 20 miljoen een clubrecord voor Augsburg en een MLS-record voor een vertrekkende Amerikaan.

Pepi worstelde enorm, scoorde nooit in een competitiewedstrijd voor Augsburg en worstelde ook voor de VS nadat hij vroeg in de Concacaf World Cup-kwalificatie drie cruciale doelpunten had gemaakt. Het werd al erg genoeg dat Augsburg begin dit seizoen uiteindelijk instemde met een lening aan de Nederlandse Eredivisie-kant van Groningen. Pepi heeft met de zet zijn score teruggekregen, maar blijkbaar niet overtuigend genoeg om de aandacht en het vertrouwen van Berhalter te herwinnen.

Pepi en Steffen kunnen hun Europese verwachtingen nog waarmaken. Maar de instabiliteit van hun vroege reizen daar lijkt beide mannen zeker te hebben gekost op een cruciaal moment in hun internationale carrière.

Naast implicaties voor andere jonge Amerikanen in MLS, komt het waarschijnlijk ook tot een meer globale waarheid in professionele sporten, dat stabiliteit zeldzaam en onderschat is.

Neem gewoon de nieuw onthulde Amerikaanse ploeg. Van de spelers die waarschijnlijk de "laatste" waren in de 26-koppige ploeg van Berhalter, hebben ze bijna allemaal meer dan één seizoen bij hun huidige teams doorgebracht, of het nu Jordan Morris en Cristian Roldan uit Seattle zijn, Josh Sargent uit Norwich City, Tim Ream van Fulham of Antalyaspor's Haji Wright. De waarschijnlijke "last outs" zijn de laatste tijd allemaal in beweging, van Steffen en Pepi tot Jordan Pefok van Union Berlin en Paul Arriola van FC Dallas.