USMNT-verwachtingen voor 2022 FIFA World Cup dalen. Misschien is dat goed?

Van alle stereotiepe Amerikaanse persoonlijkheidskenmerken, is degene die de laatste vijf jaar van het nationale voetbalelftal van de VS het meest belichaamt, de neiging om overdreven te reageren.

Toen de VS er verbazingwekkend genoeg niet in slaagde zich te kwalificeren voor het WK 2018 - vooral omdat de pool van het nationale team op het laagste niveau in twee decennia stond — het antwoord was een belofte om geen betere Amerikaanse spelers te ontwikkelen, maar om fundamenteel te transformeren hoe die spelers spelen samen.

We herinneren ons allemaal het verklaarde doel van de Amerikaanse manager Gregg Berhalter om "de manier waarop de wereld naar Amerikaans voetbal kijkt te veranderen", in zijn eerste media-opmerkingen nadat hij de functie had ingenomen.

Drie jaar later heeft Berhalter zich met succes gekwalificeerd voor 2022 in Qatar en twee continentale titels gewonnen: de Concacaf Nations League 2021 en de Concacaf Gold Cup 2021.

En als manager van het Amerikaanse nationale team heeft hij meer teamdiepte genoten dan bijna elke voorganger voor hem. Ironisch genoeg werden de wortels van die diepte grotendeels geplant voordat US Soccer reageerde op de crisis van het niet kwalificeren voor 2018, in de vorm van meer investeringen in MLS-academies en verhoogde druk voor de beste jonge Amerikanen om te proberen vast te houden aan de Europese jeugdset -op.

Maar de beste momenten van de Amerikanen zijn gekomen toen ze leunden op het atletische vermogen, de vastberadenheid en de kenmerkende snelle tegenaanvallen van eerdere USMNT-tijdperken. En hun algemene prestaties waren min of meer in lijn met eerdere Amerikaanse squadrons die zich met succes plaatsten voor vijf opeenvolgende World Cups van 1998 tot 2014.

Dus een paar ontmoedigende vriendschappelijke wedstrijden deze week in de laatste afstemmingen voor het WK in november zouden duidelijk moeten maken dat een dergelijke dramatische verandering van het wereldwijde gezicht van het Amerikaanse voetbal waarschijnlijk niet in Qatar zal komen.

Maar als er een lichtpuntje is aan de zeer verdiende 2-0 nederlaag van vrijdag tegen Japan of het trage 0-0 gelijkspel van dinsdag tegen Saoedi-Arabië, dan is het dat ze de verwachtingen aanzienlijk hebben verlaagd. En als we het alleen maar hebben over je doorsnee Amerikaanse WK-ploeg, dan presteren ze het beste.

In 2002 maakten de VS hun grootste run op het WK sinds 1950 met een ploeg die ervaren leiders had, maar wiens toekomstige sterren net zo jong waren als de huidige Amerikaanse ploeg. Landon Donovan en DaMarcus Beasley speelden elk een sleutelrol in het team als 20-jarigen. En ze maakten die run in de schaduw van een toernooi uit 1998 met een laatste plaats na interne onrust zorgde ervoor dat Steve Sampson de Amerikaanse kapitein John Harkes niet in zijn team opnam.

Snel vooruit naar 2010, waar een andere Amerikaan voorbij de groepsfase schoof nadat hij dat in 2006 niet had gedaan. Of naar 2014, waar ze, ondanks het behalen van het groepssucces vier jaar eerder, grotendeels onvoorstelbaar waren in een "groep des doods" waaronder Duitsland, Ghana en Portugal.

Zelfs Berthalters versie van het Amerikaanse team heeft zijn best gedaan toen de verwachtingen laag waren en/of de negativiteit hoog was.

In de zomer van 2021 behaalde een selectie van tweede keus misschien wel het beste resultaat van Berhalter door tegen een veel sterker Mexico-team te spelen, zelfs in de Gold Cup-finale en vervolgens te winnen op Miles Robinson's zeer late doelpunt in de extra tijd.

Iets meer dan een maand later reageerde een Amerikaanse ploeg die zich begon te kwalificeren met teleurstellende remises naar El Salvador en thuis tegen Canada met een 4-1 overwinning op Honduras. En hun 2-0 zege in de thuiskwalificatie op Mexico afgelopen november kwam ook na een verlies in Panama de maand ervoor.

De USMNT-optredens van de afgelopen week wekken niet bepaald vertrouwen in een extreem getalenteerde maar ongewoon jonge WK-groep. En Berhalter heeft een aantal enorme keuzes te maken op basis van die prestaties, aangezien de timing van het toernooi van 2022 niet veel trainingstijd toelaat vóór speeldag 1.

Als het meer van hetzelfde is en een snelle exit in de groepsfase in november, zal dat teleurstellend zijn, maar minder schokkend.

Maar als ze deze ruwe laatste generale repetities van zich af kunnen schudden, betekent dat een terugkeer naar de Amerikaanse traditie van het overtreffen van verwachtingen. En deze keer zullen ze dat doen met een van de beste verzamelingen talent die het programma heeft verzameld, in staat om een ​​diepere run te maken als ze uit de groepsfase komen.

Het lijkt misschien veel op sommige van die vorige USMNT-ploegen, niet op een getransformeerde versie van het programma dat in een nep-Europese mal speelt. We kunnen alleen maar hopen.